徐州牧陶谦，此人历史上评价复杂，但在当世，尤其在与庐江接壤的东南一线，其形象绝非演义中那个老好人。他性格刚愎强硬，颇有手腕野心，坐拥徐州富庶之地，对南方的扬州一直抱有觊觎之心。沈砚在庐江的崛起，无疑挡住了他称霸东南的战略。
九江太守边让，本是陶谦故交，名义上也算盟友。但此前被蒋钦军势所慑，又得了沈砚一点粮食安抚，顿时乐得偏安一隅，窝在九江城里过自己的太平日子，对陶谦南下施压的暗示装聋作哑。
陶谦本就脾气火爆，见此情形，顿时火冒三丈。好你个边文礼，拿了我陶恭祖的好处，如今见了沈砚的兵威就怂了？胳膊肘往外拐？他立刻派了使者前往九江，将边让劈头盖脸一顿臭骂，言辞激烈，近乎训斥。
边让虽军政才能平平，但身为名士，自有其清高与脾气。被陶谦如此不留情面地斥责，也恼了：嘿！我边让又不是你陶恭祖的属下！你我乃是盟友，平辈论交，你管得也忒宽了！顿时回信反驳，言辞亦不客气。
双方书信往来，几轮对骂下来，旧日情分荡然无存，只剩下满腔怒火。陶谦本就是强势之人，岂能容忍小弟反水？盛怒之下，不顾部分僚属劝阻，悍然发兵，以大将臧霸为先锋，率精兵一万，直扑九江！
边让谈玄论道、臧否人物是一把好手，但行军打仗完全是外行。臧霸乃是泰山豪帅出身，久经战阵，麾下兵马也算精锐。两军交锋，边让军一触即溃，被臧霸势如破竹，一路攻到九江治所阴陵城下。边让惊慌失措，守城无方，很快城破被擒，成了臧霸的俘虏，被押送回了徐州下邳。
陶谦见到成了阶下囚的边让，怒气未消，上前揪着衣领捶了几拳出气，然后下令将其关入大牢。随即，他任命自己的心腹从事、名士王朗为新的九江太守，命臧霸整顿兵马，就屯驻在九江与庐江接壤的边境一带，拥兵三万，虎视眈眈，明显是对庐江的武力威慑。
消息传回平阿，沈砚的书案上，几乎在短时间内，接连收到了好几拨使者。
首先是陶谦派来的使者。态度表面上还算客气，言辞间强调边让不识时务、背信弃义，他陶谦乃是替天行道、整饬地方，并希望与沈砚这位邻居和睦相处、互不侵犯。但字里行间，带着一股刚刚吞并九江、兵威正盛的倨傲，要求沈砚承认王朗的九江太守地位，并约束部下，不得“越境滋事”。
紧接着，是边让之子边群派来的密使。此人痛哭流涕，陈述父亲被陶谦无故欺凌、囚禁虐待的惨状，恳求沈砚出兵相助，救其父出囹圄，并为边家报仇雪恨。
而最让沈砚觉得荒谬又可气的，是第三拨使者，来自南阳袁术。这位四世三公的嫡子，后将军，此刻派使者前来，开口既不是调解陶沈之争，也不是表达对边让的同情，而是借粮！
使者昂首挺胸，语气倨傲，声称袁公路奉诏讨逆，军务倥偬，粮秣偶有不足，闻听沈砚治下连年丰收，仓廪丰实，故特来相借粮草五十万石，以资军用。并暗示，若沈砚识相，袁术或可代为斡旋与陶谦的纷争。
这借粮的时机，选在陶谦攻灭边让、陈兵边境，庐江面临直接军事压力的当口，其用心昭然若揭，趁火打劫，落井下石。看来袁术的势力触角伸得又长又快，已从南阳延伸到汝南一带，与庐江西北部也算成了邻居，这是迫不及待要展示存在感，并攫取实利了。
沈砚听完袁术使者的要求，怒极反笑。他盯着那使者，缓缓从座位上站起来，走到他面前，忽然抬起一脚，狠狠踹在那使者的肚子上！
“啊！”使者猝不及防，被踹得倒飞出去，跌倒在地，狼狈不堪。
“借粮？”沈砚冷笑一声，声音冰寒，“回去告诉袁公路，想要粮食，可以！让他自己滚到我平阿来，跪在我面前好好求我！若是态度诚恳，磕头够响，本官心情好，或许还能赏他两块骨头啃啃！想凭几句空话，就到我这里打秋风？做他的清秋大梦！滚！”
说罢，再也不看那吓得面如土色、连滚爬出厅堂的使者，沈砚转身，目光扫过闻讯赶来的荀彧、郭嘉、鲁肃、刘晔等人，眼中厉色一闪。
“陶谦吞了九江，陈兵边境。袁术趁火打劫，讹诈勒索。好啊，都当我是软柿子，想来捏一捏？”沈砚坐回主位，手指在案几上轻轻敲击，语气森然，“既然他们想打，那便打！我倒要看看，是他陶恭祖的徐州兵硬，还是我庐江儿郎的骨头硬！袁公路想来捡便宜？也得看他有没有那副好牙口！”
厅中气氛骤然肃杀。众人知道，主公这次是真的动了怒。
军议厅内，气氛凝重而专注。众人的目光，都被厅中央一座巨大的、制作精良的沙盘所吸引。
沙盘以黏土、细沙、染色的木块和微型旗帜，清晰地勾勒出庐江郡、九江郡、汝南郡南部乃至部分徐州的地形地貌。山脉起伏，河流蜿蜒，城池、关隘、要道一一标明，虽比例未必完全精确，但山川大势、战略要点一目了然。
“此物当真绝妙！”荀攸抚摸着下颌短须，目光在沙盘上仔细巡梭，忍不住击节赞叹，“山川形势，城池距离，道路险易，尽收眼底。两军对垒，攻守之势，可于此盘上推演大半！实乃兵家运筹帷幄、决胜千里之无上神器！主公心思之巧，实令攸叹为观止。”
郭嘉也收起平日那副惫懒模样，眼中闪烁着兴奋的光芒，绕着沙盘走了半圈，啧啧称奇：“以往观舆图，总觉平面抽象，难以尽览地势之妙。此沙盘立体呈现，高低险易，一目了然。何处可伏兵，何处宜坚守，何处可奇袭，几乎跃然盘上。主公真乃天纵奇才，总能化想象为现实，嘉佩服！”
鲁肃、刘晔等人亦是连连点头，脸上难掩震撼与钦佩。这沙盘是沈砚花了大半年时间，命人勘探周边数百里地形，绘制了无数草图，又召集能工巧匠反复试验，方才制成。在这个时代，绝对是开创性的军事工具。
沈砚早已习惯了被麾下这些才智之士变着法儿称赞，但听到郭嘉、荀攸这般真心实意的叹服，心中还是颇为受用。他微微一笑，用一根细长的木杆指向沙盘上代表九江郡和汝南郡的部分，将话题拉回正轨：
“诸君过誉了，不过一工具罢了。眼下形势，诸位皆已清楚。陶谦吞并九江，臧霸三万大军压境；袁术趁火打劫，遣使讹诈。我军看似两面受胁。依诸位之见，该如何应对？”
荀攸率先开口，分析道：“主公，依攸之见，此二敌须分而视之。南阳袁术，看似势大，实则外强中干，虚张声势而已。其北有刘表虎视荆州，西有董卓部将不时出关劫掠，东面与曹操、刘岱等兖州势力亦是龃龉不断。”
“此刻派使者前来，名为借粮，实为试探兼讹诈，其自身绝无余力，亦无决心真的两线开战，同时招惹我庐江与陶谦。可暂不理睬，但需于汝南方向稍作戒备，以防其小股部队袭扰即可。”
众人皆点头赞同。袁术的四世三公光环正在快速消退，其志大才疏、多线树敌的弱点已逐渐暴露。
荀攸接着道：“至于徐州陶谦，此人新得九江，正欲立威，且与我庐江有地利之争，其威胁确实更为直接。然则，正如奉孝此前所言，陶谦势力内部松散，丹阳兵虽悍，但诸将未必齐心。”
“其新吞九江，人心未附，边让被囚，更失九江士民之心。此时看似兵锋正盛，实则根基不稳。若我军应对得当，未必没有一战而定，甚至速胜之机。”
郭嘉接过话头，用手中酒葫芦的底部，在沙盘上代表九江的方位点了点，语气从容：“公达所言甚是。边让此人，军政之才几近于无，但其清谈名士的身份，在九江乃至江淮士人中，颇有虚望。陶谦悍然囚之，已失一部分人心。”
“如今臧霸大军压境，看似威风，实则如同无根之木。九江士民惧其兵威，却未必心服。此正是一鼓作气，收复九江，乃至震慑陶谦的良机。只要我军行动迅捷，打法漂亮，或可收奇效。”
沈砚听着两人的分析，目光却转向了一直微微蹙眉、沉吟不语的荀彧，问道：“文若，你似乎另有见解？但说无妨。”
荀彧闻言，拱手一礼，清俊的脸上露出深思之色，缓缓问道：“敢问主公，我军若行扩张，未来战略，是欲先定北方中原，还是先图南方荆扬？”
这个问题一出，厅中安静了一瞬。郭嘉、荀攸看向荀彧，眼中露出思索。鲁肃、刘晔也神色一正。这是一个关乎势力根本走向的战略性问题。