汝南郡，汝阴县通往平阿的官道上。
深秋的官道，尘土飞扬。与往日的稀落不同，此刻道路上，蜿蜒着一条看不见首尾的、缓慢移动的人流。男女老幼，扶老携幼，推着简陋的独轮车，挑着破旧的担子，背着单薄的包袱，面色或麻木，或愁苦，或带着一丝微弱的希冀，沉默地、顽强地向着南方前行。
车轮的吱呀声，孩童偶尔的啼哭声，老人压抑的咳嗽声，交织成一曲乱世流亡的悲歌。
路边，一名年约五旬、头发花白、衣衫褴褛的老者，实在是走不动了，颓然坐倒在路边一棵叶子掉光的老树下，背靠着树干，张着嘴大口喘气，脸色灰败，眼中尽是绝望。浑浊的老泪顺着他沟壑纵横的脸颊滑下。
周围经过的人流，大多只是漠然地看他一眼，便继续低头赶路。乱世之中，自身难保，同情心早已是奢侈之物。
只有一个年约二十、身材不高但颇为敦实、面容朴厚、眼神清亮的青年，注意到了老者。他停下脚步，犹豫了一下，还是转身走了过去，蹲下身，关切地问道：“老人家，您没事吧？可是走不动了？”
老者抬起浑浊的眼睛，看了青年一眼，惨然一笑，有气无力地摆摆手：“走……走不动啦，骨头都散架了……小哥，你好心，不用管我这把老骨头了，你自走吧，莫要耽误了你的路程。”
青年皱了皱眉，看着老者孱弱的模样，又望了望前方仿佛没有尽头的道路和越来越暗的天色。他不再多言，转过身，在老者面前蹲下，拍了拍自己还算宽厚的肩膀，语气坚定：
“老爷子，上来，我背你走一段。这天快黑了，前头还不知道有没有落脚的地方，你一个人留在这儿不行。”
老者愣住了，看着青年真诚而毫无作伪的脸，早已冰凉的心中涌起一股久违的暖流，枯寂的眼中重新燃起一丝微弱的光芒。他嘴唇哆嗦着，感激涕零：“多……多谢小哥了！老汉真是遇到好人了！敢问小哥贵姓？老汉姓邓，你就叫我邓老儿吧。”
“邓老伯。”青年点点头，用力将轻飘飘的老者背到背上，调整了一下姿势，迈开稳健的步伐，重新汇入南行的人流，一边走一边说道，“我姓陈，名到，字叔至。汝南本地人。”
两人一边走，一边低声交谈起来。原来这邓老汉本是汝阴县农户，妻子早亡，只有一个儿子。两年前，一股不知是官兵还是溃兵的人马过境，将他儿子抓了壮丁，从此杳无音信，多半已死在外面。
儿媳守了半年寡，也回了娘家改嫁。邓老汉孤苦一人，守着几亩薄田过活，可官府的赋税、豪强的勒索，一茬接着一茬，今年又遭了虫灾，收成本就不好，交完租税，连口粮都剩不下多少。
实在活不下去了，听说南边庐江的沈郎君那里有活路，便咬牙卖了破屋，跟着同村几个同样活不下去的乡亲一起上路。没想到半路上与乡亲们走散，他年老体衰，渐渐掉队，若不是遇到陈到，恐怕真要倒毙路旁了。
“唉，都说那位沈郎君是神仙下凡，心善，给百姓发粮食，租子收得极少，待百姓像自家子侄……老汉我活了这把岁数，见过、听过的官儿也不少，可这样的官儿当真有么？”邓老汉伏在陈到背上，叹息着，语气中充满了将信将疑的希冀，也有一丝对传说过分美好的本能怀疑。
这时，旁边一个同样步履蹒跚的中年汉子听见他们的对话，忍不住探头过来，插嘴道：“老爷子，你这可就想岔了！岂止是发粮减租？那沈郎君，依我看，就是真神仙！”
“你没听说吗？他用手往田里一指，那地里的麦子、稻子，就噌噌地往上窜，结的穗子沉得压弯杆！庐江那边的粮仓，全都塞得满满当当，根本吃不完！要不怎么年年都有流民往那儿跑，都能养活？”
他这一开口，仿佛打开了话匣子。周围疲惫赶路的人们，似乎也找到了排遣苦闷的话题，纷纷凑过来，你一言我一语，讲述起自己听来的种种关于“沈郎君”的奇异传闻。
“对对对！我还听说，这回江夏闹瘟疫，死了那么多人，就是沈郎君看不过去，亲自去了江夏，用手那么一指，天上就降下金光，把那些害人的疫神全给灭啦！所以瘟疫才好得那么快！”
“何止啊！我有个远房表亲在庐江做工，他说沈郎君其实是天上的圣德星君，因为不忍心看咱们下界百姓受苦，才特意下凡来的！”
“没错！我还听说，沈郎君下凡时，带了一件宝物献给先帝，说是能平定天下大乱，可惜先帝没那福分，不会用……”
“要我说，沈郎君就是来救咱们穷苦人的！跟着沈郎君，准没错！”
流言在疲惫而充满渴望的人群中发酵、传播，越说越是玄乎，越传越是神异。许多荒诞不经的细节被添油加醋，仿佛亲眼所见。在绝望的迁徙路上，这些关于南方乐土和神人的传说，成了支撑他们走下去的精神支柱和渺茫希望。
陈到默默地听着，眉头微微蹙起。他幼时读过几年书，识得些字，虽然家道中落，但基本的判断力还有。这些越传越离谱的神怪之说，他自然是不信的。
什么手指一点庄稼就长、挥手灭疫神……太过荒诞。
然而，众口铄金，积毁销骨。能让如此多的百姓，在艰辛逃亡中依然笃信不疑，甚至自发神化，那位远在庐江的沈郎君沈砚，必然有其极为不凡之处。
至少，在治理地方、收揽民心方面，定有远超常人、甚至远超袁术这等诸侯的过人手腕。这不禁让陈到对那位素未谋面的沈府君，生出了极大的好奇与探究之心。
就在陈到一边背着邓老汉赶路，一边思绪纷飞之际，身后官道远处，忽然传来一阵急促的马蹄声，以及一个洪亮中带着惊喜的呼喊：
“前面可是叔至？陈叔至！是你小子吗？”
陈到闻声，脚步一顿，愕然回头望去。
陈到闻声回头，定睛一看，只见一名年约二十三四、身形高大、相貌英武中带着几分桀骜不驯之气的男子，正骑在一匹黄鬃马上，脸上带着惊喜的笑容，用力朝他挥手。那男子阔口方颐，浓眉如戟，眼神锐利，虽风尘仆仆，却自有一股彪悍昂扬之气。
“文长！魏文长！”陈到又惊又喜，连忙将背上的邓老汉小心放下，迎了上去，“真是你！你怎么会在此地？”
那男子正是魏延，魏文长，陈到少年时的好友兼同乡。两人曾一同习武，感情甚笃，只是后来因战乱和生计各奔东西，已有数年未见。
魏延翻身下马，大步流星走过来，蒲扇般的大手重重拍在陈到肩上，哈哈大笑道：“好小子！果然是你！某家自然是去投奔那庐江的沈郎君！怎么？看你这架势，也是此意？”
陈到被拍得肩膀一沉，却也笑了，点头坦然道：“然也。天下汹汹，难得听闻有如此明主，能安民活人，自然想去看看，寻个前程，也为百姓做些实在事。”
魏延闻言，又是一阵大笑，声如洪钟，引得周围流民侧目。他上下打量陈到，眼中燃起熊熊战意：“好！不愧是我魏文长的兄弟，有志气！数年不见，不知你武艺进境如何？等到了庐江，安顿下来，咱哥俩可得好好比试一场，分个高下！”
陈到也非怯战之人，眼中精光一闪，朗声道：“断不会输与你！”
两人相视，放声大笑，多年不见的生疏瞬间消弭，豪情与默契重回胸臆。
然而，就在这时，前方缓缓移动的人流忽然停滞，紧接着，一阵压抑的喧哗和惊惶的骚动如同涟漪般从前方传来。
“怎么了？”
“前面出什么事了？”
“好像是……官兵！堵住路了！”
“天啊！是南阳的兵！不让我们过去了！”
绝望的议论声迅速蔓延。
陈到和魏延对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。两人不约而同，将邓老汉托付给旁边一位看着面善的老妪照看，然后奋力拨开人群，向前方挤去。
挤到队伍前列，眼前景象顿时让两人心中一沉。只见前方官道岔路口，已被数百名顶盔贯甲、手持明晃晃刀枪的士卒严严实实堵住。
一面袁字大旗在秋风中猎猎作响。为首一员将领，身高八尺，膀大腰圆，面如黑铁，手持一杆铁枪，正叉着腰，站在路中央，对着惶惶不安的流民厉声呼喝，声若炸雷：
“都给本将军听好了！奉后将军将令！此路不通！尔等刁民，立刻掉头，返回原籍！再敢前进一步，以逃民论处，格杀勿论！”
此人正是袁术麾下大将张勋。他奉命率军封锁南下通道，本就憋着一肚子火，看着眼前这黑压压、仿佛无穷无尽的流民，更是烦躁。这些贱民，放着好好的地不种，非要往那沈承墨的地盘跑，简直是不知好歹！
“将军开恩啊！让我们过去吧！”
“我家就在前面，过了界就是庐江了！”
“回去也是死路一条啊！求将军给条活路吧！”
人群爆发出绝望的哭喊和哀求。许多人已经走到这里，眼看希望就在前方，却被冰冷的刀枪阻断，顿时心理崩溃，坐倒在地，嚎啕大哭。
“闭嘴！”张勋狰狞怒喝，手中铁枪一顿地，发出沉闷的巨响，“谁敢再聒噪，扰乱军心，立斩不赦！都给我滚回去！再敢往前半步，杀！无！赦！”
冰冷的杀气伴随着他的吼声弥漫开来，前排的流民吓得连连后退，挤作一团，哭声都被压了下去，只剩下压抑的抽泣和无边的绝望。
就在这死寂与绝望弥漫的时刻，忽然，人群中一阵轻微的骚动。一个身影，排开众人，不紧不慢地走了出来。
那是一个异常魁梧雄壮的汉子。身高近九尺，腰围几乎有常人的两倍粗，站在那里，像一座移动的小山，将秋日的阳光都遮去一片。他面容憨厚，甚至有些木讷，但那双不大的眼睛里，却偶尔闪过一丝与其体型相称的、令人心悸的凶光。
他穿着一身洗得发白的粗布短打，敞着怀，露出虬结如铁的胸膛，手里提着一把看起来颇为沉重、刀身宽厚的环首刀。
他就这么迈着沉重的步伐，一步一步，径直朝着张勋走去。沉重的脚步踏在地上，仿佛让地面都微微震颤。