府里腊八粥的味儿还没散尽。那日煮了十几锅，各房各院都分到了。腊八过了两日。
三路的信，陆续回来了。信齐了，才经得起她自己过目。
头一封前晌到，第二封晌午到，第三封傍晚才到。贾琮在小院里等着，随到随拆随看。
先到的是宝钗那边。皇商圈子里的回信写得最细，满满两页纸。
信是莺儿送来的，捎着一句话：我们姑娘说，三爷要查的事，圈子里问得仔细，错不了。
岑总兵，五十上下，镇浙东海疆十几年。衙门清苦，是实缺。海防的总兵，管的是炮台水师，手里过的都是军需，没有油水，只有责任。
十几年镇在一个地方，没挪过窝。挪不动，是朝中无人；可十几年没出事，是这个人扎实。
二公子二十二，读过书，不纳妾，如今管着水师粮台。皇商圈子里的人都说：人是端方的，地是苦的。
不纳妾这一条，在武将家里少见。贾琮把这一条看了两遍，在旁边点了个点。
管粮台，是管钱粮的差事。管钱粮的人手脚干净，这家风就差不了。
第二封是韩大人那边抄来的兵部旧档。档上写得明白：岑家军功是真的，朝中无人也是真的。
韩大人抄档的时候附了一句话：岑家这档子人，兵部里没人熟，可也没人说不好。没人说不好，在兵部的档里，就是好话。
军功真，是硬挣来的。朝中无人，是这家没靠山。没靠山，就攀不上去，也摔不下来。
这样的家底，说不上好，说不上坏。可对探春来说，刚刚好，不烫手，也不寒心。
第三封是卫若兰的。信从清江浦来，走的水路，末了附了一笔：岑家在海防一系里，口碑方正。
卫若兰如今管着运河粮道的巡查，海防一系的人，他在码头上见得多了。他说方正，就是真方正。
三封信摆在一处，贾琮摊在灯下，看了半宿。
灯油添了两回，青儿进来催了两次，他才把信放下。人，站得住。
这四个字落下去，他心里先松了半分。可查底查到这儿，还不能停。人查明白了，还要看清这门亲真正的由头。
他又把太妃这条线想了一遍。
岑家要的是什么？京里的体面，宫里的旧缘。海防一系在朝中没人，儿子娶太妃的干女儿、贵妃娘娘的妹妹，这门亲就是岑家在京里的根。
太妃要的是什么？给海防一系续一段香火人情。南安郡王旧年在海防上头有渊源，这段渊源，得有人接着。
两头都是真人情，不是什么局。可姑娘夹在人情的缝里，得有人替她把自己的份例争出来。
人情这个东西，最靠得住，也最靠不住。靠得住的时候，它比契约还牢；靠不住的时候，它比纸还薄。所以得立章程。章程立在纸上，比人情靠得住。争份例，靠的就是章程。
贾琮把三封信叠好，理齐了，收进匣子里。这三封信，往后就是章程的底。
贾琮研墨，取纸，写了三样。
墨研得浓，纸铺得平。他写东西向来慢，写稳了才落笔，落下去就不改。
人，站得住——已查实，画了个圈。
嫁，要体面——嫁妆他出，走铺子的出息置妆，不过公中，谁也动不了。
路，有退路——南边要有自己人：栈房、卫若兰，往后还有她自己。
写完“路”字，他搁了搁笔，又在底下添了一行小字：
腊月，我去一趟清江浦。
南边的事，光凭书信不踏实。栈房要自己看过，卫若兰要自己见过，水路要自己走过。探春若真嫁到浙东去，这条路，他得先走一遍。
清江浦是运河水路的大码头，南来北往的船都在那里歇脚。栈房开在那里，往后浙东的事，就有了落脚点。
这一行字写完，他把纸吹干了，收进匣里。
匣子里如今收着三封信、一张三样的纸。纸不多，可每一张都压手。
第二日晌午，秋爽斋那边出了点事。赵姨娘来了。
她来没空着手，带着算盘来的。
青儿打听回来的情形是：赵姨娘进了秋爽斋，坐下就哭，哭了半日，开口要探春多要聘礼，“给你弟弟留些”。探春没撵她。
她叫翠墨包了二百钱给赵姨娘，又叫人看茶。赵姨娘拿着钱，哭哭啼啼地走了。
翠墨跟人说，姑娘那半日坐在廊下，脸上没什么，眼睛望着外头的雪，一动没动。廊下的风冷得很，翠墨给她披了件斗篷，她也没言语，就那么坐着，一直坐到天色暗下来。
雪下到掌灯时分还没停。
廊下的灯笼点起来了，她的影子映在雪光里，淡淡的。
贾琮听了，心里不是滋味。
这种事，他插不上手，只能看着。可他在心里存了一笔：章程里头，得有一条，是防着这笔算计落到探春头上。
赵姨娘的算盘是真的，心疼也是真的。她一辈子没捞着什么，如今女儿要嫁好了，她想给儿子留一点，这是她的算法。算法难看，可这口气，母女俩都难咽。难咽，也得咽。
咽下去，是探春的孝；咽得这么体面，是探春的本事。
探春咽下去了。二百钱，不是打发，是她还认这个娘。
贾琮把这件事记在心里。往后立章程的时候，赵姨娘这一笔，得替她挡住。
傍晚，青儿从园子左近巡夜回来，脸色不大对。
“三爷。”青儿压着声，“栊翠庵山门外，雪地上，今早起见着一串生脚印。”贾琮抬起眼。
“什么脚印？”
“绕着庵墙走了半圈。”青儿道，“进不进去，就在墙根底下转。庵里守夜的婆子早上起来扫雪，见着了，唬了一跳。”贾琮站起来。
雪地上的生脚印，绕着庵墙走半圈，这不是过路的。过路的不绕墙。是踩点的。
踩点踩到庵墙根，说明外头那阵风，没散，反倒更近了。
布防布了快一月，如今要验真章了。
名器造册，婆子守夜，更道添巡。三手布了快一月，就等着看灵不灵。
如今脚印来了，灵不灵，这几日就见分晓。
“叫守夜的婆子警醒些。”贾琮道，“庵门看牢，夜里添一趟灯。外头的更道，我明儿亲自去巡城营说一声。”青儿应了，匆匆去了。
贾琮又叫住他：“再带句话，庵里近日少开门，米面菜蔬，叫守夜的婆子从角门递进去。”青儿应了，这才去了。
贾琮站在灯下，心里把两件事摞在一处。摞在一处，才明白轻重。探春的事，是府里的脸面；庵里的事，是人命关天。脸面要顾，人命更要顾。
探春的事，查到今日，人的底实了，章程在立，退路在修。
再有几日，章程就能动笔了。
庵里的事，布了防，如今来了验防的人。
两件事，一件在明，一件在暗。明里的要快办，暗里的更要紧防。窗外，雪又下起来了。
雪片子打在窗纸上，沙沙的。贾琮吹了灯，和衣躺下。躺下也睡不实。他想着那一串脚印，绕着庵墙，半圈。
半圈。留半圈没走，是还没踩完。没踩完，就还会再来。