平阿城中心，如今的太守府旁不远处，一座清雅竹楼的院门外，此刻气氛凝重。十余名身着锦衣、头戴进贤冠、打扮得体的男子，正战战兢兢地跪伏在冰凉的石板地上。
他们大多年岁不轻，此刻却个个脸色发白，额头触地，不敢稍抬，姿态卑微到了极点。偶有路过的百姓远远瞥见，也都匆匆绕行，不敢靠近，只是眼中带着好奇与一丝了然。
竹楼门口，周泰按剑而立，高大的身躯如同一尊门神，黝黑的脸上毫无表情，只有那双锐利的眼睛，冷冷地扫视着这群跪伏之人，仿佛在审视一群待宰的羔羊。他身上散发出的无形煞气，更让院外诸人如芒在背，冷汗涔涔。
许久，竹楼那扇简朴的竹门“吱呀”一声，从里面被推开。沈砚背着手，缓步走了出来。他今日未着官服，只穿了一身素净的青色深衣，神色平静，目光扫过门外黑压压跪着的一片人。
看到沈砚出现，跪着的人群中响起一阵细微的骚动，有人身体抖得更厉害，有人将头埋得更低。
“都起来吧。”沈砚的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一种淡淡的疲惫，“不必惶恐至此。跪了一夜，膝盖不疼么？”
众人闻言，却无人敢动，只是将头垂得更低，有人甚至带着哭腔道：“府君开恩！吾等有罪！有罪啊！”
沈砚轻轻叹了口气，语气依旧平淡：“尔等之中，有人与居巢王氏是姻亲，有人与皖县刘氏是故交，也有人曾与临湖方氏有生意往来……这些，我都知道。”
他每说一个名字，底下就有人身体一颤。这些正是前些日子被鲁肃以雷霆手段剿灭的十余家作乱豪强。
“在我治下，皆为子民。”沈砚继续道，声音平稳，“我的底线，早已昭告郡中——安分守己，遵从法度，则共享太平；若图谋不轨，聚众作乱，则严惩不贷，绝无宽宥。此番王、刘、方等家，自取灭亡，乃是国法昭昭，罪有应得。”
他顿了顿，看着眼前这些吓得魂不附体的人，语气稍缓：“至于尔等，只要未曾参与其谋逆之事，平日亦能遵守我庐江法纪，按时纳粮缴税，不行欺压百姓之举，便不必过分忧惧。”
“一人做事一人当，祸不及无辜。我并非嗜杀之人，也不会行那牵连过广、苛酷不仁之举。都起来吧，回去好生过日子，莫要自误。”
沈砚这番话，既是安抚，也是警告。按照汉律甚至一些更严酷的惯例，谋逆大罪，动辄诛连三族、九族，眼前这些与叛乱豪强有各种关联的人，一个都跑不掉，至少也要削籍流放。
他们正是恐惧于此，才连夜从各地赶来平阿，跪在沈砚的这处竹楼外请罪，已经跪了整整一夜。
但沈砚并不打算将打击面无限扩大。诛灭首恶满门，已是震慑所需，也是这个时代的规则。若再行株连，只会造成不必要的恐慌，逼得更多人铤而走险，反而不利于稳定。他要的是有效的统治，而非单纯的恐怖。
听了沈砚这番明确的承诺，跪伏的众人这才如蒙大赦，紧绷的神经稍稍放松，但仍不敢立刻起身。在沈砚再次示意下，才有人颤巍巍地带头磕头谢恩，然后相互搀扶着，狼狈地站了起来。一个个脸色苍白，双腿发软，对着沈砚再三作揖，千恩万谢，方才一步三回头、心有余悸地陆续散去。
看着这群人离去的背影，沈砚摇了摇头。乱世用重典，但亦需把握分寸。他有过制定一套更系统、更明确律法的念头，但觉得眼下时机尚未成熟。
至少，要等自己真正掌控一州之地，有了更稳固的根基和更成熟的官僚体系后，再推行不迟。现在，维持基本的秩序和威慑，便已足够。
处理完这桩事，沈砚信步在竹楼附近转了转，目光下意识地飘向隔壁小院的方向，那是蔡邕父女的居所。没看到那抹熟悉的倩影，倒是小院的窗户“啪”地被推开，露出蔡邕那张严肃中带着警惕的老脸，瞪着眼睛喝道：“看什么看？！鬼鬼祟祟的！”
沈砚也不恼，反而脸上露出促狭的笑容，走近几步，隔着院墙笑道：“蔡先生，火气别这么大嘛。算算日子，您的寿辰是不是快到了？晚辈正想着该如何为您贺寿呢。”
“关你什么事？！你这竖子，少打歪主意！快滚远点，别来烦老夫！”蔡邕像是被踩了尾巴的猫，立刻吹胡子瞪眼，举起手中的拐杖虚点着沈砚，语气很冲。
他最近总觉得有些不对劲，女儿昭姬似乎心情很好，有时还会独自发呆傻笑，问她又支支吾吾。联想起沈砚这小子以前就不安好心，蔡邕心中警铃大作，于是将女儿看得更紧，轻易不许她出门，严防死守。
沈砚见老蔡头这副如临大敌的模样，心中暗笑，也不争辩，只是笑呵呵地道：“是是是，蔡先生息怒，我这就走，这就走。”说罢，果真背着手，施施然离开了。
蔡邕看着他的背影，哼了一声，重重关上了窗户。他虽古板，却不傻。虽然大家都瞒着他，但他隐约感觉女儿和沈砚之间似乎有些说不清道不明。这种岳父严防死守、女婿见招拆招的戏码，沈砚倒觉得别有一番趣味。
真正的感情，经历些磨难才更显珍贵。就像昨夜，他就技艺娴熟地翻墙入院，陪着因被父亲关得闷闷不乐的昭姬说了好一会儿话，安抚了她焦灼的心情，约定等她父亲寿辰那日再图良策。
对于这种私会，周泰自然是眼观鼻鼻观心，全当没看见。蔡邕虽有所察觉，但抓不到把柄，也只能干瞪眼，虚荣心倒是从沈砚每次的退让中得到了些许满足，常常拄着拐杖，昂首挺胸地去文渊阁巡视他的书海王国，仿佛打了胜仗一般。
离开小院区域，沈砚来到了处理日常政务的厅堂。一进门，便见荀彧、鲁肃、刘晔等人皆在，各自伏案忙碌，或批阅文书，或低声商议。见到沈砚进来，几人放下手中事务，一齐起身，拱手行礼：
“主公。”
“不必多礼，诸位辛苦，都坐。”沈砚微笑着走到主位坐下，目光扫过众人案头堆积的公文，心中一片舒泰。这种将具体政务放心交给得力下属，自己只需把握大方向、处理核心要务的感觉，实在太惬意了。回想前两年事事亲力亲为、累死累活的日子，恍如隔世。这才是领导者该有的状态。
众人重新落座，继续处理手头事务。厅堂内只剩下翻阅竹简、纸张的窸窣声和笔尖划过的沙沙声，秩序井然。
不多时，门外侍卫通传，叶乾求见。
“让他进来。”沈砚道。
叶乾快步走入，对沈砚及在座各位行礼后，恭敬禀报：“主公，北边甄家的第二批战马，共计四百匹，已平安运抵，正在城外马场交接。此外……”
他顿了顿，脸上露出一丝古怪之色，“甄家的二公子甄俨，此次亲自押送马队前来，只是他身患重病，一路是躺在马车里来的，此刻病情似有加重。”
“甄家二公子？甄俨？”沈砚略感意外。甄家是河北巨商，与自家通商不过两批货物，怎会派嫡系公子抱病前来？而且病重至此还要长途跋涉？“他现在何处？”
“就在府外马车中，已无法自行行走。”叶乾答道。
“快，随我出去看看。”沈砚起身，带着几分疑惑，向外走去。荀彧等人也觉诧异，暂时放下公务，跟在后面。
太守府门外，停着一队风尘仆仆的车马。其中一辆马车颇为宽大，但帘幕低垂。叶乾引着沈砚来到车前，示意车夫掀开车帘。
只见车内铺着厚厚软垫，一名年约二十、面容苍白憔悴、气息微弱的青年，正裹着锦被躺在其中。他眉目依稀可见清秀，但此刻双颊凹陷，嘴唇干裂，眼窝发青，显然是重病在身。见到车帘掀开，光线透入，他艰难地睁开眼，挣扎着想要起身，却力不从心。
“甄俨见过沈府君……”他声音嘶哑微弱，断断续续，每说几个字就要喘口气，“请恕某病体沉疴，无力……全礼……”
“甄公子不必多礼，快快躺好。”沈砚见状，眉头微蹙，温言道，“公子病重如此，何苦还要奔波千里？这一路定然辛苦异常。”
甄俨缓了口气，脸上露出一丝苦涩与期盼交织的神色，吃力地说道：“府君实不相瞒，某此疾在邺城访遍名医，皆言病入膏肓，束手无策。听闻……听闻华佗神医在贵郡，有起死回生之能，故而不顾家父劝阻，抱一线之机，前来叨扰府君，求神医救命……”说到后面，已是气若游丝，眼中却闪烁着强烈的求生欲望。
沈砚恍然。甄家虽是河北豪商，富甲一方，但其家族本质上仍是士族官宦出身，只是因经商而名声在士林中不算清贵。
家中子弟病重，北方名医束手，听闻华佗在庐江，便如抓住最后一根稻草，不惜让病重的儿子亲自前来。这份决绝，可见其爱子心切，也可见对华佗神医之名寄予的厚望。
“原来如此。甄公子放心，既到平阿，必不教你失望。”沈砚点头，转身对周泰吩咐：“幼平，立刻安排人，小心将甄公子送往医学院，请华佗先生亲自诊治。一应所需，务必满足。”
“诺！”周泰应声，立刻指挥几名亲卫，上前小心翼翼地将甄俨从马车中抬出，用软架固定好，送往城西的医学院。
甄俨这病，在北方被诸多名医判了死刑，然而到了平阿，情况却截然不同。甚至无需华佗亲自出手，医学院的几位高徒经过会诊，结合这半年来在华佗指导下学习和研究的心得，很快便确定了病因，似是严重的肠痈合并感染，并制定了治疗方案。
经过数日的精心治疗和护理，甄俨的病情竟以肉眼可见的速度好转，高烧渐退，疼痛减轻，脸上也恢复了些许血色。
十天后，原本奄奄一息的甄二公子，已经能被人搀扶着下床慢行，虽然依旧虚弱，但性命显然已无大碍。消息传回，甄家上下感激涕零，厚礼谢仪如流水般送来。
然而，让沈砚有些哭笑不得的是，病情大为好转的甄俨，竟然赖在医院里不肯出来了。并非病情反复，而是……