城内的臧霸，听到探报说蒋钦退兵，紧绷的心弦才稍稍放松。他长叹一声，将孙观和谢独召来，脸上满是苦涩与无奈。
“二位兄弟，现在该怎么办？”臧霸看着这两位跟随自己多年的老兄弟，“一箭未发，连退数十里，最后躲进城里避战。消息传回下邳，陶使君那里，我们该如何交代？问罪怕是免不了了。”
孙观回想起这几天对面军队那骇人的气势和精良的装备，依旧心有余悸，眼皮直跳：“大哥，这仗根本没法打啊！太可怕了！你没看见吗？对面那些当兵的，看咱们的眼神，就跟饿了好几天的狼看见肥羊似的，眼睛都冒绿光！那士气，那装备咱们拿什么跟人家拼？”
“是啊，”臧霸又是一声长叹，揉了揉发胀的太阳穴。他是个聪明人，懂得审时度势，趋吉避害。当初在泰山为寇，后来接受陶谦招安，都是为了生存和发展。如今面对明显不可力敌的沈砚，再硬着头皮顶上去，那就是自寻死路了。
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，压低声音对孙观和谢独道：
“这徐州，怕是待不下去了。陶恭祖年老气衰，非沈承墨对手。咱们不如引兵回泰山老家去吧。山上虽然清苦，但天高地阔，总好过在这里被人当炮灰，或者哪天被那沈承墨一口吞了。以后可千万别再跟沈承墨为敌了！此人，绝非池中之物。”
孙观和谢独对视一眼，都从对方眼中看到了赞同。他们本就是泰山贼出身，对山林有着天然的归属感。回山，虽然意味着放弃眼下的官身和部分利益，但至少能保住性命和这支跟随他们多年的兄弟队伍。
“大哥说得是！”孙观点头，“回山！这鸟气，不受了！”
“只是……”谢独有些迟疑地看了看外面，“曹豹怎么办？他是陶谦心腹，怕是不会跟我们走。”
臧霸眼中寒光一闪：“此事易耳。去，请曹将军过来议事。”
不多时，曹豹不明所以地来到臧霸帐中。他还未来得及开口询问退兵方略，臧霸猛地起身，拔出腰间佩刀，以迅雷不及掩耳之势，一刀砍下了曹豹的头颅！鲜血喷溅，曹豹兀自瞪大着难以置信的双眼，尸身缓缓倒地。
“清理干净。”臧霸冷冷地对亲兵吩咐，擦去刀上血迹，对孙、谢二人道：“曹豹已死，陶谦必疑我等。事不宜迟，今夜便收拾行装，带上愿意跟咱们走的兄弟，连夜拔营，北归泰山！沿途若有阻拦，杀无赦！”
是夜，臧霸、孙观、谢独带着两万余愿意跟随的旧部，抛弃辎重，轻装疾行，绕过城池，一路向北，直入泰山郡的莽莽群山之中，重新做起了逍遥自在的山大王。淮陵县城，顿时为之一空。
消息很快传回徐州治所下邳。陶谦闻报，先是不敢相信，待确认臧霸真的杀了曹豹，裹挟大军跑回了泰山，顿时气得脸色铁青，将手中的茶盏狠狠摔在地上，碎片四溅。
“臧霸！无能鼠辈！背主之贼！安敢如此！安敢如此啊！！！”陶谦在厅中暴跳如雷，破口大骂。他心疼那三万大军，更恨臧霸的背叛。骂了半晌，气力不济，颓然坐回榻上，脸上露出深深的疲惫与忧虑，叹了口气，对闻讯赶来的麾下文武道：
“臧霸无能，不战而逃，如今何人敢去守御下邳，防备沈承墨乘胜来攻？”
众人面面相觑，无人应声。臧霸已是陶谦麾下公认最能打的将领，连他都未战先怯，望风而逃，那对面的沈承墨得有多可怕？谁还敢去触这个霉头？厅中一时陷入尴尬的沉默。
就在陶谦心不断下沉之时，一个清朗的声音响起：“使君，登愿往。”
众人循声望去，只见一人越众而出。此人年约三旬，相貌儒雅，目光沉静，正是出身下邳名门、素有才智胆略的陈登，陈元龙。
陶谦见是陈登，眼中先是一喜。陈登能力出众，是他颇为倚重的幕僚。但随即又皱起眉头：“元龙，你……你乃文官，不通军旅，如何守城？”
“使君放心，登虽不才，亦知兵事。守城之道，在于民心、粮秣、器械。下邳城高池深，粮草尚足，登有信心守住。”陈登不疾不徐地说道，语气沉稳，“而且，据登所知，那沈承墨近日正忙于筹备与蔡中郎之女的婚事，此乃人生大喜，料想短期内应无暇大举北犯。不过……”
“不过什么？”陶谦追问。
陈登看了一眼陶谦，又环视厅中众人，缓缓道：“不过使君，登有一言，不知当讲不当讲。我闻庐江兵精粮足，户口殷实，更兼沈承墨深得民心，贤才归附。其势已炽，非速亡之象。使君雄踞徐州，本有争霸中原之资，何必执意与之为敌，争夺东南一隅？岂非舍本逐末，徒耗实力？”
陶谦被他说得一怔，脸上神色变幻。他当初的战略确实是先稳固徐州，再图谋向南发展，吞并扬州，全据东南。
可沈砚的异军突起，打破了他的计划。如今被陈登点破，他心中也不禁有些动摇。与沈砚为敌，似乎真的没占到任何便宜，反而损兵折将，威信大损。
“现在说这些还有什么用？”陶谦叹了口气，语气萧索，“已经将人得罪狠了。前番边让之事，此次又遣军相逼，那沈承墨岂肯干休？”
陈登上前一步，压低声音道：“使君，唯今之计，若想消弭兵祸，保全徐州，唯有卑词修好，主动遣使致歉，并送上厚礼，或许还需遣一位公子，前往平阿，名为游学，实则为质。以示我徐州绝无再犯之心，或可换取沈承墨谅解，暂息干戈。”
“什么？！”陶谦一听，勃然变色，猛地拍案而起，指着陈登怒喝道：“陈元龙！你放肆！老夫与那沈承墨尚未正式交战，一仗未打，就要遣子为质，卑躬屈膝？此事若传扬出去，天下人将如何看老夫？老夫还有何面目立于世间？简直滑天下之大稽！此事休要再提！”
他喘了几口粗气，平息怒火，对陈登挥手道：“你既愿去，便速去下邳，整顿城防，操练士卒，储备粮草，给老夫把城池守好了！若那沈承墨真敢来犯，老夫必亲提大军，前往接应！定要叫他知道，我徐州并非无人！”
陈登看着陶谦因愤怒而有些扭曲的脸，又看看厅中诸人或躲闪、或无奈的眼神，心中最后一丝希望也熄灭了。他知道，陶谦年老固执，已听不进逆耳忠言。而徐州，看似仍有数郡之地，实则内忧（世家、豪强）外患（沈砚、曹操、袁术）并存，经此一事，军心士气更遭重创。
他对着陶谦，深深一揖，不再多言，转身退出厅堂。走到门外，望着秋日略显阴沉的天空，陈登长长地、无声地叹了口气，用只有自己能听到的声音，喃喃低语：
“刚愎自用，不能审时度势，又无御下之能……唉，恐怕这徐州不久便要易主了啊。”
摇了摇头，陈登不再停留，径直去准备前往下邳的事宜。无论如何，食君之禄，忠君之事。既然接下了守城之责，他便会尽力而为。至于结果如何，已非他所能掌控了。