认干亲的礼前七日，府里开议嫁妆。
一早青儿回话：庵里那边，巡城营的人盯着呢。雪地上的脚印没踩完，就还会再来——这一条，先搁着，眼下是嫁妆的事。
这一议，是躲不过的。帖子下了，礼要行了，嫁妆就得有个章程。章程定不下来，十九那一日，姑娘就要空着手进太妃府的门。
议在贾母上房的西暖阁。两房都到了——贾赦、邢夫人，贾政、王夫人，凤姐管着账，站在边上。贾琮是贾母叫来的，坐在末位。
西暖阁地龙烧得暖，可今日这屋里的气，比外头还冷。账房先生先报公中的底。
“回老太太，公中如今能挪动的，不过八百两。”账房躬着身，“年下的开销还没算，各房的月钱还没发。八百两，是紧着挤出来的。”
八百两。太妃府认干女儿的嫁妆，八百两。
账房的算盘搁在几上，珠子还没收。八百两这个数，是算盘上最后一拨；拨完了，珠子归了位，账房的手也缩回了袖子里。
邢夫人鼻子眼里哼了一声。
这一声哼，满屋都听见了。哼的是八百两，也是探春的出身。
“庶出的丫头，差不多就得了。”她拨了拨袖子，“当年府里的姑娘出门子，也没见多厚的嫁妆。”
王夫人拨着茶碗盖，慢悠悠开口：“太妃府的排场就是体面。三丫头过府认了干亲，太妃府那边，妆奁自然有他们的意思。府里尽府里的心，就是了。”
话说得圆，意思是明的：公中出八百，太妃府的排场抵一半，这事就算圆过去了。
圆过去，是王夫人一辈子的本事。她不想亏着姑娘，也不想难着府里，两头一凑，凑出来一个“差不多”。贾母捻着珠，没言语。
老太太这一不言语，屋里就更静了。她在等。等有没有人，替姑娘说一句。
凤姐站在边上，也没言语。公中的账是她管的，八百两是什么数目，想来她比谁都清楚。可这个话，轮不到她说。
户部那一波虽没牵到她，可她这些日子话少，瞧着正是小心的时候。小心的人，不多说。
满屋里静了一盏茶的工夫。
贾琮从末位上站起来，往前走了两步，到屋子当中，躬下身去。
末位的人往当中站，是越了位分。可今日这一越，越得正是时候。
“老太太，孙儿有一句话。”
贾母抬眼看他：“你说。”
“三妹妹的嫁妆，容生堂记出一份。”
这一句话说出来，屋里静了一瞬。静过之后，是抽气声。
贾琮声音不高，字字说得清楚：
“苏州栈房的一股，联名南货行的干股，作价三千两，立契写三妹妹的名字，不过公中。现银妆奁，孙儿另备一千两。”满座都变了脸色。
贾赦坐在上首，端着茶，茶停在半道，好一会子才放下来。贾政抬起了头，看了贾琮一眼，又看了看老太太，没言语。
四千两。容生堂记的出息，府里早有耳闻，可耳闻是耳闻，当面拍出来，是另一回事。
邢夫人张了张嘴，没出声。她的算盘，想来打的是八百两打发了事；如今有人当众拍出四千两，那算盘碎在明处，捡都捡不起来。
王夫人拨茶碗盖的手停住了。
茶碗盖磕在碗沿上，发出一声轻响。
她抬起眼，头一回正眼看这个庶出的三爷。这一眼看得久，看得直，像在看一个不认识的人。
“这门亲是府里的体面。”贾琮接着道，“体面不能叫姑娘空着手去撑。姑娘嫁得远，手里得有她自己的东西。写她名字的契，是她的；现银妆奁，是她的。公中的八百两，是府里的心意，也是她的。三样加在一处，才叫嫁妆。”
这话一句一句，都落在明处。四千两不是小数目，可他说得平平的，像在说一件早该办的事。满屋的人听着，听出的不是银子，是底气。贾母捻珠的手停了。
老太太半晌点头，慢慢开口：
“是这个理。姑娘嫁得远，嫁妆就是她的腰杆子。”她顿了顿，又说：
“琮哥儿出的是他的心意。府里公中再添六百，凑一千四。一笔一笔，都写进单子——单子写好了，叫三丫头自己过目。”
这一句落定，满屋都听明白了：老太太添的是银子，更是给姑娘撑腰。单子叫姑娘自己过目，是叫她自己知道，这一去南边，手里攥的是什么。
贾赦咳嗽了一声，端起茶来喝了一口，没言语。邢夫人的袖子拨了两拨，没再拨第三拨。
凤姐在边上应了声“是”，眼珠子飞快一转。一千四加四千，五千四的嫁妆，在府里姑娘的份例里，是头一份。
她算完这笔，偷偷看了贾琮一眼。这一眼里有佩服，也有别的——想来是想起了她那回的窟窿，想起那日穿堂里塞出去的条子。
议到这里，就定了。定了，就是老太太的金口。金口一开，谁也说不出别的来。
散场的时候，众人陆续退出。邢夫人走得最快，王夫人走的时候，又回头看了贾琮一眼。
邢夫人走得快，瞧着是脸上挂不住。王夫人回头那一眼，想来是重新打量。贾琮落在最后头。
落在最后，是等老太太留他。可老太太今日没留，他知道，话要留到夜里说。
出了暖阁，穿廊过院，走到半道，翠墨从假山后头转出来，捧着一只小小的漆盒。
“我们姑娘叫送给三爷的。”翠墨福了一福，“新磨的墨。”贾琮接了。
漆盒不重，可他捧着，觉得沉。
墨是新墨，松烟的，磨得细。磨墨的人，心里的话都磨在里头了。
姑娘今日在屏风后头听着呢。满屋子的话，想来句句都听进去了。不出来，想来是不必出来；送墨，瞧着是谢也不必说出口。
“回去告诉你姑娘。”贾琮道，“墨是好墨，我收下了。”
翠墨又福了一福，转身去了，走得比来时快多了。
贾琮捧着漆盒往小院走，路上碰见了平儿。平儿福了一福，笑道：“三爷今日这一手，我们奶奶回去直念了三遍。”
贾琮也笑了：“奶奶谬赞。不过是尽一份心。”
贾琮回到小院，天已经擦黑。他把漆盒收进匣里，匣子合上的工夫，外头传话进来：老太太叫他过去。
他心里明白，老太太这时候叫，是要问体己话了。
贾母屋里只点了一盏灯。鸳鸯伺候着，见贾琮进来，退到帘外去了。
一盏灯，是老太太要说体己话的意思。人多灯多，人少灯少。今夜就一盏，话只说给他一个人听。
贾母歪在榻上，捻着珠，看了他半晌。
“琮哥儿。”老太太开口，“老婆子问你一句实话。”
“老太太请问。”
“三丫头这门亲——”贾母道，“你打算护到哪一步？”贾琮躬下身去。这一躬，躬得低。
“护到她在南边，站得比在园子里还稳。”
贾母看着他，看了很久，珠子在指间慢慢过。
珠子过一颗，是一念。过了多少颗，才说出那个“好”字。
“好。”老太太说，“老婆子心里有数了。”
帘外，鸳鸯轻轻换了一盏热茶进来。贾母接了，没喝，捧在手里暖着。
“园子里的姑娘，挨个儿，都是我看着长大的。”贾母望着灯焰，声音低下来，“大的那个，在宫里。二丫头，守住了。三丫头，要往南边去了。”
“她这一去，是喜是忧，老婆子看不见了。你替她看着。”
这句话说得轻，落得重。贾琮听着，喉咙有些发紧。“孙儿看着。”贾琮道。
贾母点点头，闭上了眼。
眼闭上了，是乏了，也是放心了。鸳鸯在帘外轻轻动了一下，是送客的意思。
贾琮又躬了躬身，轻手轻脚地退出去。
贾琮退出来，站在廊下。夜风冷，吹得灯笼直晃。
他在风里站了一站，回小院去了。
回到小院，青儿已经烫好了脚水。贾琮洗了脚，坐在灯下，把今日这一场在心里又理了一回。
嫁妆立住了。下一步，是章程；章程之后，是船路。件件事情，都得赶在十九前头办完。