厅中几位家主互相交换了一个眼神，其中一位年纪稍长、面容儒雅的老者上前一步，对着沈砚恭敬地拱手，深深一揖，语气诚恳地说道：
“回禀府君，实不相瞒，我等起初亦是犹豫不决，心存顾虑。毕竟，骤然而变，关乎阖族身家性命。幸得子纲先生剖析时局，指点迷津，我等方才如拨云见日，下定决心，顺应大势，迎奉将军。”
“子纲先生？”沈砚闻言，略感意外，这个名字他似乎有些印象，但一时未能立刻对上号。
侍立在他身后的刘晔见状，微微倾身，低声提醒道：“主公，应是张纮，张子纲。广陵人氏，寓居江东，乃江左名士，素有才名，与彭城张昭齐名，人称江东二张。其人通晓经术，性度恢廓，有知人之明。”
沈砚顿时恍然。张纮，张子纲！这可是历史上孙策、孙权的重要谋臣，以政略、外交见长，是内政型人才。没想到他竟然在合肥，而且似乎对己方颇为看好？
“原来是子纲先生在此！”沈砚脸上露出欣喜之色，立刻对那老者道，“先生现在何处？可速请来相见！沈某久闻先生高名，恨未得识荆！”
那老者连忙道：“子纲先生正在侧厅相候，容小人前去通传。”说罢，快步走向侧门。
不多时，一名年约四旬、身着青色儒袍、头戴方巾、面容清癯、目光温润中透着睿智的文士，缓步从侧厅走入正堂。他步履从容，气度沉静，对着主位上的沈砚，郑重地长揖一礼：
“广陵张纮，拜见平东将军。久闻将军仁德布于江淮，威名震于遐迩，今日得见尊颜，幸何如之。”
沈砚早已起身，此时更是快步走下台阶，亲自上前虚扶，态度十分客气：“子纲先生快快请起！先生乃江左名贤，今日不意在此相逢，实乃沈某之幸，庐江之福。先生请上座。”
他一边说，一边悄然启动了系统的探查功能。数据悄然浮现：
【张纮（子纲）】
武：28
统：32
智：85
政：90
魅：86
果然！政治高达90！智力、魅力也都不俗，典型的优秀内政、外交型人才！虽然统率、武力近乎可以忽略，但沈砚现在缺的就是这种能帮他治理地方、稳定后方的种田好手！真是得来全不费工夫！
沈砚心中满意，脸上笑容更盛，请张纮在一旁坐下，然后回到主位，态度诚恳地问道：“方才听几位家主言，多蒙先生指点，方能明辨大势。先生既在九江，对当下形势定然洞若观火。不知先生可否不吝赐教，为沈某剖析一番这九江乃至东南的局势？沈某洗耳恭听。”
张纮见沈砚身为一方太守却毫无骄矜之色，对自己这个在野之人礼遇有加，心中也生出几分好感。他略一沉吟，便清晰地说道：
“将军垂询，纮敢不尽言？九江之事，其症结在于陶恭祖处置失当，自毁长城。边文礼虽非治世能臣，然其名望素着，于九江士民中颇有根基。陶恭祖不思安抚，反因一时之愤，擅加囚禁，此已大失九江人心，使士民离心，豪强不安。”
“其任命之王朗，虽有名声，然性情狐疑，临事怯弱，非可托以方面之任。至于臧霸，勇则勇矣，然出身草莽，所部混杂，纪律不严，名为官军，实近盗匪，岂能真正收服人心，镇守一方？”
他顿了顿，目光望向沈砚，语气转为推崇：“反观将军，自执掌平阿以来，励精图治，抚流亡，劝农桑，兴文教，明法度，活民无数，德泽广被。庐江之治，政通人和，百姓安乐，宛如乱世桃源。”
“此等仁政实绩，早已传遍江淮，九江士民闻之，孰不翘首以盼，箪食壶浆以迎王师？民心所向，即是大势所趋。陶恭祖悖逆人心，而将军顺应天命，彼消此长，高下立判。故纮以为，王朗、臧霸之流，不过螳臂当车，不足为虑。将军旌旗所指，九江必定传檄而定。”
这番话，条理清晰，分析透彻，既点出了陶谦的失误和内部弱点，又高度赞扬了沈砚的政绩和民心基础，最后给出了乐观的结论。虽然不乏溢美之词，但基本逻辑是成立的，也极大地迎合了沈砚此刻的需要。
沈砚听了，心中虽知对方有戴高帽的成分，但依旧十分受用。
他欣然起身，对张纮拱手称谢：“先生谬赞，沈某愧不敢当。然先生洞悉时势，剖析分明，令沈某茅塞顿开，获益良多。先生大才，屈居于此，实乃埋没。如今九江新定，百废待兴，沈某不才，欲请先生出山，暂摄合肥令一职，安抚地方，整饬民政，不知先生可愿屈就，助沈某一臂之力？”
礼贤下士不仅是一种姿态，更是招揽人才的必要手段。何况张纮这番话既给足了面子，又展现了才能，沈砚自然要投桃报李，给出相应的职位和信任。
张纮似乎早有此意，闻言并无太多意外，起身肃容，对着沈砚深深一揖：“将军信重，纮敢不效犬马之劳？愿竭驽钝，以供驱使。”
“好！得子纲相助，合肥无忧矣！”沈砚大笑，亲自扶起张纮。随即，他当众正式任命张纮为合肥令，总揽合肥一县民政，并负责协调与本地豪族的关系。此举既安了张纮之心，也给了献城豪族们一颗定心丸，沈砚并非过河拆桥之人，只要配合，自有安排。
处理完内政人事，沈砚这才转向一旁有些百无聊赖的蒋钦，笑着打趣道：“公奕，此番兵不血刃拿下合肥，你麾下儿郎未得厮杀，心中怕是有些失望吧？白磨了许久刀枪。”
蒋钦被说中心事，黝黑的脸膛微微一红，嘿嘿干笑两声，摸了摸后脑勺，口不对心地道：“主公说哪里话，不用厮杀便能拿下城池，免了儿郎伤亡，自是好事，末将欢喜还来不及呢！”
沈砚见他模样，哪里不知他心思，笑着虚点了他几下，却也不再调侃。他理解蒋钦求战立功之心，但为将者，需知不战而屈人之兵方是上策。
他正色对蒋钦道：“合肥虽下，九江全境未定。公奕，你速率本部兵马，向九江郡治阴陵方向推进，扫清沿途障碍，威慑臧霸残军。若遇抵抗，坚决击破；若其望风而遁，则不必穷追，首要目标是控制九江各城，稳定秩序。”
“末将领命！”蒋钦精神一振，抱拳应道。
就在这时，一直安静旁观的刘晔忽然上前一步，对沈砚拱手道：“主公，晔有一言。”
“子扬但说无妨。”
“晔早年游学，曾与那王朗有过一面之缘，知其人性情。如今臧霸败退，九江人心惶惶，王朗坐守孤城，必然惊惧。晔愿亲往阴陵一行，面见王朗，陈说利害，或可说其弃暗投明，举城来降。如此，可免刀兵，速定九江全境。”
沈砚闻言，有些意外地看向刘晔。刘晔年纪尚轻，虽有才智，但名声不显，而那王朗好歹是海内名士，现任九江太守，岂会轻易听一个年轻人的游说？更何况是在这种敏感时刻？
他脸上露出一丝狐疑：“子扬有把握？那王朗并非易与之辈，如今形势虽对我有利，但他未必肯轻易就范。此去或有风险。”
刘晔神色平静，目光中却透着自信：“主公放心。晔观王朗，名过其实，性多狐疑，外示清高，内实怯懦。今陶谦失道，将军得势，九江士民归心，此大势也。王朗非不识时务之人，只是缺一台阶，亦缺人点破其心中侥幸。”
“晔此去，陈以大势，晓以利害，许以出路，料其权衡之下，必知所择。纵使其一时昏聩，以晔观之，其亦无加害使者之胆魄。请主公准晔一行。”
见刘晔分析得头头是道，且信心十足，沈砚沉吟片刻。他觉得刘晔的判断有其道理，王朗历史上确实不是以刚烈果决着称。让刘晔去试一试，成功了自然是大好事，不成也没什么损失，正如刘晔所说，王朗大概率不敢动使者。
“好！子扬既有此胆略与信心，我便准你所请！”沈砚不再犹豫，命人斟酒，亲自端起一杯，递给刘晔，“我便在此，静候子扬佳音。愿子扬马到成功，不费一兵一卒，为我取此名城！满饮此杯，以壮行色！”
“谢主公！”刘晔双手接过酒杯，一饮而尽，向沈砚及众人行礼后，便只带了寥寥两三随从，翻身上马，朝着阴陵方向疾驰而去。
看着刘晔远去的背影，沈砚若有所思，转头问刚刚坐下的张纮：“子纲先生，这王朗，听说是东海郡人？家世似乎颇为显赫？”
张纮点头答道：“正是。王朗，字景兴，东海郯县人。其家族乃当地名门，世代治《易》，其本人亦以通晓经学闻名，被举孝廉，曾任郎中，后辞官。陶谦慕其名，辟为从事，此次方任为九江太守。”
“东海郯县……王朗……”沈砚低声重复，脸上忽然露出一抹古怪而又玩味的笑意。原来是他！大名鼎鼎的王司徒！没想到这位在《三国演义》里被诸葛亮骂死的老爷子，现在正值壮年，还在给陶谦打工呢。
而那位诸葛村夫，此时估计还是个孩童吧？
他本来对刘晔此行并未抱太大期望，只是觉得可以一试。然而，仅仅两天之后，前方快马便传来了令人惊讶的消息：
刘晔成功说服王朗！王朗开城归降，正式向沈砚上书表示臣服！驻守阴陵附近的臧霸所部，见太守已降，后路断绝，更惧庐江军兵威，不敢停留，连夜放弃营垒，向东北方向的广陵郡溃退！
消息传来，不仅蒋钦等人愕然，连沈砚自己都有些难以置信。刘晔这小子，还真有两把刷子！一番游说，竟真能不战而下郡城！
如此一来，九江郡全境，包括合肥、阴陵、寿春等重镇，竟真的在未损一兵一卒的情况下，全部落入了沈砚的掌控之中。
整个过程顺利得超乎想象，正应了荀彧之前的判断，陶谦内部不稳，不敢真打；也印证了张纮的分析，民心向背，决定成败。
当然，陶谦也并非毫无反应。吃了闷亏的他，恼羞成怒，却又不敢真的发大军南下与沈砚决战。他使出了一招颇为阴损的计策：将被他囚禁的边让，礼送归乡，实际上就是放回了九江。
这一招的用意很明显：你沈砚不是打着吊民伐罪、为边让讨公道的旗号得了九江吗？现在我把正主儿还给你，看你怎么处置！边让才是朝廷正式任命的九江太守，你沈砚是代管还是夺取？
边让回来，是让他继续当太守，还是你另作安排？无论哪种选择，都可能引发新的矛盾，至少能恶心一下沈砚，离间他与九江本地某些仍念着边让旧情的人的关系。
然而，沈砚对此只觉得好笑。边让回来就回来呗，一个手无实权、仅有虚名的前太守，还能翻起什么浪花？他若识相，安分守己，沈砚不介意给他个闲职荣养；他若还想摆太守的架子，或者被某些人利用，那便是自寻死路了。
边让本人显然很识时务。他回到九江，得知沈砚已实际掌控全郡，立刻前来拜见，对沈砚千恩万谢，口称若非将军威德，让几死于囚牢，并主动表示，自己才疏学浅，本就无力治理九江，当初被任命时就惶恐不安，如今正好将九江托付给沈砚这样的明主，自己打算返回家乡陈留郡，闭门读书，了此残生。
沈砚见他说得诚恳，也无甚威胁，便好言抚慰了一番，赠以盘缠，允其北归。边让之事，就此轻轻揭过，陶谦的离间计未能奏效。
九江全境易主，沈砚的地盘瞬间扩大近一倍。他站在新得的重镇寿春城头，望着脚下这座历史名城，心中感慨。历史上，这里曾发生无数惨烈战事，是南北必争之地。而今，兵不血刃，已入己手。
对于新归附的领地，沈砚迅速做出人事安排。他信守承诺，依旧任命王朗为九江太守，让其总领郡务。毕竟人家是带城来降，于情于理，都该给予相应待遇，至少暂时需要稳定人心。况且王朗政治能力也相当不错，治理一郡应当无碍。
至于忠诚度，可以慢慢观察和培养，眼下先用着。
在寿春太守府，新任九江太守王朗恭敬地拜见新主。此时的王朗年富力强，意气风发，与沈砚记忆中那个白发苍苍、被诸葛亮骂倒的王司徒形象截然不同。
“王朗拜见主公！蒙主公不弃，委以重任，朗必竭尽心力，治理九江，以报主公知遇之恩！”王朗言辞恳切。
沈砚笑着将他扶起，意味深长地拍了拍他的肩膀，勉励道：“景兴不必多礼。九江新附，百端待举，正需汝这般干才。好生做事，我看好你。”
随着九江平定，沈砚的势力范围横跨庐江、九江二郡，扼守江淮要冲，实力和影响力再次跃升。