转眼，夏去秋来。庐江郡在沈砚和荀彧等人的治理下，秋粮长势喜人，仓廪日益充实，流民安置有序，市面愈发繁荣。再有不到两三个月，便是收获的季节，届时粮草将更加充沛。
然而，树欲静而风不止。北方的董卓虽然缩在长安，但并未忘记关东这些渐渐坐大的诸侯。这一日，长安的使者再次抵达平阿。这次带来的诏书，任命沈砚为平东将军，并令他即刻起兵，讨伐不臣之徐州牧陶谦。
送走使者后，沈砚立刻召集荀彧、郭嘉、鲁肃、刘晔、荀攸等核心谋士商议。
刘晔首先发言，眉头微蹙：“主公，此乃董卓老贼的驱虎吞狼之计无疑。他坐守关中，乐见关外群雄互相攻伐，彼此消耗。如今见主公坐稳庐江，实力渐增，便想借主公之手，去削弱乃至消灭陶谦，无论谁胜谁负，他都坐收渔利。”
“虽是阴谋，却也是阳谋。”荀攸接口道，神色凝重，“董卓身边那位李儒，不可小觑。此计狠辣之处在于，它给了陶谦一个绝佳的出兵借口。陶谦此人，表面恭顺，实则野心不小。他坐拥徐州富庶之地，北结公孙瓒，南联袁术，对扬州早有觊觎之心。”
“九江太守边让，乃其至交好友，两人势力已与我庐江接壤。董卓此诏一下，陶谦大可声称奉诏讨逆，或指责主公与董卓勾结，从而名正言顺地发兵南下，图我疆土。此乃祸水东引，逼我应战。”
其余几人纷纷点头，面露忧色。沈砚听着，心里却有些疑惑。在他的印象里，陶谦在《三国演义》中是个老好人形象，三让徐州什么的。
怎么在荀攸、刘晔口中，成了个野心不小、对邻郡虎视眈眈的军阀？不过他深知自己这几个谋士，对天下人物和局势的了解，远比他这个先知更贴近当下的现实。他压下心中疑惑，不动声色，静听众人分析。
“陶谦此人，确有手段，在徐州经营多年，根深蒂固，又与袁术、公孙瓒等暗通款曲。”
鲁肃缓缓道，“然其麾下，丹阳兵虽悍，却派系林立，陶谦本人年事已高，精力不济，对部属掌控力未必如表面那般牢固。其势力看似庞大，实则松散，名为联盟，实为利益结合，未必真能同心协力。边让在九江，更是志大才疏，空有名士虚誉，不得军心民心。若其敢先犯我境，我军以逸待劳，未必没有胜算。”
郭嘉之前一直半眯着眼，仿佛在打瞌睡，此刻忽然睁开，眼中神采湛然，先前那股颓废慵懒之气一扫而空，朗声说道：“子敬、子扬所言，皆有道理。然在嘉看来，陶谦，不足为惧！”
他走到悬挂的地图前，手指点向徐州、九江一带：“陶谦年迈，其子皆不成器，徐州内部，曹豹、笮融、臧霸等人，各怀心思，陶谦能真正如臂使指的，不过其家乡丹阳一部兵马而已。其与袁术、公孙瓒之盟，更是松泛，利则合，不利则散。”
“今袁术正与袁绍相争，无暇他顾；公孙瓒在河北与袁绍鏖战正酣，岂会分兵南下助他？陶谦若聪明，便该紧守徐州，坐观成败。若其真被董卓一纸空文煽动，或被野心蒙蔽，妄图侵我庐江……”
郭嘉手指重重敲在九江的位置，语气转厉，带着一股锐利的自信：“那边让便是自寻死路！九江民心不附，军备松弛，边让此人清谈有余，实干不足。彼若敢来，我军正可借此良机，以迅雷之势，一举击破其军，顺势拿下九江，将战线推至淮水以北！”
“届时，我庐江据有江淮之利，进可图徐州、豫州，退可凭淮水自守，战略态势将大为改观！董卓想驱虎吞狼，我等便做那捕蝉的黄雀，反噬其饵！”
他一番话，条分缕析，将看似不利的局势，剖析出潜在的战机，言语中充满了谋士特有的敏锐与胆略。书房内众人闻言，精神都是一振，看向郭嘉的目光多了几分惊叹。这位新来的浪子军师，清醒时的锋芒，果然非同凡响。
沈砚听着众人的分析，尤其是郭嘉那充满进攻性的策略，心中渐渐明朗。他环视众人，沉声道：
“诸位所言，甚合我意。董卓之诏，视若废纸即可。然陶谦、边让之心，不可不防。从今日起，各部加强戒备，尤其是北境与九江接壤之处。蒋钦所部，向北部边境移动，加强训练，密切监视九江动向。”
“同时，多派细作，潜入九江、徐州，打探消息，散布流言，乱其人心。内政方面，文若，秋收在即，务必要确保万无一失，粮草为根本。至于是否主动出击，何时出击……”
他目光落在跃跃欲试的郭嘉和沉稳的鲁肃身上：“便要看我们的客人，何时，以何种方式登门了。届时，再请奉孝、子敬，为我谋定而后动！”
“诺！”众人齐声应道，书房中弥漫着一种山雨欲来前的紧张与跃跃欲试的气氛。沈砚知道，平静发育的日子即将被打破。但有了这群才智之士辅佐，他对于应对未来的挑战，充满了信心。
军事会议之后，沈砚做出了明确的部署。他命令蒋钦率领五千精锐，进驻庐江郡与九江郡边境的要地——涉坡。此地地势相对平缓，有水路连通，是防范北面来敌的前沿。蒋钦久经战阵，治军严谨，有他坐镇，边境可保无虞。
为求稳妥，沈砚又派刘晔随军前往，担任参军，为蒋钦出谋划策。刘晔心思缜密，善于分析形势，有他在旁协助，更能应对各种复杂局面。
正如郭嘉所分析，徐州牧陶谦的势力范围虽然不小，但内部结构松散。其麾下丹阳兵虽勇，但将领如曹豹、笮融、臧霸等人，更多是利益联合，并非铁板一块。
九江太守边让，更是典型的名士型官员，长于清谈文章，短于军政实务，且与陶谦也并非完全同心。有蒋钦这员良将坐镇，加上刘晔的智谋，沈砚相信，应对九江方向的潜在威胁，已是万无一失。