十日之后，一路风尘仆仆的王允一行，终于平安抵达了平阿。沈砚亲自出城，将这位名义上的岳丈大人恭恭敬敬地接入城中，安置在太守府旁一处清静雅致的院落。
当貂蝉闻讯匆匆赶来，见到面容略显憔悴、但精神尚可的义父时，美眸中顿时蓄满了泪水。她自幼被王允收养，虽名为义女，实则王允待她如亲生，教养之恩、呵护之情，她一直铭记于心，此刻劫后重逢，自然是悲喜交加。
“义父！”貂蝉快步上前，在王允面前盈盈拜倒，声音哽咽，“女儿不孝，累义父受惊了！您……您一切可好？”
王允看着眼前出落得越发倾国倾城、且眉宇间洋溢着幸福安宁之气的义女，心中亦是百感交集。他伸手扶起貂蝉，仔细端详，老眼也有些湿润，叹道：
“蝉儿快起。为父无事，你不必挂怀。看到你……看到你如今模样，为父便放心了。你们过得好，便好。”
他语气复杂，既有对女儿安好的欣慰，也有对自己被强行带离长安、远离政治中心的无奈与不甘。
沈砚在一旁温和笑道：“岳父大人一路辛苦，且先安心在此住下，好生休养。蝉儿日夜惦念您，正好可多陪陪您。”
王允看向沈砚，神色复杂。对这个女婿，他感情极为矛盾。一方面，沈砚确有过人之处，短短数年创下如此基业，对貂蝉也极为爱护；但另一方面，其行事作风与理念，与王允恪守的汉室正统、士大夫操守格格不入，且此番竟用近乎绑架的方式将他弄来，更让他心中憋闷。
“你们过得好，老夫自然欣慰。”王允摇了摇头，语气转沉，带着一丝执拗。
“但国家多难，天子蒙尘，长安初定，百废待兴。老夫身为汉室老臣，司徒之尊，值此危难之际，岂能因一己之安，远离君父，置身事外？沈承墨，你此举，着实孟浪了！”
沈砚早知王允会如此说，也不着恼，依旧含笑劝道：“岳父此言差矣。您老当益壮，心怀社稷，自是令人敬佩。然则，铲除董卓此等国贼巨奸，您已为汉室立下不世奇功，足以彪炳史册。”
“如今功成，正该急流勇退，安享晚年，方是智者所为。长安局势诡谲，李儒漏网，西凉军残部未靖，实是险地。岳父留此，既能保全有用之身，亦可含饴弄孙，岂不两全？”
“保全有用之身？”王允苦笑，眼中闪过一丝痛色，“身为臣子，岂能因险而避？陛下年幼，朝廷新定，正需老臣扶持……唉，罢了，与你多说无益。”他知道沈砚心意已决，自己如今身在对方地盘，多说无益。
这时，那几名拼死护送王允前来、身上还带着伤的护卫头领上前，向沈砚详细禀报了途中遭遇李儒截杀、幸得神秘剑客王越出手相救的惊险经过。
“王越？”沈砚闻言，剑眉一挑，眼中闪过讶异与浓浓的兴趣，“你们确定，是那位帝师王越，王文涉？”
“回主公，千真万确。那人自称王越，剑法如神，数十西凉悍卒不能近身，李儒见势不妙方才遁走。若非王先生，我等与王司徒恐已遭毒手。”护卫头领心有余悸道。
王允也在一旁点头，回想当时情景，犹自惊叹：“确是王文涉。老夫早年与他有些交情，知其剑术通神，有帝师之名，然其性喜闲云野鹤，不慕荣利，常年游历四方，极少涉足朝堂纷争。不想多年不见，其剑法竟已臻化境，堪称出神入化。此次若非恰逢其会，老夫已然命丧李儒之手矣。”
王越！沈砚心中顿时火热起来。这位在后世演义中名声不显，但在汉末现实中，却是公认的天下第一剑术大家，号称帝师，曾教授过汉桓帝、汉灵帝剑术，其剑法造诣登峰造极。没想到这位传奇人物竟然出现在自己地界，还救了王允！
“王先生现在何处？可曾同来？”沈砚急忙问道。
护卫摇头：“王先生救下我等后，便飘然而去，并未与我等同行。只说顺手为之，不必言谢。”
沈砚心中暗叫可惜，如此人物，岂能错过？他立刻向身旁的郭嘉使了个眼色。郭嘉会意，微微颔首，悄无声息地退出了客厅。
很快，整个平阿城如同精密的仪器般运转起来。依托日益完善的户籍、治安体系以及沈砚有意铺开的信息网络，一道道命令和探查请求迅速下达。街巷里正、巡城士卒、乃至市井中某些不起眼的眼线，都开始以不引人注目的方式，留意一位“白衣、携剑、气度不凡”的中年男子。
不过盏茶功夫，一条条信息便汇聚到郭嘉手中。他稍加分析，嘴角便露出笑意，对沈砚禀报：“主公，找到了。城西张记面馆。”
沈砚点头：“奉孝，有劳你亲自走一趟，务必客气，代我诚心相邀。”
“嘉明白。”郭嘉领命，整了整衣冠，快步离去。
……
城西，张记面馆。店面不大，但食客盈门，热气腾腾，香气四溢。跑堂的伙计手脚麻利，高声唱喏，掌柜的笑脸迎人。食客们大多衣着整洁，面色红润，一边吃着鲜美劲道的面条，或就着卤味小酌，一边高声谈笑，气氛热烈而祥和。
靠窗的一张干净方桌旁，王越静静地坐着。他依旧是一身纤尘不染的白衣，那柄形式古雅的长剑横放在桌上。
他目光平静地扫过店内喧嚣却充满生机的景象，看着人们脸上满足的笑容，眼中流露出一丝淡淡的、不易察觉的讶异与思索。这般富足、安乐、充满烟火气的市井景象，在他多年游历天下的记忆中，已是极为罕见，甚至不曾有过。
“在我平阿，百姓所求，早已不仅仅是填饱肚子。”一个清朗带笑的声音忽然在他身后响起，“而是要吃得更好，活得更舒坦。这家张记手艺乃平阿一绝，汤头醇厚，面条筋道，故而生意兴隆，食客如云。”
王越没有回头，仿佛早已知道有人靠近，只是淡淡道：“沈承墨找我何事？”语气平淡，听不出喜怒。
郭嘉也不客气，径自在王越对面坐下，拿起桌上一个干净的陶杯，自顾自斟了一杯店家自酿的米酒，浅尝一口，欣然赞道：“好酒！清冽甘醇，不下名酿。王先生不尝尝？”
“某乃闲云野鹤，不涉俗务。今日果腹，明日便启程回辽东，阁下请回吧。”王越垂下眼帘，语气依旧淡漠，带着拒人千里的疏离。
郭嘉放下酒杯，看着王越，脸上笑容不变，眼中却闪着洞察人心的光：“大隐隐于朝，中隐隐于市。王先生既然游历至此，何不多盘桓些时日？看看我家主公，能将这平阿，乃至这天下，带到何种地步？或许，能看到些与先生以往所见，截然不同的风景。”
王越闻言，抬眼看了郭嘉一下，眼中闪过一丝几不可察的讥诮：“沈承墨？连自己的岳丈都要算计强掳，行事如此不择手段，也算英雄？”
他话音刚落，旁边正端着刚出锅、香气扑鼻的一大碗面条走过来的店主张老汉，耳朵尖，恰好听到了沈承墨和不算英雄几个字。老汉脚步猛地一顿，脸色“唰”地涨得通红，将面碗往旁边空桌上一顿，转过身，指着王越，怒发冲冠，声音洪亮地吼道：
“兀那汉子！你说甚混账话？！竟敢诋毁沈郎君？！沈郎君也是你能编排的？！快滚！快给老子滚出去！我这小店，恕不招待你这种忘恩负义、口出狂言之徒！面钱也不要你的了，赶紧走！别污了我店里的地界！”
张老汉这一嗓子，中气十足，顿时吸引了全店食客的目光。众人纷纷看来，见是生面孔在说沈郎君不是，再看张老汉怒不可遏的模样，顿时明白过来。
刹那间，刚才还热闹喧嚣的面馆安静下来，数十道目光齐刷刷落在王越身上，目光中充满了惊愕、不解，随即迅速转为毫不掩饰的愤怒与鄙夷。
“哪来的狂徒？敢在平阿说沈府君坏话？”
“就是！沈郎君也是你能说的？”
“看他穿得人模狗样，原来是个没良心的！”
“快滚出去！别在这儿碍眼！”
甚至有两个半大孩子，躲在大人身后，冲着王越的方向，“呸呸”地吐着口水，虽然稚气，敌意却很明显。
王越纵然剑术通神，心境超然，此刻被满店市井百姓如此怒目而视、群起而斥，也不禁愣住了。他不过是随口依据所见评价一句，何曾想到会引起如此激烈的公愤？这些百姓对那沈承墨的维护，竟已到了如此近乎本能、不容置喙的地步？
他握着剑的手微微紧了一下，终究没有动作。看着那一张张因愤怒而涨红的脸，感受着那毫无虚假的敌意，王越平生第一次，在非武力层面上，感到了一种无形的、却沉重无比的压力，以及一丝难以言喻的荒谬与震动。
他默然起身，拿起桌上的剑，在满店冰冷愤怒的目光注视下，转身走出了面馆。那碗香气四溢的面条，终究一口未动。
郭嘉也跟着走了出来，与王越并肩走在逐渐华灯初上的街道上。夕阳的余晖将两人的影子拉得很长。郭嘉悠然开口，语气平静：
“百姓之心，如水如镜，最是分明。谁对他们好，谁让他们能吃饱穿暖、安居乐业，他们心里自然清楚。甜言蜜语、高谈阔论，不如一碗饱饭、一件寒衣。嘉与先生一般，亦是寒门出身。比起那些高高在上、空谈仁义却视民如草芥的世家豪门，我们更能懂得，百姓真正要的是什么，怕的又是什么。”
王越脚步未停，目光扫过街道。夕阳下，一群孩童嬉笑着追逐跑过，银铃般的笑声洒满街巷；路边树下，几位白发老者对坐弈棋，时而争辩，时而大笑；更远处，工坊下工的匠人三三两两结伴而归，谈论着今日的工钱和家中的晚餐；商铺的灯火次第亮起，将街道照得一片温暖朦胧……
这般景象，安宁，富足，充满生机。与他记忆中哀鸿遍野、饿殍满道的中原，与他刚刚经历的血雨腥风、阴谋杀戮的长安，形成了太过强烈的对比。
他沉默了良久，眼中的怅然与追忆之色越来越浓。他想起了黄巾之乱时颠沛流离的难民，想起了十常侍之乱时洛阳的烽火与哭嚎，想起了董卓西迁时一路的暴行与白骨……这乱世，他看得太多，也太累。
终于，他停下脚步，转过身，看着郭嘉，目光深邃，缓缓问道：“沈承墨要我何用？”
他的剑，杀过人，也救过人，但从未为某个势力、某个人长期效力。
郭嘉笑了，笑容真诚而明亮：“主公求贤若渴，尤重实才。先生剑术通神，名满天下，然主公所看重的，恐怕不止于此。主公亲卫中，有三百锐士，乃精选之精锐，正缺一位真正的大家，点拨其个人武艺与搏杀之要。”
“先生若愿留下，不必涉足政务军机，只需闲暇时指点一二，便是大功。当然，若先生有意，平阿大学院中，亦可设剑术一科，将先生之剑道传承下去，强健我江淮子弟体魄精神，亦是一桩美事。如何？”
王越再次沉默，目光投向太守府的方向，又扫过这安宁祥和的街市。最终，他轻轻点了点头。
“可。”