荆扬两地因瘟疫平息而带来的欢欣与对沈砚的狂热拥戴，丝毫未能影响到数百里外的南阳城。
在后将军、阳翟侯袁术的府邸中，依旧是夜夜笙歌，舞影翩跹，珍馐美酒，奢华如故。仿佛外界的生死挣扎、人心向背，都与这座高门深宅内的醉生梦死无关。
“这新一期的《平阿新报》，又有什么新闻啊？”袁术懒洋洋地斜倚在铺着锦绣软垫的胡床上，怀里搂着一名娇艳的美姬，看着谋士杨弘拿着一叠还带着墨香的报纸走进来，便漫不经心地问道。
在《平阿新报》持续的影响下，新闻这个词早已深入人心，成了南阳街头巷尾谈论新鲜事时的流行语。
杨弘小心翼翼地走近，瞥了一眼袁术怀中衣衫不整的美人，微微低头，轻声道：“回主公，主要是江夏瘟疫已彻底平息之事。这报上，那沈承墨亲自撰文，极力称颂华佗、张仲景二位神医及其麾下医者之功，对自家所为，只字未提，只说是尽了分内之事，提供了些许便利。”
“哦？平息了？”袁术先是随意地应了一声，手指还在美人滑腻的肩头摩挲。但下一秒，他动作猛地一顿，像是突然反应过来了什么，倏地转过头，一双因酒色而略显浑浊的眼睛死死盯住杨弘，提高了声调：
“你说什么？江夏那场死了那么多人的大瘟疫被他给治好了？这竖子，不会是打肿脸充胖子，在报纸上胡吹大气吧？瘟疫乃天罚，岂是人力可治？”
“……”杨弘一时语塞，脸上露出尴尬之色。主公这话问的……那沈砚看着像是会撒这种一戳就破、徒惹天下人耻笑的弥天大谎的傻子吗？况且此事涉及江夏，荆州刘表那边必然也有消息，如何作假？
袁术见杨弘不语，脸上神色变幻，显然也意识到自己这质疑站不住脚。然而，确认了消息的真实性，非但没让他感到半分对瘟疫平息的欣慰，反而像是一桶热油浇在了心头的邪火上！
“这竖子！这该死的沈承墨！”袁术猛地一把推开怀中的美姬，那女子猝不及防，惊叫一声跌倒在地。袁术却看也不看，怒气冲冲地一脚将面前的鎏金案几踢翻，杯盘酒盏“哗啦”一声摔得粉碎，琼浆玉液与佳肴珍馐泼洒一地。
“滚！都给我滚出去！”他如同暴怒的狮子，挥舞着手臂，对堂中吓得瑟瑟发抖、停下舞姿的歌姬舞女们厉声咆哮。众人如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去，瞬间，方才还歌舞升平的大堂，只剩下满地狼藉和袁术粗重的喘息声，以及杨弘、阎象等几名谋士噤若寒蝉的沉默。
袁术脸色阴沉得可怕，背着手，在大堂中焦躁地来回踱步，牙齿咬得咯咯作响。
他对沈砚的敌意与嫉恨，早已不是一天两天。最初，他见沈砚在庐江崛起，还曾动过拉拢的念头。毕竟是邻居，若能结盟，南北呼应，一起对付他那婢养子出身的兄长袁绍，岂不是美事一桩？他可是堂堂四世三公的袁门嫡子，屈尊降贵示好，对方岂有不感恩戴德、纳头便拜之理？
然而，沈砚的反应却给了他当头一棒。使者去了几趟，带回的都是不咸不淡、模棱两可的回复，后来更是直接拒绝了他共图大事的提议。
在袁术看来，这简直是赤裸裸的打脸，是无视他尊贵出身和强大实力的傲慢与羞辱！一个不知从哪里冒出来的小子，侥幸得了点地盘，就敢不给他袁公路面子？于是，袁术在心中那本记仇小本子上，给沈砚狠狠记下了一笔。
后来陶谦谋夺九江，与沈砚对峙。袁术觉得机会来了，立刻派使者前去借粮，实则是趁火打劫，想给沈砚添堵，顺便捞点实惠。没想到沈砚更绝，直接把他使者踹出了门，还放话让他自己去求！
奇耻大辱！而更让他憋闷的是，陶谦那个老废物如此不济事，九江没打下来，反而被沈砚趁机吞并，实力更上一层楼。袁术当时正与刘表、曹操等人纠缠，不敢真的两线开战，只得捏着鼻子，又派使者去赔礼道歉，姿态放得极低。这口气，他如何咽得下？
新仇旧恨叠加，袁术对沈砚已是恨之入骨。如今，这该死的家伙又搞出这么大动静，竟然连瘟疫都能平定！还如此谦逊地将功劳推给医者，这收买人心的手段，何其高明！
可以想象，经此一事，沈砚在荆扬乃至更远地方的百姓心中，会被捧到何等高度！怕是真要被当成活神仙供起来了！这让他这个四世三公、雄踞南阳的后将军，脸往哪儿搁？风头岂不全被他抢光了？
袁术越想越气，胸口仿佛要炸开一般。
“主公！”就在这时，主簿阎象拿着一卷文书，神色匆匆地走进来，见到堂内一片狼藉和袁术那副要吃人的表情，先是一愣，随即意识到自己来得不是时候，脸上露出犹豫之色，进退两难。
“又有什么事？！”袁术正在气头上，见阎象这副模样，心知八成又是坏消息，顿时眉头拧成了疙瘩，没好气地喝问。
阎象喉结滚动了一下，看了看一旁的杨弘，杨弘给他一个自求多福的眼神。阎象只得硬着头皮，吞吞吐吐地禀报道：
启禀主公……接连数日，各县都有急报传来……境内百姓，尤其是靠近汝南、庐江边境的诸县，又有大量民众，拖家带口，向南……向庐江方向迁徙逃亡……各地县令虽竭力劝阻弹压，但收效甚微……”
“什么！”袁术本就暴怒的心火“腾”地一下窜得老高，他猛地转身，双眼赤红，一把抓过身旁矮几上那只精美的白玉笔架，用尽全身力气，“砰”地一声狠狠砸在地上！玉屑纷飞！
“又是哪些县的贱民？给我把当地的县令抓起来！撤职查办！关进大牢！连几个贱民都看不住，留他们何用？！全是废物！饭桶！”袁术咆哮着，面目狰狞。
阎象被吓得一哆嗦，苦着脸，声音更低了：“这回不止一县。新蔡、项县、汝阴、褒信……甚至更北边的昆阳、定陵都有百姓南逃。各县令报称，百姓或三五成群，或整村整里暗中串联，趁夜出走，防不胜防……有些地方，守关士卒亦被收买，或干脆跟着一起跑了……”
袁术：“……”
他像被掐住了脖子的公鸡，张着嘴，却发不出声音，只有胸膛在剧烈起伏。一股冰冷的、夹杂着暴怒与一丝隐隐恐慌的寒意，从脚底板直冲天灵盖。一县两县百姓逃亡，可以说是县令无能。可如此大范围、跨郡县的逃亡潮……这说明了什么？
说明他袁术治下的南阳、汝南部分地区，已然民心思变，人心向南！说明沈砚那个混蛋，不仅在战场上、舆论上压他一头，现在连最基本的民心，都在被对方疯狂吸走！
这是动摇统治根基的致命威胁！远比丢几座城池、打几场败仗更可怕！
“岂有此理！岂有此理！”袁术猛地喘过气来，像困兽般在厅中疾走，猛地停下，对着阎象、杨弘等人厉声吼道：
“传令！立刻传令给张勋！让他速率本部精兵，给本将军将南阳、汝南通往庐江的所有大小道路、山径，全部封锁！设立关卡，严加盘查！没有路引，一律不准南下！胆敢擅闯者……杀无赦！给本将军杀！用血给那些贱民醒醒脑子，看他们还敢不敢跑！”
“诺……诺！”阎象、杨弘不敢多言，连忙躬身应下，匆匆退出大堂，去传达这道充满血腥味的命令。