此言一出，不仅叶乾惊呆了，连一旁的貂蝉和昭姬也微微侧目。叶乾瞪大了眼睛，脸上血色瞬间褪去，又猛地涌上，心脏狂跳，几乎要冲出胸腔。
他当初押注沈砚，看中的是其潜力与仁义，最大的奢望也不过是跟着这位沈郎君在富庶的江东混成一方豪商，何曾敢想“天下商贾首领”这等泼天富贵、无边权柄？这饼画得太大，太诱人，也太吓人了！
“怎的？不愿意？”沈砚见他呆住，眉毛微挑。
“不不不！小人愿意！一万个愿意！”叶乾如梦初醒，巨大的惊喜与野望瞬间冲垮了所有迟疑与惶恐。
他几乎是手脚并用地从矮凳上滑下来，毫不犹豫地“扑通”一声跪倒在沈砚面前，以头触地，行了一个郑重无比的大礼，声音因激动而微微发颤：“小人叶乾，拜见主公！从今往后，叶乾及叶氏一族，愿生生世世追随主公，为主公效死！但有差遣，万死不辞！”
“很好。”沈砚脸上露出满意的笑容，虚抬了一下手，“起来吧。叶乾，你需明白，这天底下，最重要的两样东西，一是粮食，让人活命；二是商贸，让人活好。吃穿用度，生老病死，婚丧嫁娶，哪一样离得开货物的流通与交换？这便是你们商人存在的意义，也是巨大的力量。”
他语气转沉，带着一种指点江山的意味：“从今日起，你的目标，不再是一城一地之利。我们要编织一张网，一张足以影响、乃至掌控天下经济命脉的巨网。粮食、盐铁、布匹、军械、战马、药材、奇珍……凡民生所系，战略所需，皆要在其中。”
“你就是我派出去执掌这张网的大将。只要你忠心不二，踏实办事，我保你叶家富贵无极，子孙绵延，荣耀门楣。”
他话锋一转，目光在叶乾脖子上淡淡一扫，虽仍带着笑，语气却平添了几分寒意：“但，若是你敢背着我，搞些小动作，吃里扒外，或是损公肥私，误我大事……”
沈砚伸出手，轻轻在叶乾的脖颈侧拍了两下。那动作很轻，甚至算得上随意，但叶乾却觉得仿佛有两块寒冰贴了上来，激灵灵打了个冷颤，一股寒意从尾椎骨直冲头顶，连忙再次伏地，连声音都变了调：“小人不敢！绝不敢有负主公信任！若有二心，天打雷劈，人神共弃！”
“嗯，记住你的话。去吧，与甄家的交易，就全权交由你负责。粮食我们可以给，但不能给太多，尤其要控制精面和豆油的流出。如今北方战乱，粮食就是命脉，给得太多，恐会助长某些势力，打破平衡，反而不美。具体尺度，你自行把握，定期报我知晓便是。”沈砚挥了挥手。
“是！小人明白！小人告退！”叶乾又磕了个头，这才小心翼翼地起身，躬着身子，倒退着出了雅间，轻轻带上门。
门一关上，叶乾只觉得双腿发软，后背早已被冷汗浸湿。他靠在走廊墙壁上，长长吁了几口气，才勉强稳住心神。一直等候在楼梯口的弟弟和儿子见状，连忙上前扶住，脸上都带着惊惧与询问之色。
叶乾摆摆手，定了定神，眼中却爆发出前所未有的兴奋与野心光芒，低声道：“我没事。走！”他心中已然被沈砚描绘的宏伟蓝图彻底点燃。这一宝，算是押上了身家性命，但若能成，叶氏一族，必将在他手中一跃登天，成为真正足以影响天下局势的豪商巨贾！这风险，值得冒！
雅间内，沈砚并未将叶乾之事过多放在心上。这商人有野心，有心计，办事也得力，且懂得审时度势，是个不错的工具人和白手套。
用好了，能为他解决很多物资、情报乃至资金上的难题。但商人逐利是天性，心思活络，忠诚度需要时时敲打，利益需要牢牢绑定。若其将来真有异心，或不堪大用，随时换掉便是。在他如今的棋盘上，一个商人，还算不上不可或缺的棋子。
此时，戏台上锣鼓声响，帷幕缓缓拉开，《梁祝》正式开演。或许是因为知道府君亲临观剧，台上的演员们无不打起十二分精神，唱念做打，格外卖力。
虽然在沈砚这个看惯了后世各种精良影视剧的穿越者眼中，表演难免还有些稚嫩和模式化，舞台、灯光、服装也相对简陋，但在这个时代，尤其是在平阿百姓和初次观剧的荀彧、鲁肃等人眼中，这已是精彩绝伦、感人至深的演出。
剧情层层推进，从草桥结拜、同窗三载，到十八相送、楼台相会，再到逼婚、抗婚……演员们将梁山伯的敦厚痴情、祝英台的聪慧刚烈、祝员外的顽固演绎得颇为生动。台下的观众随着剧情时而欢笑，时而叹息，时而愤慨。
当演到最后，梁山伯郁病而亡，祝英台哭坟殉情，天空中响起沈砚创作的那首哀婉缠绵的《化蝶》时，凄美的歌声回荡在戏院中：
“碧草青青花盛开，彩蝶双双久徘徊……千古传颂生生爱，山伯永恋祝英台……”
悲戚的旋律，深情的唱词，配合着演员们投入的表演，瞬间击中了全场观众心中最柔软的部分。一时间，戏院内呜咽声四起，许多妇人、女子更是忍不住低声抽泣，用手帕频频拭泪。就连许多男子，也红了眼眶，摇头叹息。
沈砚身旁，貂蝉早已泪光盈盈，依偎在他肩头，低声哽咽。蔡昭姬更是看得入了神，一双美眸蓄满了泪水，顺着白皙的脸颊无声滑落，也忘了害羞，只怔怔地望着台上，仿佛自己也化作了那为情所困、最终魂化彩蝶的祝英台，沉浸在巨大的悲剧美感与哀伤之中。
只有沈砚，虽然也欣赏这演出，心中有所触动，但脸上依旧平静，甚至带着一丝旁观者的淡然。毕竟，来自信息爆炸的时代，各种狗血虐恋、生死离别的故事看得太多，阈值早已被拔高。《梁祝》虽经典，于他而言，震撼力远不如对这个时代的人那般强烈。
“夫君真是铁石心肠呢……”貂蝉擦着眼泪，见沈砚无动于衷，忍不住带着鼻音娇嗔道。
“……嗯。”蔡昭姬虽未说话，但也从剧情中稍稍回神，悄悄看了沈砚一眼，轻轻点了点头，显然赞同貂蝉的看法。夫君什么都好，就是有时候太过冷静了些，这般感天动地的爱情悲剧，竟也不能让他动容么？
沈砚看着两位泪眼婆娑的佳人，有些哭笑不得。他总不能说你们是没见过世面，这算哪跟哪啊，只好揽住貂蝉的肩，又握住昭姬微凉的手，温声道：
“戏是戏，人是人。戏中悲剧，令人感怀，但更要珍惜眼前真实的情意与相守。看到你们为我流泪，我便知心中情意是真，这便够了。何必为戏中虚构之人，过于伤怀？”
他这话，既像是解释，又像是情话。貂蝉破涕为笑，将脸埋在他怀中。昭姬也微微脸红，心中那点对铁石心肠的嗔怪，瞬间化为了被珍视的甜蜜，轻轻“嗯”了一声，反手握紧了他的手。
……
戏散人归，生活继续。沈砚在庐江励精图治，发展民生，积蓄实力。而随着他的名声越传越远，实力日益增强，他在天下这盘乱棋中的分量也越来越重，开始有更多的势力注意到他，尝试接触、拉拢或试探。
次日上午，一位来自南阳的使者，持着后将军、阳翟侯袁术的信物，来到了平阿，求见沈砚。信中，袁术以四世三公的家世和雄踞南阳的威势自矜，言语间对沈砚在庐江的治理表示欣赏，并提出希望双方能够交好，甚至共图大业，话里话外，暗示可以联手对付其兄长、如今占据冀州的渤海太守袁绍。
沈砚客客气气地接待了使者，收下礼物，对袁术的“好意”表示感谢，但对共图大业之事，只是打着哈哈，说些“庐江偏僻，力有未逮”、“袁公兄弟乃国家柱石，岂有不合”之类的套话，不置可否，将使者礼送出境。
过了两日，又一位使者风尘仆仆而至，却是来自冀州，代表车骑将军、邺侯袁绍（此时袁绍已从韩馥手中得到冀州，自领车骑将军）。这位使者的来意更为重大，声称袁绍与冀州牧韩馥、山阳太守袁遗等人商议，认为如今天子被董卓挟持，政令不出长安，国不可一日无主，欲效仿光武故事，拥立德高望重的幽州牧、宗室刘虞为帝，重振汉室，并邀请沈砚这位名动江淮、忠心汉室的庐江太守一同参与此盛举。
沈砚同样客气接待，对袁绍的“忠义”表示钦佩，对刘虞的“德行”表示敬重，但对自己是否参与，言辞极为谨慎，只说兹事体大，需深思熟虑，且庐江偏远，兵微将寡，恐难担此重任，同样将使者敷衍送走。
荀彧、鲁肃等新近投效的谋士，对此都有些关注。沈砚在私下议事时，对众人直言：“袁公路想拉我打他兄长，那是他们兄弟阋墙，自家的事，我等外人何必掺和？他们兄弟打得越热闹，我们越安稳。至于袁本初想立刘虞为帝……”
他嗤笑一声，“且不说刘伯安自己绝不会答应这等把他架在火上烤的事。就算真立了，除了给袁绍自己增加政治资本，还有何用？如今天下，谁还真心认一个关东诸侯立的皇帝？徒惹笑柄，分裂汉室仅存的名分罢了。这等虚事，掺和进去毫无益处，反惹一身骚。不如关门发展，静观其变。”
众人深以为然。沈砚的策略很明确：不参与北方诸侯那些争权夺利、勾心斗角的破事，你们爱打打，爱立谁立谁，我自岿然不动，一心一意种田、练兵、搞建设、攒家底。广积粮，缓称王，高筑墙，这才是乱世生存和发展的硬道理。
袁绍、袁术兄弟之间的矛盾积蓄已久，过去一两年中原的纷争，很大程度上便是以这两兄弟为核心展开。此时的曹操，还是袁绍的铁杆盟友兼小弟，两人关系密切，共同对抗袁术等其他势力。
袁绍提议立刘虞为帝，除了刘虞本人坚决拒绝，其他诸侯也大多反应冷淡，此事最后不了了之。碰了钉子的袁绍，立刻将矛头对准了身边最肥美的一块肉，名义上还是他上司的冀州牧韩馥。
其实谋取冀州之心，袁绍早已有之，暗中准备、联络内应（如荀谌、辛评等颍川士人）多时。此时，他又拉拢了与韩馥有矛盾的幽州将领公孙瓒，此时公孙瓒与袁绍关系尚可，南北呼应，对韩馥形成军事压力。
在外有公孙瓒白马义从威胁，内有荀谌、辛评等投降派连番游说、恐吓之下，性格懦弱、缺乏主见的韩馥顶不住内外交攻的巨大压力，最终做出决定，将富庶广袤的冀州拱手让与袁绍。
就这样，袁绍兵不血刃，吞并了天下最富庶的州郡之一，实力暴涨，正式成为河北最强大的诸侯。而吞并冀州后，他与同样野心勃勃、势力扩展到冀州北部的公孙瓒，利益冲突骤然加剧，昔日的盟友关系迅速破裂，拉开了旷日持久、惨烈无比的河北之争的序幕。