清江浦。
小年将近，码头上比往日更挤。南来北往的船在这里歇脚，年货、商货、官家的粮船，把一段河面挤得满满当当。
清江浦是运河的大码头，漕船在这里过闸，商船在这里歇脚。码头上脚夫成队，货栈成行，年味顺着河水漫过来，爆竹声零零星星，已经有了。
贾琮的船辰时靠的岸。还没泊稳，斜刺里一条船靠过来：水师粮道巡查船，船头立着一个人。
青布棉袍，腰里束着革带，身板笔直。
人立在船头，风把袍角吹起来，他也不躲闪。病了一场的人，如今站在腊月的风里，站得像一根下了水的桩。卫若兰。
贾琮这些日子，这个名字在心里转过许多遍。今日见着了真人。
比春上病榻上那个人，结实了不知多少。脸上有了血色，眼里有了光。他立在船头，看见贾琮，隔着船先拱了手。
那一拱手，隔着两船的水，拱得端端正正。“三爷！”
两条船并了舷。卫若兰一步跨过来，下了船头一句话：
“先生那半个时辰，卫某记一辈子。今日这一面，卫某也记一辈子。”贾琮还礼：“卫爷言重了。”
两人就在船头见礼，旁人看着，只道是老友重逢。
“不重。”卫若兰看着他，“卫某这条命，是先生捡回来的。捡回来的人，说话不兴虚的。”
船楼里对坐。茶是粗茶，大叶子沏的，滚烫。话是实话。
船楼不大，一张小桌，两条长凳。青儿在外头守着，舱里就他们两个人。
卫若兰先说的公事。兵部差他巡查运河粮道，从清江浦到济宁，这一段河面他管着。粮船、商船、官船，哪条船什么来路，他心里有一本册。
他说公事的时候，条理清清楚楚，哪段闸口、哪处浅滩、哪个汛口有几条船，张口就来。这本册不在纸上，在肚子里，问哪一条，答哪一条，不带打磕绊的。贾琮听着，知道这个人是真把这段河面装在心里了。
“先生的南货行，卫某早就看见了。”卫若兰道，“闸口的文书，栈卡的进出，干净。这条河上，干净的船行不多。”
贾琮道：“做买卖的，干净是本等。”
卫若兰听了这话，点头。他做买卖本等，卫若兰做官也讲本等，两个人是一路人。
“本等两个字，多少人做不到。”卫若兰摇头，“卫某巡查这几个月，见的多了。”
他说“见的多了”四个字，语气平平，可贾琮听得出里头的轻重。这条河上的事，不干净的多。
哪一段夜里容易出事，哪一处闸口的胥吏手长，他也点了三两句，点到即止。贾琮听着，都记下了。
茶续了两道，贾琮就把正题递了过去。
“卫爷巡查这段河面，往后日子还长。”贾琮道，“容生堂记的货船，年下往浙东去得多。闸口查验、沿河栈卡，若得卫爷处通个声气，船就走得顺了。”卫若兰把茶碗往桌上一搁。
“这个不用先生说。”他道，“先生的船，卫某的人见旗就认。闸口查验给方便，沿河栈卡通声气。若遇着不长眼的水匪——”
他顿了顿：“巡船半个时辰内到。”贾琮看着他。
“卫爷立的是官文，还是私诺？”
“私诺。”卫若兰答得干脆，“官文要过兵部，过兵部就慢。卫某立的是私诺。纸上的东西会烂，人的话不会。”贾琮端起茶碗，敬了他一下。
“卫爷这一诺，值半条运河。”
“半条运河不敢当。”卫若兰也端起碗，“先生半个时辰，换卫某一条命。一条命值多少，先生自己算。”两个碗碰了碰，各自干了。粗茶当酒，碰了，就是盟了。
盟里没有字据。这一条水路，往后凭的，是今日这两只碰过的粗茶碗。
公事说完，贾琮又递了第二桩。
“二月里，有一船要紧的人南下。”他道，“是舍妹的嫁妆船与送嫁船。从通州到浙东，一路水路。”
卫若兰没问是哪位姑娘，也没问嫁到谁家。
不问，是分寸。要紧的人，不必问名姓；先生的舍妹，就是他卫某的贵客。
船期之外的闲话，一句也不多问。远嫁的船，船上的人心里是什么滋味，不是外客该问的。他只问了一句：“几号开船？”
他一拍桌子：“从通州到浙东，河面上每一段，都有卫某的人接着。船到哪段，人到哪段。先生只管把船期提前三日递给卫某，后头的事，先生不用操心。”
他又补了一句：从清江浦往南，过了淮，就不是他巡的段了。可他报出两个地名，两处闸口上，有他带出来的旧部。“到了那两处，报卫某的名字。”贾琮起身，深深一揖。
这一揖，揖到地。卫若兰慌忙起身来扶，两个手臂架在一处，都用了力。“这一揖，是替舍妹的。”
“受不起。”卫若兰侧身避了半礼，“先生替卫某捡命那半个时辰，卫某还没还呢。”
茶喝到第三道，话头松下来。
外头橹声远了，河面上的船陆陆续续靠了岸。小年的夜，码头上挂起了灯，灯影落在水里，一晃一晃的。
卫若兰问起京中旧人。问了韩大人的气色，问了京里的年景，绕着绕着，绕到了“史侯家”。
绕得很有章法。先问官，再问年，再问旧事，最后才绕到那三个字。绕到的时候，他手里的茶碗转了半圈。
绕到这三个字，他自己先笑了。
“卫某病里那两年，”他说，“想明白一件事——人得先把自己活成一条结实的船，才配问人家愿不愿意上来。”贾琮没接话，给他续了茶。
茶续上，热气起来，把两个人的脸都罩住了。
史侯家那位姑娘，贾琮见过。金麒麟的事，他也知道。可这个话，今日不能说，说了就是破。
这个话头，点到这儿就够了。再往下说，就破了。瞧这神色，卫若兰自己也知道，笑完了，把话岔开了。
日头偏西的时候，贾琮起身告辞。回程的日子掐着算，他今夜就得开船北返。
卫若兰送到码头。码头上灯都点起来了，人来人往，年下的热闹已经到跟前了。卫若兰站在灯影里，身板还是笔直。
临别，他从袖里取出一只素布小包，双手递过来。
“给史家那位姑娘的。”卫若兰道，“不是礼，是今年端午欠的一句‘多谢’。一件小东西，三爷若觉得不便，就替卫某扔在这河里。”贾琮接了。
小包不重，可他捏在手里，只觉得烫手。
扔了，是绝人一段心意；递了，是替人传一段心意。扔也不妥，递也不妥。
贾琮捏着小包，在码头边上站了一站。河水黑沉沉的，流着，不歇。
他把小包收进袖子里。先收着，回了京，再定。
“卫爷放心。”贾琮道，“这东西，我替卫爷收着。至于递不递——”
他顿了顿：“等我算清了轻重再说。”
卫若兰点了点头，没再多言，拱手别过。
贾琮上了船，船就离了岸。他立在船尾，看着码头上那个青布棉袍的影子，越来越小，最后看不见了。
橹声又响起来。船往北，去赶回程的路。
船行在夜色里，两岸的灯火渐次往后退。这个小年他要在河上过了。
船上的年，没有爆竹，没有团圆饭，只有橹声和水声。可他心里不慌。这一趟，值了。
船家送上一碗热汤面，说是小年的意思。贾琮就着船头的风吃了。汤是浑的，心是定的。
怀里揣着三样：府里的急信，卫若兰的旧信，还有这只素布小包。
急信催他回府，旧信已经兑付了，小包是新添的债。
三样东西，三个方向，都压在他一个人的肩上了。
他把小包收进贴身的褡裢里，系紧了。
这一趟清江浦，三样事落定了两样半。盟约定了，船路定了，剩下半个，这只小包，得带回京去，找个妥当的时机。妥当的时机是什么时机，他现在还不知道。
不知道，那就先收着。收着的东西，总会有用上的一日的。