对于这个时代的技术水平和认知局限而言，要凭空研发出沈砚所描述的水泥，难度确实极大。沈砚自己也清楚这一点，他并非理工科出身，对水泥的具体配方、工艺流程只有个模糊的概念，知道大概需要石灰石、粘土烧制，再加石膏研磨，但具体的配比、烧制温度、时间、研磨细度等等关键参数，他全然不知。
过去一年多，他只能将大致思路告诉工匠们，让他们反复试验，摸着石头过河。进展缓慢，挫折不断，烧出来的东西不是不成型，就是强度太低，一捏就碎，距离坚如磐石、遇水凝结的目标还差得远。
沈砚有耐心，也知道急不来，只能持续投入资源，鼓励工匠们大胆尝试，从失败中积累经验。
“主公似乎完全不担心前线的战事？”这一日，荀攸见沈砚在书房里气定神闲地翻阅着工匠们呈上来的、又一次失败的水泥试验报告，甚至还饶有兴致地提笔在上面写了些改进建议，虽然他自己也不确定对不对，忍不住出声问道。
东面蒋钦对臧霸，南面鲁肃对刘繇，两线皆有战事，主公竟似毫不在意。
沈砚放下笔，端起茶杯抿了一口，脸上带着轻松的笑意：“公达多虑了。有蒋公奕和刘子扬在钟离，有鲁子敬在历阳，我有什么可担心的？”
他并非盲目自信。论将领，蒋钦勇猛善战，经验丰富；刘晔足智多谋，善于应变；鲁肃沉稳持重，有大将之风。反观对手，陶谦派出的四将，除了臧霸算是泰山豪帅，有些本事，孙观、谢独、曹豹之流，在沈砚看来不过是凑数的杂鱼。”
“论军队，己方是训练了半年多、营养充足、士气高昂、装备精良的正规军；对方是陶谦仓促整合、军心不齐的联军。论后勤，己方粮草充足，箭矢管够；对方远道而来，补给线长。”
“论民心，九江新附，但百姓对沈郎君感恩戴德；陶谦军在自家地盘或许还能逞威，到了这里就是无根之木。这么多优势叠加，沈砚实在想不出蒋钦有什么输的理由。这要是还能打输，他觉得自己可以考虑删号重练了。
事实的发展，与沈砚的预判几乎分毫不差。
蒋钦与刘晔率军抵达钟离县，安抚了惶惶不安的地方官吏后，并未被动守城，而是选择了主动出击。他们率军前出，第二天下午，便与臧霸率领的三万陶谦军在一道浅浅的山涧两侧遭遇。
两军隔涧对峙，战鼓擂响。蒋钦一声令下，己方阵中数千弓弩手齐齐放箭。霎时间，箭矢如同飞蝗般掠过低空，带着尖锐的呼啸，落入对面阵中。
陶谦军的弓箭手也慌忙还击。然而，很快他们就发现了令人绝望的差距。
“怎么回事？！他们的箭怎么射得这么远？！”
“快举盾！举盾！”
“啊！我的腿！”
惨叫声、惊呼声在陶谦军阵中响起。沈砚军装备的弓弩，是经过炼铁厂技术改良和标准化生产的，无论是射程、力道还是精准度，都优于对手。
更可怕的是，对方射箭仿佛不要钱一般，一轮接一轮，连绵不绝，箭雨几乎未曾停歇！反观己方，射了几轮之后，箭矢便稀疏下来，无论是弓箭质量还是储备数量，都完全不在一个档次。
“对面是疯了吗？这么个射法，家里有矿啊？！”陶谦军的小军官们又惊又怒，看着身边不断倒下的士卒，心都在滴血。
眼见箭雨压制奏效，敌军阵脚已乱，蒋钦在阵前看得分明，得意洋洋地一挥令旗：“儿郎们！压上去！让这些徐州来的土包子，见识见识咱们庐江儿郎的厉害！”
士气如虹的沈砚军立刻踏过浅浅的山涧，向混乱的陶谦军发起了压迫性进攻。臧霸见势不妙，知道野战难以抵挡，连忙下令后撤数里，重新扎营，试图稳住阵脚。
然而，两军再次对峙扎营后，更让陶谦军士卒心理崩溃的事情发生了。他们能遥遥望见对面的营盘，听到对面传来的喧嚣。然后，各种让他们无法理解的景象，冲击着他们的认知。
“为什么……为什么他们当兵的，一个个看起来那么高兴？有说有笑的？”一个陶谦军老兵蹲在营栅后，看着远处沈砚军营地上升起的袅袅炊烟和隐约传来的哄笑声，满脸不解。打仗不是提着脑袋拼命的苦差事吗？怎么对面跟出来郊游似的？
“你闻闻，这什么味儿？真香啊！他们吃的啥？”另一个年轻士卒抽动着鼻子，空气中飘来阵阵食物烹饪的香气，勾得他肚子咕咕直叫。他低头看看自己手里硬邦邦、掺杂着麸皮的饼子和几乎能照见人影的稀粥，顿时觉得手里的东西难以下咽。
“看！快看那边！那个……那个应该是小兵吧？他穿的什么甲？怎么看起来比咱们军侯的甲还亮、还厚实？”有人指着远处一个正在巡逻的沈砚军士兵，发出了难以置信的惊呼。阳光照在那士卒的铠甲上，反射出金属特有的冷冽光泽，甲片紧密，形制统一，一看便是精工打造。
反观自己这边，士卒大多只有简陋的皮甲，甚至只有号衣，将领的铠甲也多有磨损锈迹。
“这他娘的还打什么仗？！”孙观在自己的营帐里，气得一脚踢翻了面前的木墩，愤然骂道，“都说那沈承墨仁义爱民，善待百姓，我看他是穷兵黩武！把家底全砸在当兵的身上了！连个小卒都穿得比老子还威风！这仗还怎么打？！”
旁边的人默默地看了一眼自己身上那件打了补丁、有些地方已经磨得发亮的旧战袍，又想起刚刚在阵前看到的对方将领那身鲜明锃亮的铠甲，默默地走到营帐角落，抱着膝盖蹲下了，仿佛想把自己藏起来。差距太大了，大到让人连比较的勇气都没有。
臧霸坐在主位上，脸色阴沉，默然无语。他只是听着营帐外，士卒们压抑的议论声、抱怨声，还有对对面营地飘来香气的吞咽口水声。作为一名带兵多年的宿将，他太清楚士气意味着什么。
如今这仗，还没真正接战，自己这边的军心，就已经快被对面那些细枝末节给击垮了。这仗还怎么打？他心中涌起一股深深的无力感。
第二天，蒋钦再次率军前压，做出进攻姿态。臧霸毫不犹豫，立刻下令拔营，又向后撤退了数里，重新安营扎寨，摆出一副我就不跟你打，我就退的赖皮架势。这下，陶谦军士卒的心理更加不平衡了。
他们发现，对面军队，竟然一天吃三顿饭！早上、中午、晚上，顿顿按时开伙，炊烟不断。而自己这边，能保证早晚两顿稀的就不错了，中午多半是饿着肚子行军或戒备。
“庐江的军队果然是不缺粮啊！”一个陶谦军什长，端着手里那碗能数清米粒的稀粥，眼巴巴地望着对面营地，羡慕得眼睛都红了，“看看人家，当兵吃粮，天经地义，可也没见过吃得这么扎实的……要不是家里还有老娘妻儿，老子……老子真想跑过去算了！”
他的话引起了周围不少士卒的共鸣。许多人眼神闪烁，心里那点忠于陶谦的念头，在生存和温饱的现实面前，显得如此苍白无力。军纪约束和家人的牵绊，暂时压制了哗变的冲动，但不满和怨气，如同地下的暗流，在不断积蓄。
第三天，蒋钦的火气被彻底勾上来了。他再次率军逼近，臧霸也再次默契地后撤。蒋钦终于忍不住了，单人匹马冲到阵前，对着臧霸军撤退的方向，扯开嗓子大骂：
“臧霸！你个缩头乌龟！王八犊子！有种停下来跟爷爷真刀真枪干一场！跑什么跑？！你还是不是带把的？泰山贼的脸都让你丢尽了！”
臧霸在军中听得清楚，脸上青一阵白一阵，但依旧不为所动，反而加快了撤退的速度，直接退到了后方不远的淮陵县城，然后紧闭城门，不出来了！
“这狗日的！无胆鼠辈！”蒋钦在城下气得跳脚，指着城头大骂，“臧宣高！出来！是男人就出来！躲城里算什么本事？你泰山豪帅的威风呢？喂狗了吗？！”
任凭蒋钦在城外如何叫骂挑衅，臧霸只是紧闭城门，高挂免战牌，死活不出来。蒋钦看着不算高大的淮陵城墙，有心挥军强攻，一举拿下这个让他白跑了好几天的混蛋。但军中并未携带攻城器械，强攻必然损失不小。
这时，刘晔打马过来，劝道：“公奕，冷静。主公给我们的军令，是击退来犯之敌，守住钟离即可。如今臧霸已退入城中，不敢出战，东线威胁已解。强攻坚城，非智者所为，徒增伤亡，于大局无益。不若见好就收，回师钟离，稳固防务，同时向主公报捷。”
蒋钦喘了几口粗气，看着紧闭的城门，又想起沈砚的嘱咐和可能带来的伤亡，发热的头脑渐渐冷静下来。他狠狠地朝城头啐了一口，调转马头：“哼！便宜这缩头乌龟了！收兵！回钟离！让儿郎们好好吃一顿，庆祝庆祝！他娘的，追了几天，连个屁都没捞着！”
骂骂咧咧地，蒋钦率军撤离了淮陵城下，返回钟离县休整。