1944年12月，华盛顿特区，白宫椭圆形办公室。
室内的气氛与伦敦的压抑和柏林的算计不同，透着一种急于扳回一局的焦躁与冷酷。哈里·杜鲁门坐在办公桌后，眉头紧锁，听着顾问们的讨论。太平洋的惨败、夏威夷的丢失、巨额黄金赔偿的耻辱，像毒蛇一样啃噬着这个新兴超级大国的自尊。既然在东方暂时无法撼动龙国，那么，彻底绞死那个正在与自己和德国两线作战的、昔日的世界霸主——大英帝国，就成了最直接、也似乎最可行的报复和破局点。
“总统先生，”一位负责战略颠覆事务的顾问约翰·克莱顿推了推眼镜，指着世界地图上被大片红色覆盖的英联邦区域，“英国的真正力量，从来不是那几个岛屿本身，而是它遍布全球的殖民地网络。那是它的血液，它的肌肉，也是它如今最脆弱的关节。”
杜鲁门身体前倾，眼中闪动着锐利的光：“说下去，克莱顿。你的意思是，从它的殖民地下手？”
“正是如此，总统先生。”克莱顿语气肯定，“英国的殖民体系早已千疮百孔，独立运动和反抗势力从未停止。第一次世界大战后，这种趋势就在加速。而现在，”他顿了顿，嘴角露出一丝冰冷的笑意，“英国本土正同时承受着我们的军事压力和大西洋航线的绞杀，以及德国陆军在法国海岸的虎视眈眈。它焦头烂额，对殖民地的控制力降到了历史最低点。这是我们插手的最好时机。”
另一位外交战略顾问，理查德·福斯特，紧接着补充，语气带着一种居高临下的轻蔑：“我们可以选择几个关键节点。比如印度——那个躺在牛粪和古老宗教里的庞然大物。国大党，穆斯林联盟，还有那些土邦王公，他们无时无刻不想摆脱伦敦的缰绳。我们只需要提供一些‘恰当’的支持：资金、非官方的外交承认、舆论上的同情，甚至是一些‘不小心’流落出去的旧武器……就能让英属印度这座火山提前喷发。”
“还有澳大利亚、加拿大这些自治领，”克莱顿补充道，“他们对伦敦的战争政策早已怨声载道，尤其是当我们成为他们的直接敌人之后。我们可以暗中鼓励他们的离心倾向，削弱他们对英国本土的物资和兵员支持。一块块砖头抽掉，日不落帝国的墙壁自己就会垮塌。”
杜鲁门听得极其专注，手指无意识地敲击着桌面：“印度……是的，印度是关键。甘地，尼赫鲁，真纳……只要稍加引导，趁着英国现在自身难保，呵呵。”他脸上也浮现出与顾问们相似的、冷酷算计的神情，“这不仅能极大消耗英国所剩无几的资源和精力，甚至可能直接肢解它最重要的殖民地。一个独立的、或者陷入内乱的印度，将不再是英国的资源宝库，反而会成为它流血的伤口。”
然而，一直沉默旁听的中情局局长艾伦·杜勒斯却发出了谨慎的声音：“总统先生，克莱顿先生和福斯特先生的计划在削弱英国方面无疑是犀利的。但我必须提醒一个巨大的、近在咫尺的风险：龙国。”
他站起身，走到地图前，手指从印度北部划向青藏高原和龙国的新疆、远东疆域。“印度与龙国有着漫长的、从未正式划定且存在领土争议的边界。龙国刚刚展示了它恐怖的军事实力和坚定的领土主张。赵振政权民族主义情绪高昂，对周边安全态势极度敏感。如果印度因我们的暗中支持而陷入混乱，或者出现一个激进反英的政权，其内部矛盾很可能外溢，与龙国发生边境摩擦。以龙国目前‘国家利益至上’的作风和压倒性的军事优势，他们极有可能采取强硬手段，甚至直接进行军事干预。”
杜鲁门和几位顾问的眉头皱了起来。
杜勒斯继续道：“更重要的是，龙国会如何看待幕后推动这一切的我们？他们会认为这仅仅是针对英国的行动吗？还是说，他们会将其视为美国在东方构筑新的包围圈、煽动其周边不稳的敌对行为？我们与龙国的停战协定墨迹未干，太平洋的伤口还在流血。再次激怒这个巨人，是否符合我们当前的核心利益？”
提出印度方案的福斯特却摇了摇头，反驳道：“杜勒斯局长，您过虑了。首先，我们支持的是‘民族自决’和‘自由事业’，这是光明正大的道义旗帜，龙国自己也曾在反对殖民主义问题上发表过言论。我们并非直接指挥印度人去挑衅龙国。其次，您也说了，印度人‘自大’，但他们的首要目标是脱离英国，而不是去北边招惹一个他们根本打不过的庞然大物。最后，”
福斯特露出那种典型的、现实政治操盘手的冷漠笑容：“即便最坏的情况发生，龙国和印度因为边境问题打起来了……那又与我们何干？我们只是在支持自由事业，并没有唆使任何人去牵制龙国。那是他们双边的问题。龙国如果陷入南亚的泥潭，客观上难道不是分散了它的注意力和资源吗？当然，我们绝对不要公开承认这一点，甚至要表面上呼吁和平。但实质上，让这两个亚洲大国相互消耗，难道不比他们其中任何一个安心发展、变得更加强大，对我们更有利吗？”
办公室内出现了短暂的沉默。杜鲁门权衡着。杜勒斯的警告基于地缘政治的风险，确实存在。但福斯特和克莱顿描绘的前景——以较低成本快速瓦解英国霸权，并可能在东方制造一个牵制性局面——又太具诱惑力。美国急需一场胜利来提振士气，夺回战略主动权。正面挑战龙国已证明代价过高，那么，打击龙国目前并非盟友的英国，并趁机在广阔的殖民地带埋下有利于未来美国影响力的种子，似乎是一步值得冒险的棋。
“杜勒斯的担心有道理，我们需要非常小心，避免任何直接刺激龙国的行动。”杜鲁门最终开口，做出了决断，“但是，克莱顿和福斯特的计划，战略价值巨大。可以执行，但必须遵循以下原则：”
他一条条明确指示：
“第一，绝对隐蔽。所有支持必须通过多重掩护、非政府组织、商业渠道或当地第三方进行，不能留下任何美国政府直接插手的证据。尤其是对印度的支持，要避免与任何可能反龙的势力明确挂钩。”
“第二，控制节奏。不要一下子把火烧得太旺，让英国人慢慢流血，而不是立刻爆炸。爆炸可能产生我们无法控制的碎片（比如一个极度反美或反龙的印度政权）。”
“第三，舆论准备。从现在开始，国务院和宣传机构要有计划地强调‘民族自决’原则，揭露英国殖民统治的‘黑暗面’，为我们未来的行动铺垫道德基础。同时，对龙国在亚洲的角色，保持目前这种‘谨慎观察’的模糊态度，不要批评，也不要赞扬。”
“第四，也是最重要的一点，”杜鲁门目光严厉地扫过众人，“绝对，绝对，不能公开或私下做出任何暗示或承诺，支持印度或任何其他势力去挑衅、对抗龙国。 我们的目标是英国，只是英国。龙国那边，让丘吉尔那个老狐狸去头疼吧。”
“是，总统先生！”众人应道。
一场针对英帝国殖民体系根基的、隐秘而冰冷的“剥离手术”，在白宫的决策下悄然启动。美国试图用这种方式，在无法战胜龙国的太平洋之外，开辟另一个能彰显其力量、并沉重打击其主要交战国的战场。然而，无论是杜鲁门还是他的顾问们，都清楚知道龙国这个变量的不可控性。他们就像在靠近沉睡巨兽巢穴的地方玩火，希望能烧掉对手的篱笆，却又时时刻刻提心吊胆，生怕一丝火星或者热风，惊醒了那头他们刚刚领教过其可怕力量的东方雄狮。这场博弈的风险与收益，同样巨大。
1944年末，英属印度，孟买。一栋殖民风格与本地奢华诡异融合的别墅内。
吊扇在头顶有气无力地旋转，搅动着混合了浓郁香料、潮湿闷热、以及某种不可言说气味儿的空气。美国驻印特使埃德温·卡尔弗特，穿着剪裁精良但已被汗浸湿后背的亚麻西装，脸上挂着经过严格训练的职业化热情笑容，心里却翻腾着一万句国骂。他感觉自己像被扔进了一个正在发酵的巨大咖喱罐子，每一口呼吸都需要强大的意志力。
他对面，坐着印度国大党的两位灵魂人物——贾瓦哈拉尔·尼赫鲁，衣着得体，带着知识分子式的矜持与热切；莫罕达斯·甘地，裹着粗糙的白布，盘腿坐在坐垫上，眼神清澈而坚定，旁边还放着他的纺车和一小碟盐水。几位其他独立运动高层也陪坐一旁，个个眼里闪烁着激动与期待。
“尊敬的尼赫鲁先生，尊贵的甘地先生，以及各位为印度命运不懈奋斗的领袖们，”卡尔弗特开场，声音洪亮，充满感染力，仿佛在国会山发表演说，“请允许我，代表美利坚合众国人民，以及我个人，向你们致以最崇高的敬意！你们的事业——将一个伟大的民族从殖民枷锁中解放出来——是正义的，是神圣的，是与人类自由精神完全共鸣的！”
他心里想的却是：上帝啊，这房间的味道……还有甘地旁边那碟东西是什么？他待会儿不会要当着我的面洗脚或者吃那玩意吧？坚持住，埃德温，这是为了国家利益，为了给伦敦那帮傲慢的混蛋放血！
尼赫鲁优雅地欠身，用流利的英语回应：“大使先生过誉了。我们只是遵循内心的真理和非暴力的原则，为我们的人民争取应得的权利。” 他语气谦逊，但微微扬起的下巴暴露了他对这番恭维的受用。
甘地则缓缓点头，声音平和但有力：“真理和爱，是我们唯一的武器。我们寻求的是与英国人的心灵和解，而非仇恨。”
心灵和解？我们要的是物理拆解大英帝国！ 卡尔弗特腹诽，脸上的笑容却更加灿烂，甚至带上了几分恰到好处的“感动”：“令人敬佩！太令人敬佩了！在当今这个强权即公理、暴力横行的世界，诸位坚守非暴力与真理的信念，简直是黑暗中的明灯，浊世里的清流！罗斯福总统——愿他安息——以及杜鲁门总统，都多次表达了对印度人民追求自由事业的深切同情与关注。”
他注意到，当提到美国总统的名字时，在场几位印度领袖的脊背都不自觉地挺直了一些，眼神更加明亮。很好，上钩了。
“事实上，”卡尔弗特身体前倾，做出推心置腹的姿态，声音压低了几分，显得格外真诚，“我国政府经过慎重评估，认为印度的独立不仅是历史的必然，也是稳定亚洲乃至世界局势的关键。因此……”他故意停顿，欣赏着对方瞬间屏住呼吸的期待表情，“我们愿意，以最无私的方式，为你们的崇高事业提供一些力所能及的……帮助。”
“帮助？”一位年轻激进的领袖忍不住插嘴，“是武器吗？还是外交承认？”
哦，天真的傻瓜，直接给你们武器不是等于把‘美国制造’的标签贴到炸弹上扔向伦敦吗？ 卡尔弗特心里冷笑，面上却露出不赞同的、几乎是痛心疾首的表情：“不不不，我的朋友！武器与暴力，与诸位所秉持的‘非暴力’神圣原则背道而驰！我们绝不会玷污你们纯洁的斗争方式！”
他扫了一眼甘地，老圣雄赞许地点了点头。卡尔弗特继续表演：“我们提供的帮助，是更根本、更持久的。比如……舆论支持。让世界听到印度人民的声音，揭露殖民统治的不公。比如……一些用于民生建设、教育普及、组织运作的‘非指定用途’发展基金，它们完全来自民间慈善捐助，与政府无关，绝对干净。” 当然，捐助人名字可能叫‘中情局前沿公司’。
“再比如，”他声音压得更低，像在分享一个天大的秘密，“在国际场合，某些关键的、非正式的投票或表态上，美国代表团可能会……理解印度的立场。甚至在未来的某一天，当时机成熟，我们可以在承认印度临时政府或流亡政府方面，展现出‘非凡的灵活性’和‘前瞻性’。”
这番话说得滴水不漏，又充满了诱惑。没有直接承诺，却画了一张无比诱人的大饼。尤其是“国际承认”和“灵活性”，简直说到了这些长期被国际社会忽视的独立运动领袖心坎里。
尼赫鲁的眼睛亮得惊人，他仿佛已经看到了印度国旗在联合国升起的那一幕。他甚至有些激动地握住了卡尔弗特的手：“大使先生！这……这真是……雪中送炭！不，是黑暗中赐予的光明！美利坚，果然是自由世界的灯塔，是真正理解被压迫民族苦难的友邦！”
甘地虽然对“基金”之类有所保留，但听到美国尊重“非暴力”原则并愿意提供道义和国际支持，也露出了欣慰的笑容，轻声说了句：“这是真理的胜利。”
其他几位领袖更是纷纷附和，赞美之词如恒河水般滔滔不绝，房间里充满了快活的空气。每个人都觉得自己遇到了千年难得的知己，看到了独立之路突然铺上了美利坚金砖。
卡尔弗特保持着得体而谦逊的微笑，频频点头，心中却在疯狂吐槽：灯塔？我们刚被龙国打熄火了好吗！友邦？等你们独立后内部打出脑浆子或者惹毛了北边那条龙的时候，可别想起我们。好了，任务完成，赶紧离开这个气味博物馆，我需要呼吸一口没有咖喱味的空气！
会谈在“热烈、友好、充满建设性”的气氛中结束。卡尔弗特带着一身心理阴影和圆满完成任务的轻松感离开。而尼赫鲁等人，则沉浸在巨大的喜悦和对美国“无私友谊”的感动中，感觉独立大业已然成功在望，脚步都轻快了许多。他们迅速行动起来，利用美国人暗示的“资源”和“国际关注”，加大了对英国殖民当局的压力，运动声势一时无两。
然而，他们似乎选择性忽略了大使先生始终未提及的任何关于安全保障、边界争端、或者独立后可能面临的军事威胁的承诺。美国人的“无偿帮助”，就像恒河上飘来的美丽花灯，照亮了一小段水面，却根本不会在意它最终会漂向何方，或者是否会在某个湍流处倾覆。