腊八过后，年关一天比一天近了。
沈府上下开始忙着备年货、扫尘、裁新衣，沈蘅的院子也换上了新的窗纸，春芽和秋穗都添了一身新棉袄，虽然不是什么名贵料子，但厚实暖和，秋穗穿上之后在院子里转了好几个圈。
沈蘅坐在廊下看着她们，心里却始终悬着那根线。
灰棉袄的男人在巷口问过那一次话之后，就再也没出现过。
但沈蘅总觉得他还在附近，只是换了个不显眼的位置继续盯着。
腊月十五那天下午，沈蘅在院子里晒太阳，春芽从外面匆匆回来，带了一个让她意外的人——五叔沈守信。
五叔这次进门的时候脸色比平时凝重了几分。
他换了鞋走进院子，在廊下坐下来，春芽端了茶就退到后罩房门口守着。
沈守信端着茶碗没有喝，看了沈蘅好一会儿才开口：“蘅儿，我前两天又去了一趟刘家村。”
沈蘅坐直了：“老刘又说什么了？”
“不是老刘。”五叔放下茶碗，“我到刘家村的时候，老刘已经不在了，村里人说，三天前来了两个人，把他带走了。”
沈蘅愣住了：“什么人？”
“村里人没看清，只说那两个人穿的是普通衣裳，不像官差，老刘跟他们走的时候一句话也没说，低着头就跟着走了。”五叔看着她，“你之前让我打听的那些事，老刘那根线恐怕已经断了。”
沈蘅半天没说话。
她靠在廊柱上，手指无意识地捏着袖口，老刘被带走了，不是官府的人，是穿普通衣裳的人。
她没有证据，但她几乎可以肯定——是那张网里的人动的手。
老刘虽然什么都不知道，但那些人不一定相信他什么都不知道。
她想到那个秋天穿深蓝短衣、冬天换灰棉袄的男人，也许他已经进了京城。
沈蘅问：“村里人有没有说，老刘走的时候是什么样子？”
五叔想了想：“说是低着头，不像是被人绑着走的，他自家院子里的东西都还在，锁也没换，像是还会回来的样子。”
还会回来的样子，沈蘅在心里默念了一遍这句话。
如果老刘是自愿走的，那带走他的人可能给了他什么承诺——比如保他平安，比如给他一笔钱。
但不管是什么，老刘这个人，她以后可能再也找不到了。
五叔看她沉默了很久，没有追问，只说了句：“你小心些。”然后起身走了。
沈蘅送他到院门口，看着他的背影消失在月亮门后面，才慢慢走回廊下坐下。
春芽端了一碗热茶过来，沈蘅接过来捧在手里，手心贴着温热的碗壁，慢慢暖过来。
老刘不见了，她那条线断了一根。
但网还在，孙永福还在，锦云阁还在，文翰斋还在，那本账还在她脑子里。
她把茶碗放在膝盖上，抬头看着院子那棵落尽了叶子的桂花树。
枯枝伸向灰白的天，枝丫上停着一只灰雀，抖了抖翅膀，扑棱一声飞走了。
沈蘅看着它消失在院墙外，低头喝了一口茶，温热的茶水顺着喉咙滑下去，暖了一路。
她知道接下来要做的事会更难，但春天总会来的。