当河北杀声震天、血流漂杵之时，千里之外的江淮之地，平阿城中，却是一派截然不同的景象。这里没有战火的硝烟，只有洋溢在全城上下的、近乎节日的喜庆气氛。军民齐心协力，正热火朝天地筹备着一场空前盛大的典礼，他们爱戴的沈府君，与才女蔡昭姬的婚礼。
这是平阿城建城以来，最隆重、最盛大的一次庆典。街头巷尾张灯结彩，官府组织了民夫清扫街道，装饰牌楼。
百姓们自发地悬挂起红绸，贴上喜字。酒楼饭庄精心准备着喜宴的菜肴，戏班子排练着助兴的剧目，连学堂里的孩童，都在先生的带领下，练习着贺喜的童谣。各行各业的人们，都用自己最诚挚的方式，表达着对那位带来安宁与富足的年轻太守的祝福与爱戴。
这场婚礼，早已超越了个人喜庆的范畴，成为整个平阿乃至庐江、九江两郡民心所向、对当下美好生活的庆祝与对未来安定繁荣的信心的集中体现。
只可惜，树欲静而风不止。总有人不愿见到这份安宁与喜庆，偏偏要在此刻前来煞风景。
就在婚礼筹备进入最后冲刺阶段时，数道紧急军情，几乎同时送到了沈砚的案头。
第一道，来自北方。徐州牧陶谦，联合被牛辅、李儒控制的朝廷，举荐汉室宗亲、东莱人刘繇为扬州刺史。朝廷的任命诏书已下，刘繇名正言顺地成了扬州最高长官。而扬州刺史的治所，正在九江郡的寿春城！
前任刺史陈温病故后，扬州一直处于权力真空和各地自守的混乱状态。历史上刘繇接任确实是在之后，但时间没这么早，这显然是陶谦与长安傀儡朝廷联手，针对沈砚吞并九江、势力南扩的一记阴招，意在从法理和官职上压制、恶心沈砚，并埋下分裂扬州的钉子。
刘繇此人倒也乖觉，没有傻到直接来寿春上任自投罗网，而是从徐州南下，直接渡过长江，去了江东的秣陵城，在那里招兵买马，整顿势力，与江北的陶谦隔江呼应，摆出了针锋相对的架势。
他派遣麾下头号勇将太史慈，直取丹阳郡郡城。当时丹阳太守是袁术举荐的吴景（孙策舅舅），太史慈勇悍绝伦，只用两天时间，就将吴景驱逐，迅速控制了丹阳郡北部。一时间，刘繇在江东声威大震。
第二道，来自东面陶谦本部。陶谦经过半年多的整合，自觉已经将徐州内部松散联盟初步捏合，实力有所恢复，又见刘繇在江南得手，认为时机成熟。
遂派遣大将臧霸、孙观，联合谢独、曹豹，共率三万大军，从下邳出发，南下进逼九江郡北部的钟离县，与江南的刘繇形成南北夹击、遥相呼应之势，对沈砚控制的庐江、九江两郡，构成了实实在在的军事威胁。
内外交困，强敌环伺。值此大婚前夕，可谓乌云压城。
然而，沈砚接到这些紧急军报后，脸上并无太多惊惶之色，只是眼神微冷。他仔细阅读了情报，又听取了荀彧、鲁肃、刘晔等人的分析与建议，沉吟片刻，便下达了一系列清晰而果断的命令：
“令蒋钦为主将，刘晔为军师，率本部两万五千兵马，即日开拔，进驻钟离县，凭城固守，迎击陶谦东来之军。不求速胜，但求稳妥，挫敌锐气，寻机破敌。”
“令鲁肃率本部两万兵马，移驻长江北岸的历阳、襄安一线，严密监视江南刘繇军的动向。若其敢渡江北犯，则半渡而击之；若其按兵不动，则加固江防，不可使其与陶谦军汇合。江东新定，刘繇根基未稳，其势虽凶，实为无根之木，不足为惧，稳守即可。”
“此外，传令各地守军，提高戒备，加强巡查，严防细作，但不必惊扰百姓。婚礼筹备，照常进行。”
命令迅速传达下去。整个平阿的军政机器，在沈砚从容的指挥下，高效而有序地运转起来。将士们闻战则喜，摩拳擦掌，迅速整装出发。而城内的百姓，除了感觉到巡逻的士卒似乎更频繁、更警惕了些，对于边境骤然紧张的局势，竟几乎一无所知。
市井依旧繁华，筹备婚礼的热闹喧嚣，掩盖了战争临近的肃杀。沈砚以其强大的掌控力和信息管制，将外部威胁的影响降到了最低，他要让这场婚礼，如期、顺利、喜庆地举行。
这不仅是对个人幸福的坚持，更是向所有人展示他沈砚的自信与实力，区区边衅，不足以乱我心神，动我根基！
这半年来，可不止是陶谦在埋头整合。沈砚的发展，更是突飞猛进，一日千里。
“养兵千日，用在一时。”蒋钦和鲁肃所率领的两支主力部队，在练兵场的持续加成和王越、周泰等将领的严格操练下，训练度已大大提高，士卒们营养充足，训练刻苦，士气高昂，早已不是昔日新募之卒。
更重要的是，随着炼铁厂的全力运转和新铁矿的持续开采，军工产能暴涨。优质的铁甲、锋利的环首刀与长枪、精良的箭矢，被源源不断地生产出来，将蒋钦、鲁肃麾下共计五万大军，从头到脚武装到了牙齿。
其装备之精良，甲胄之完备，远非陶谦那拼凑起来的三万联军可比。在后勤上，沈砚治下两郡粮仓满溢，钱粮充沛，支撑一场中等规模的边境防御战，绰绰有余。
以沈砚现在掌控的资源、人口和生产力，若他愿意，完全养得起二十万大军。粮食、兵源、装备，都不是问题。但他深知兵贵精不贵多，盲目扩军只会增加负担，降低战斗力。
维持一支规模适中、训练有素、装备精良、忠诚可靠的常备军，辅以完善的动员和预备役体系，才是长治久安之道。五万精锐，足以应对当前的任何挑战。
安排完军事应对，沈砚并未将全部精力投入战事。他深知，军事是政治的延续，而长远的发展，离不开坚实的内政与科技进步。于是，在继续处理日常政务、关注婚礼细节的同时，他做了一件看似不急却影响深远的事情。
他下令，成立了一个直属太守府的将作大匠署，下设若干研造所。其职能，是将平阿城内各行各业最顶尖的工匠，包括铁匠、木匠、泥瓦匠、窑匠乃至一些精通炼丹的方士——集中起来，提供优厚的待遇、良好的工作环境和充足的研究经费，让他们脱离具体的生产劳作，专门从事沈砚指定的、具有战略意义的技术研发工作。
沈砚为这个新成立的部门，下达了第一个，也是他期盼已久的研究目标——水泥。
“此物，我称之为水泥。”沈砚召集了首批入选的数十名大匠，亲自向他们描述，“其状若细粉，遇水则能凝结，坚如磐石，且能与沙、石混合，筑成坚不可摧的墙体、路面、堤坝。”
“若能制成，则筑城、修路、建桥、兴修水利，功效可提升十倍、百倍！工期大减，耗用大省，而成果之坚固耐久，远非夯土砖石可比！”
他详细讲解了水泥大概的原理，以及可能的应用前景。工匠们听得目瞪口呆，随即眼中爆发出狂热的光芒。他们都是各自行业的翘楚，深知如果主公所说的水泥真能实现，将是何等翻天覆地的变革！
这意味着，平阿城可以建得更高大、更坚固、更宏伟；道路可以更平坦、更宽阔、雨天不泥泞；水利设施可以更牢靠，抵御更大的洪水……
“此物，我是真的想搞出来。”沈砚看着激动不已的工匠们，语气坚定，“搞出来，我才能放开手脚，扩建平阿，建设更多的城市，修筑四通八达的官道，兴修足以抵御百年洪患的水利！这不仅仅是砖石泥瓦，更是千秋基业的基石！”
“诸位，此事关乎未来，任重道远。所需一切，尽管提报，我必全力支持！望诸位齐心协力，早日功成！”