“为什么是……”
书记官猛地睁开双眼。当他看清站在面前倒酒的竟然是亚瑟时，瞳孔骤然收缩，满脸写着极度的不可置信。他根本想不明白，这个男人为什么会神不知鬼不觉地出现在守备森严的地牢深处。
然而下一秒，他嘴里没说完的话就化作了极其凄厉的惨叫：
“啊——！”
亚瑟反手一挥，【苍白魔女的银妆刀】化作一道银芒，直接贯穿了书记官放在桌上的右手手背，将其死死钉在了厚实的木桌上。
与此同时，亚瑟左手抬起那把【午夜的摇篮曲】，冰冷沉重的枪口直接顶住了书记官的额头。
“把另一只手也放在桌面上。”亚瑟大拇指往后一拉，“咔哒”一声清脆地拨动击锤，“只要我看到你的左手离开这张桌子，我就立刻打爆你的脑袋。从现在开始，我问什么，你就回答什么。”
书记官浑身冷汗直冒，强忍着手骨被贯穿的剧痛，死死盯着亚瑟，咬牙切齿地低吼：“你这个混蛋！你知道你在干什么吗？！”
亚瑟面无表情，握住刀柄的手腕轻轻一扭。
锋利的刀刃在骨肉间转动，血肉撕裂的极致痛苦瞬间席卷全身。书记官双腿猛地一抽，立刻不受控制地发出一阵痛苦的呻吟。
“第一，不要用问题来回答我的问题。现在，是我在问你。”亚瑟冷冷地俯视着他。
亚瑟将枪口用力往下压了压，逼迫书记官仰起头：
“好了，现在告诉我。帝都那边到底发生了什么事？你们为什么要伙同教廷，联手捏造皇女战死的假消息？”
听到这句话，书记官浑身猛地一颤，连手上的剧痛都短暂地忘记了。他满脸惊骇地瞪着亚瑟，根本不明白这个男人是怎么截获这个绝密情报的！要知道，整个牛堡小镇，提前接到这条死讯的人，绝对只有他和弗雷德主教两个人！
这也就意味着，眼前这个叫亚瑟的男人，手里掌握的信息和底牌，绝对比他想象的还要深不可测。
心理防线瞬间崩溃，书记官大口大口地喘着粗气，强忍着手背传来的钻心疼痛，声音发颤地谈起了条件：
“如果……我全说了，你能放过我吗？”
亚瑟看着他，嘴角缓缓勾起，露出了一个极其温和、甚至令人心安的笑容。
“那是当然。”亚瑟语气轻松地保证道，“我这个人，向来说话算话。”
……
帝都的天际线上，皇家魔法学院的尖顶建筑群如钢铁森林般直刺灰暗的苍穹。
穿过外围严密的符文防线，视线最终落在那座由纯黑曜石砌成、高耸入云的中央塔楼上。
一名满头耀眼金发的年轻男子大步走向塔楼。他腰间佩戴着一柄华丽的长剑，昂着下巴，眼神中透着一股傲视一切的凌厉。
男子来到塔楼底部，抬手敲了敲那扇沉重的黄铜大门。
伴随着沉闷的齿轮咬合声，大门应声向两侧滑开，暴露出内部那个恢弘浩瀚、直通穹顶的环形图书馆。
数以百计的机械木偶正在一排排高耸的书架间穿梭攀爬，精准地将散落的典籍分拣归位。
它们动作机械却极其高效，有的甚至倒挂在半空的滑轨上，挥舞着工具快速擦拭着陈列柜上的灰尘。
一只通体由黄铜和发条拼装而成的机械狗窜了出来，冲着金发男子短促地叫了两声。
随后，男子毫不迟疑地跟在机械狗身后，踩着悬空的环形金属楼梯，一路大步登上了塔楼的最顶端。
塔顶是一间宽敞的环形会议室。一张巨大的金属圆桌摆在中央，旁边端坐着一个上了年纪的女性魔偶。
她的身体由精密的黄铜发条、齿轮和白瓷关节构成，关节处闪烁着幽冷的魔法微光，犹如一具上了发条的冰冷魔灵。
金发男子随便挑了一把椅子，大大咧咧地坐了下去，长长地叹了一口气。
“校长大人，我就这么没有牌面吗？”
男子摊开双手，撇了撇嘴。
“我竟然到现在都不知道您的真身究竟长什么样子。”
坐在他对面的，正是皇家魔法学院的院长，也就是阿莲娜的老师——S级超凡者，“提线木偶”麦克·卡文迪许，笑了笑
“用真身跟帝国最年轻的剑圣大人共处一室？巴恩，你就饶了我这一把老骨头吧。”
校长魔偶发出机械摩擦般的沙哑嗓音，端起桌上的一杯滚烫红茶，仰起头一饮而尽。
巴恩眯起眼睛，甚至能透过魔偶胸腔半透明的琉璃外壳，清晰地看到那股红茶顺着机械喉管流进体内的微型锅炉里，随后剧烈沸腾，瞬间转化为驱动齿轮运转的灼热蒸汽。
“我还以为我会是最后一个来的。”巴恩环顾四周，看了看空荡荡的环形会议室。
“话说回来，现在皇宫里面已经乱成一团了吧。”校长魔偶放下茶杯，轻轻开口，“你现在不赶紧去找个新东家站队吗？”
“没必要。”
巴恩向后一靠，双腿交叠搭在桌沿上。
“我跟他们不一样，跟那些觊觎王座的家伙们没有什么强链接。现在根本没必要急着去选边站队。等他们自己杀出个结果，决出最后的胜者，我再拔剑宣誓效忠就好了。”
话音刚落。
“扑棱棱——”
一只雪白的猫头鹰径直从敞开的窗户飞了进来，稳稳地落在另一张空椅子的靠背上。
魔偶看着这只鸟，有些头疼地叹了口气：“布莱恩，你要我说多少次？走大门！走大门！你为什么非要每次都从我的窗户钻进来？”
猫头鹰在椅背上抖了抖羽毛，身形迅速膨胀拉长，瞬间变幻成了一个面色有些阴郁的卷发男子。他身上还穿着繁琐的宫廷礼服。
“呼——”布莱恩伸手扯了扯紧绷的领口，长出一口气，“没办法。陛下突然晕倒之后，皇宫卫队立刻封锁了所有的大门。幸好穹顶的魔法防护罩闭合得比较慢，我才找准机会溜了出来。”
他拉开椅子一屁股坐下，身体猛地前倾，双手按在桌面上：
“因为事情实在太重要了，所以我就直接飞过来了。”
布莱恩压低声音。
“我打探到了一些绝密消息。陛下晕倒前，单独把泰温那个老狐狸叫到跟前，交代了皇储的人选！”
话音刚出，校长魔偶体内齿轮转动的声音猛地一顿。
巴恩也瞬间收起了那副漫不经心的做派，迅速放下双腿，坐直了身体。
在这个帝国，虽然存在着选帝侯制度，但如果皇帝本人在临终前强行立储，绝对会对将来的皇位继承走向产生极其巨大的影响。
“是大皇子，还是二皇子？”巴恩死死盯着布莱恩问道。
“都不是。”
布莱恩摇了摇头。他露出一副连他自己都觉得难以置信的表情，转过头，目光复杂地看向对面的魔偶。
“校长大人……”
布莱恩咽了一口唾沫。
“陛下昏迷前，亲口指定的皇储，是您的学生，五皇女阿莲娜·康斯坦丁殿下！”