沈砚站起身，缓步走到沙盘前，目光扫过代表中原的广阔区域，又掠过长江以南，语气平静而坚定：
“中原之地，四战之区，诸侯林立，混战方酣。袁绍、袁术、曹操、公孙瓒、刘表……群雄逐鹿，非数载可定。此时贸然卷入，即便能得数城之地，亦将陷入长期消耗，四面受敌，非智者所为。”
他手中的木杆移向南方，在长江沿线划过：“反观南方，荆州刘表，守成之主，内部宗贼林立，未必稳固；扬州诸郡，严白虎、王朗之流，或为山贼，或为守吏，皆非雄主。江东之地，沃野千里，户口殷实，又有长江天堑。若能先定南方，全据大江之利，则进可北上争衡中原，退可凭江自守，积蓄国力。此乃稳扎稳打、根基深厚之策。”
他看向荀彧，道：“故我意，先南后北。中原混战，且由他们去争。我军当先平定江淮，全取扬州，再观天下之变。”
荀彧眼中闪过赞同与钦佩之色，他方才所问，正是要确认主公的大战略，以免战术与战略脱节。
得到明确答复后，他肃容道：“主公高瞻远瞩，彧深以为然。既然如此，那么应对眼前陶谦之威胁，便不能仅仅满足于击退臧霸，或收复九江失地。”
他走到沙盘前，指着徐州与庐江、九江的交界处：“此战，我军目标当更为明确。一要迅速、彻底地击破臧霸军，收复九江全境，将陶谦势力彻底逐过淮水以北；二要以此战之威，重创陶谦军力，打得他胆寒，打得他至少在数年之内，不敢再生南侵之念，甚至迫使其在淮南方向采取守势。”
“如此，我军方能安心整顿九江，巩固江淮，为日后南下荆、扬，解除后顾之忧。此乃一劳永逸之策。”
他顿了顿，又道：“不过，以彧对陶谦此人了解，其性格虽刚硬，但用兵颇为持重，且深知主公在庐江根基已固。臧霸此来，威慑之意大于决战之心。”
“若见我军反应激烈，兵精将勇，陶谦很可能勒令臧霸持重，甚至主动后撤，避免与我军过早进行主力决战。彼欲以势压人，迫我承认现状，而非真欲立刻开战。”
沈砚点了点头，荀彧的分析与他的判断大致吻合。陶谦新得九江，需要消化，未必想立刻跟实力不明、士气正盛的庐江军死磕。臧霸屯兵边境，更多是政治和军事上的双重施压。
“文若所言，深合我意。”沈砚不再犹豫，目光变得锐利，开始下达命令：“传令蒋钦，命其率本部两万五千兵马，即日开拔，东进直取合肥！合肥乃九江重镇，控扼南北，拿下合肥，则九江门户洞开，臧霸军将腹背受敌。令刘晔随军参赞。”
“传令鲁肃，率其部移驻汝南郡与庐江接壤之处，严密监视南阳方向。若袁术有异动，小股则可击之，大队则据险防守，随时通报。其部另分兵五千，交由副将统领，向九江西北方向运动，以为蒋钦军侧翼呼应，防备徐州可能援军。”
“诺！”侍立一旁的书记官迅速记录。
“此战，以蒋钦为主将，刘晔为军师。告诉蒋公奕，我要的不是击退，是打垮！是让陶谦从此想起我庐江，就夜里睡不着觉！”沈砚语气森然。
“主公放心，末将必不辱命！”侍立的将领和谋士齐声应道。
命令很快传到巢湖大营。蒋钦接令，顿时喜上眉梢，摩拳擦掌。每日练兵虽勤，但终究少了实战的硝烟味，早就渴望上阵杀敌，立功扬名了。虽然如今已是一军统帅，但军功爵位，谁嫌多？
“儿郎们！主公将令！东进合肥，痛击陶谦老儿！建功立业，就在今朝！”蒋钦在校场高台之上，声如洪钟。
下方两万余士卒闻令，亦是群情激昂，齐声怒吼，声震四野。他们吃得饱，穿得暖，训练刻苦，对主公文韬武略崇拜无比，正是士气如虹之时，闻战则喜。
大军开拔，旌旗蔽日，刀枪如林，浩浩荡荡向东方进发。刘晔随行中军，见军容严整，士卒精神饱满，行军有序，心中暗赞。蒋钦治军，确有章法。
不久，探马来报，臧霸的三万大军已在合肥以西数十里外扎下联营，营垒森严，似乎摆出了一副阻截的架势。两军最近时，前锋斥候已能隔河相望，相距不足百里，大战一触即发的气氛弥漫在边境。
蒋钦与刘晔商议后，决定稳扎稳打，先占据有利地形，步步为营，逼近臧霸军，寻机破敌。然而，第二天清晨，最新的探报却让两人愕然。
“报——！将军，军师！臧霸大营空了！昨夜似乎有大规模调动迹象，今晨只见空营，人马不知所踪！”
“空了？”蒋钦一愣，与刘晔对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑与警惕。“莫非有诈？臧霸想诱我深入，或绕击我侧后？”
两人不敢怠慢，一面派出大量精干斥候，扩大搜索范围，探查臧霸军真正动向和可能埋伏；一面命令部队提高警惕，放缓进军速度，结阵而行，以防突袭。
然而，接下来的消息更加令人意外。派往合肥方向的细作回报：合肥城内发生内乱！以周、许两家为首的本地豪族，联合城中部分对陶谦任命的新太守王朗不满的吏民，趁臧霸大军离城较远、城内守军不多的机会，突然发难，袭杀王朗及其从属，控制了城池！
如今，合肥四门紧闭，城头已换上了周、许等家族的旗帜，并有使者出城，正朝蒋钦大军方向赶来，声称欲献城归顺！
蒋钦和刘晔再次面面相觑，神情古怪。这仗还没打，对面重镇就先内讧投降了？
刘晔最先反应过来，忽然抚掌轻笑，对蒋钦道：“将军，此情此景，何其眼熟？巢湖杜宝不也是未及交战，便内部分裂，渠魁授首么？此非天意，实乃主公之德望威名，早已远播。”
“江淮士民，闻主公仁义，慕庐江富庶安宁，故不愿从逆，甘为内应。此所谓不战而屈人之兵，善之善者也。主公用兵，已臻化境矣。”
蒋钦听了，挠了挠头，干笑两声。道理他都懂，主公的威望他更是佩服得五体投地。可是这功劳来得也太容易了点吧？他憋了两年劲，就想真刀真枪打一场漂亮仗，这下倒好，敌人自己先乱了。虽然兵不血刃拿下重镇是大好事，可这心里怎么有点空落落的，仿佛一拳打在了棉花上。
原来，臧霸在合肥城外摆出阵势，本想威慑蒋钦，同时给合肥城内的王朗撑腰。没想到合肥城内豪族对陶谦派来的空降太守本就抵触，又畏惧庐江兵威，更听闻沈砚在庐江治理有方，百姓安乐，对比陶谦在徐州的统治和边让被囚的遭遇，心思早已活动。
见臧霸大军离城，认为时机已到，便果断起事。臧霸闻听合肥生变，后路堪忧，又见蒋钦大军迫近，哪里还敢真打？只得匆忙拔营，向九江郡更深处阴陵方向退去，试图稳住阵脚。
于是，那座历史上让孙权威名受损的合肥城，就这么戏剧性地、兵不血刃地落入了沈砚手中。
消息传回平阿，沈砚也有些意外，但更多是欣慰。民心所向，大势所趋，这比他预想的还要顺利。他当即决定，亲自前往合肥，安抚人心，稳定局面。
数日后，沈砚在周泰及五百亲卫的护送下，抵达合肥。城门大开，以周、许两家家主为首的城中耆老、豪族代表、以及许多闻讯而来的百姓，早已在城外等候。
当沈砚骑马出现在众人视野中时，人群中顿时爆发出巨大的欢呼声。
“沈府君！是沈府君来了！”
“府君万福！庐江万胜！”
“欢迎府君！合肥有救了！”
许多百姓激动得热泪盈眶，他们中有不少人的亲朋故旧已迁往庐江，深知那边日子的好。如今沈府君亲至，意味着他们也能过上那样的好日子了，怎能不喜极而泣？
更令人侧目的是，人群中不时有大胆的少女，脸颊绯红，在同伴的怂恿或鼓足勇气下，跑上前来，将精心编织的花环献给马上的沈砚。沈砚今日未着戎装，只一袭简洁的月白深衣，身姿挺拔，面容俊朗，目光清正，在阳光和人群的欢呼映衬下，更显气度不凡，恍若天人。
沈砚的魅力属性也是点满了的，加上他在江淮近乎传奇的名声，对怀春少女的吸引力是致命的。关于沈郎君的种种传说早已在闺阁中流传，甚至有人靠贩卖他的画像发了小财。
貂蝉和蔡昭姬此番并未随行，沈砚倒也坦然，微笑着接下那些满怀敬慕与羞涩的花环，对献花的少女温言道谢，更引得人群中尖叫声、欢呼声一阵高过一阵。
在周泰等人严密护卫和合肥豪族的引导下，沈砚穿过热情的人群，进入城中，来到原太守府，现在的临时行辕。
大厅中，合肥城中有头有脸的十余人恭敬侍立。沈砚在正中主位坐下，周泰按剑立于其身后。沈砚目光平静地扫过下方这些面带恭敬、又隐含忐忑的家主、耆老，脸上露出淡淡的、令人捉摸不透的笑容。
“诸位深明大义，拨乱反正，献城归顺，免去一番刀兵，保全了满城百姓，此功不小，沈某在此谢过。”沈砚先给予了肯定。
下方众人连忙躬身，连称“不敢”、“分内之事”、“仰慕府君仁德”云云。
沈砚话锋却微微一转，看着他们，语气依旧平和，却带着一种无形的压力：“不过，沈某心中也有一惑，还请诸位解惑。”
众人心中一紧，屏息凝神。
“沈某在庐江施政，想必诸位也有所耳闻。清丈田亩，抑制豪强，士农工商，一视同仁，法度森严，不容特权重利。”沈砚缓缓道。
“此类政令推行，于尔等着姓大族而言，未必尽是好事，甚至可说是损及根本之利。庐江郡内，便因此有豪族两度作乱，最终身死族灭。此事，尔等当真不知？”
他身体微微前倾，目光如电，扫过众人：“陶恭祖虽强势，但其治下，对尔等地方豪族，约束未必有沈某这般严苛。为何尔等不惜冒险，反抗陶谦所命，却要迎我入城？难道陶谦在九江，已然天怒人怨，至于此等地步？”
这是沈砚真正的疑惑。他并不认为自己的政策对传统豪强友好。合肥豪族的选择，似乎有些违背利益至上的常理。难道真是被自己的王霸之气和仁德之名感化了？他虽自信，却也不至于如此天真。其中必有更深层的原因，他需要弄清楚。