通州码头。
贾琮上的是自家南货行的一条客货船。船不大，收拾得干净。随船带的明面上是两样：给苏州栈房的年下章程，一包知心丸的新料。
章程是明的，药是暗的。黛玉的药不能断，新料交给回程的船，带回去。
药料是铺子里新配的，麦冬、川贝、茯苓，照着王供奉的方子。紫鹃上月捎过话，说姑娘吃着还合口。合口就好。药这个东西，对症之外，还要合口。合口的药，病人才肯天天吃。
里子是三桩：探春的船路，这条水路的加厚，清江浦那个人。
三桩事，桩桩要紧。探春的船路是眼前，这条道的加厚是长远，清江浦那个人，是前头的缘。
他把这三桩在心里排了序：先见人，再定船路，回程路上看栈卡。
青儿背着包袱，跟在后头，包袱里有一件最要紧的东西：老槐下那张纸的抄本，贾琮贴身带着。三条冷账，随身走。
冷账在身上，心里就有底。树敌、宫里、内账，三条线，一条都不敢松。
码头上人挤人。封河前的日子，南下的船都挤在这几日走。闸口前排着长队，各家船行的人吆喝着，脚夫扛着货包来往穿梭。
贾琮立在船头，看着船离了岸。
岸上的人越来越小，码头的吆喝声越来越远。船一离岸，府里的事就隔了一层水。
隔水，不是隔心。心还在府里头。
运河的水是浑的，腊月的风是硬的。船行得不快，橹声咿呀，声声不断。
过天津卫的时候，闸口排了半日的队。贾琮看见自家南货船的旗子，青底白字，排在队伍中间。
天津卫的闸口最挤。官船先过，粮船次之，商船在后。南货行的旗子排在中间，不前不后，正好。
贾琮看着那面旗子，想起春上开栈房那阵的光景。那时候这条河上还没有自家的旗子，如今有了。
随船的账房凑过来回话：“三爷，各处栈卡的进出，小的都对了一遍。账比货先到，是咱们立下的章程，各处都守着呢。”贾琮点点头。
账房又报：清江浦、扬州、苏州三处的栈卡，年下的进出都比旧年旺。渡人的水，越走越活了。
账比货先到。这条章程是他开的张，如今在河上活着。船还没到，账已经到了；货还没卸，数已经清了。栈卡的伙计见着南货行的旗子，就知道该怎么接应。
他立在船头，看着闸口的水。
这条河，往后要走的，不只是货。
货是明面上的。暗底下，这条河要走的是人，是消息，是进退的路。
二月里，探春的嫁妆船、送嫁船，要从这条河走。走到清江浦，走到浙东。再往后的日子，这条河上走的，还不知是什么。
河边的水镇挨着一个往后退。船过一处，青儿就报一处地名。静海、青县、兴济。地名越往南，风越软，水越活。
贾琮白日里多半立在船头。船头的风硬，吹得人清醒。他看着两岸的集镇码头，心里默默记着方位。哪个镇有大栈，哪个闸口窄，哪段水浅，都记。
这些码头，往后都是探春船路要经过的地方。今日他走一遍，二月里她的船再走，路上就没有生地方了。
第三日傍晚，船过沧州，在码头上歇夜。
沧州的码头比通州小，可也热闹。年根底下，南来北往的船都往这里凑。
贾琮刚坐下，岸上有人寻船。是府里差出来的小厮，快马追下来的，送一封急信。
小厮一身土，马跑得浑身是汗，直喘。府里的信能追到沧州来，是出了急事。
快马追船，追了六百里。六百里加急，府里轻易不用。用了，就是大事。
青儿接了信，展开，看了一眼，脸色就变了。
“三爷。”青儿把信递过来，压着声，“府里的急信。”
贾琮接过来，就着灯看。
灯是舱里的小油灯，火苗直晃。他就着这点光，把信从头看到尾。头一行就是：
“认干亲的礼提前到十五——明儿就行礼。爷的回程，府里叫掐着算。”提前了。
贾琮捏着信，手指头紧了紧。
原定的十九，提前到十五。昨日，探春就进了太妃府行礼。
贾琮把信搁下，半天没言语。
青儿在边上不敢出声。信上的字不多，可轻重他知道。
舱里的灯芯哔剥了一声。外头橹声远了，船停稳了。
他在心里算日子。今日十六，行礼是昨日的事，他到清江浦最早也要二十。回程掐着算，年根底下能回府。
太妃府为什么提前？府里的信上没写缘故，只写了一句“太妃府那边也有急处”。
太妃府的急处，是什么急处？喜事提前，多半是外头有了变故，要抢在变故前头把事办了。
他想起都察院那把尺子。尺子量到韩大人的同年，再往里量，就量到宫里了。太妃府抢这个日子，八成是闻着味了。
“回程的船，几时到？”贾琮问。
他问这话的时候，眼睛还盯着信上“掐着算”三个字。府里叫他掐着算，是把难处分给他了。
他不怨。这个难处，他担得起。
“快的话，也要七八日。”青儿道，“爷，咱们到清江浦，见了卫爷，就得往回赶。”
“掐着算。”贾琮道，“清江浦的事，两日办完。”两日办完，是紧了些。可事在人为，见着卫若兰，三样事一气说透，两日够了。
青儿应了，出去安顿船上的事。
贾琮又嘱咐了一句：“给府里回个信，就说爷知道了，回程掐着日子。”
船上的灯陆续点起来。码头上的夜，比府里的夜冷。
冷归冷，他心里反倒定了。信来了，日子定死了，剩下的就是赶路。
第二日一早开船。往下的几日行得顺，德州、临清，一处一处往后退。二十日的傍晚，船过济宁。济宁是个大码头。过了济宁，河面宽起来，水色深下去，橹声也沉下去。船家说，再往前，就离了山东地界，近了淮。近了淮，就是卫若兰管着的那段河面。那段河面，他早就想走一遍了。
贾琮坐在灯下，把那封急信又看了一遍，回程的日子在心里又掐了一遍。
看完了，他从怀里取出另一封信——卫若兰的旧信。“腊月到清江浦。”
这五个字，他这些日子看了许多遍。如今船行近淮，清江浦就在前头。旧信上的字，和前方河面上的水，就要接上了。
纸上的字是死的，河里的水是活的。死的字，就要落到活的水面上去了。
他把旧信折好，收回怀里。贴身的东西，不能离身。
他推开舱窗，往外看。
夜风灌进来，冷得他激灵灵的。
夜色里，前方的河道上有一点灯火，再往前，是一面旗，水师巡船的旗号，在风里看得见。
旗上的字号隔得远，看不真切，可挂旗的法子他认得——官船有官船的挂法，巡船有巡船的挂法。这面旗，挂得周正。
巡船的旗号和南货行的旗子，隔得不远。两段水路，眼看就要并成一段了。
贾琮心里那根缆，紧了一紧。
心里这一动，不慌，是早预备着的。
卫若兰就在前头。那个他在船上救过半条命的人，那个说“一纸即达”的人，就在前头这段河面上。
半个时辰的交情，到如今，要变成一条水路了。
他想起旧信末了的另一句：一纸即达。纸到了，人就要见了。
他合上窗，灭了灯。
躺下的时候，他还在算。算日子，算路程，算见了卫若兰该说什么。
水路盟约、探春的船路、还有那一笔不必说透的账——三样都要在清江浦落定。
船在夜色里轻轻晃着，橹声远远地响，一声，又一声，往南去了。
河面上没有别的灯了。两岸的集镇睡下了，只剩水声，一路陪着船往南。
南去，南去。这条河他头一回走，可往后，就要常走了。
常走的路，得先走熟了。
走熟了，往后的人才不至于在路上出岔子。