次日，荀彧婉拒了鲁肃的陪同，只带了两个荀家老仆，独自一人，换上了一身寻常的青色布袍，如同一个游学的士子，悄然融入了平阿城清晨的街市之中。
比起昨日初到时被新奇景象冲击带来的震撼与些许茫然，今日独自漫步，荀彧的心境更为沉静，观察也更为细致入微。他不再仅仅看那些显眼的繁华与新奇，而是将目光投向那些容易被人忽略的细节角落。
他看见，在几处挂着平价粮店、惠民药局招牌的铺面前，排起了不短的队伍。男女老少皆有，秩序井然，无人插队，也无人高声喧哗。人们安静地等待着，脸上没有焦躁，只有一种踏实的期待。
更令他注意的是，维持这秩序的，并非手持棍棒的差役或兵丁，队伍旁只有一两个看似店铺伙计的人在轻声引导、解答疑问。这种自发形成的、建立在信任与需求基础上的秩序，比他见过的任何严刑峻法维持的秩序，都更让他感到触动。
他走进几条僻静的小巷。在他的经验里，这种背街小巷，往往是城市藏污纳垢之所，垃圾堆积，污水横流，气味难闻。然而在平阿，这些小巷虽然狭窄，却异常干净。
地面不见明显垃圾，墙角也没有污秽，只有一些住户在门前摆放的几盆耐寒花草，为冬日增添了几分生气。他特意留意了巷角的排水沟，虽然不宽，但水流清澈通畅，显然有人定期清理维护。
他观察着路上行人的表情。那些匆忙的商贩，脸上带着对生意的专注与期盼；那些提着菜篮的妇人，彼此交谈时眼中带着笑意；那些背着书包跑向蒙学堂的孩童，脸上洋溢着无忧无虑的欢快；就连那些在街边晒太阳的老人，浑浊的眼眸里，也少了麻木，多了几分安详。
这些人的眼睛里，有一种他在北方、在故乡颖川已许久未见到的光彩，那是希望的神采，是对明日有所期待的光。
荀彧缓缓地走着，看着，心中那沉静的湖面，却渐渐掀起了波澜。他想起昨日足球赛场上，那些球员拼尽全力的奔跑，那些观众发自内心的呐喊与欢笑，那种充盈于整个空间的、蓬勃的、近乎野蛮的生命力与喜悦感。
这一切，与他自幼所受的克己复礼、非礼勿动的教育，与他所熟悉的那个等级森严、强调克制、追求沉稳持重的士人社会，是如此的不同。
作为一个心思敏锐、智慧超群的智者，他当然明白，沈砚邀请他们一到就观看那场玩物丧志的足球赛，绝非无的放矢。那位年轻的太守，是在用一种独特的方式，向他展示着什么，传递着什么。
那么，答案似乎已经呼之欲出了。
“文若，我要带给天下人的，不但是让他们能吃饱穿暖，免受冻馁之苦。更要让他们活得欢喜，心中充满希望，脸上常有笑容，眼中永存光彩！这才是人该有的样子，这才是治理一方、乃至安定天下的最终目的！”
这便是沈砚想要让他看到、并希望他理解的道。
而这，也正是让荀彧越来越感到茫然、甚至有些无措的原因。
这些东西，百姓的欢喜，民众的希望，街市的活力，孩童的笑颜……从最朴素的人情角度，当然是极好的，是任何一个有良知的人都愿意看到的。
然而，这一切，却与他所熟知、所信奉、并赖以生存的大汉制度有着背道而驰的意味。
在传统的皇权与士大夫共治的框架下，对于治下的亿兆黎民，上位者的态度，与其说是治理，不如说更接近牧养。只要能让百姓有口饭吃，不至于大规模饿死造反，能乖乖听话，按时缴纳赋税，服徭役兵役，便是太平盛世，便是明君圣主。
百姓，在很多高高在上者眼中，说句诛心而现实的话，与圈养的牲畜并无本质区别，只是更为复杂、需要更多技巧去管理的资源罢了。否则，一州的最高长官，何以被称为州牧？
自古以来，没有任何一个统治者，会异想天开到如此地步，不仅要关心百姓的肚皮，还要关心他们是否活得高兴，是否精神充实。恰恰相反，在主流观念里，“民可使由之，不可使知之”，百姓越是愚昧麻木，越是易于统治，越是好百姓。这是任何一个合格的统治者都心知肚明的道理。
而沈砚，偏偏在这个礼崩乐坏、弱肉强食的乱世，在他这已然形同独立王国的庐江郡统治核心平阿，正在这样做，并且似乎做得颇有成效。百姓不仅吃饱了，脸上真的有笑了，眼中真的有光了，而且自发地维护着这里的秩序，充满了对生活的热情与对未来的期待。
荀彧的茫然，除了根植于心的、对汉室那种近乎理想化的忠诚与责任感的拷问外，还有另一个更深层、更现实的原因。
以他敏锐的政治嗅觉和世家子弟的出身，他几乎一眼就看穿了沈砚这一套做法的潜在影响，它将极大地损害，乃至从根本上动摇世家大族的利益与超然地位！
当平民百姓不再愚昧，他们开始识字，可以接触到知识，身体强健，精神独立，对生活有了更高的要求和期待……
那么，世家大族凭借知识垄断、文化传承、道德话语权以及累世积累的财富、人脉所形成的统治基础和社会优越地位，还能维持多久？那些耕读传家、诗礼簪缨的光环，在人人都可读书、人人皆可奋起的潮流面前，又将褪色多少？
荀彧出身颖川荀氏，乃是天下顶尖的世家，他本人就是这套制度下最优秀的受益者与代表之一。纵然荀文若胸怀天下，真心实意地关心百姓疾苦，具有超越时代的仁慈与远见，但此刻，身处这平阿街头，感受着那扑面而来的、与旧世界截然不同的气息，他依然感到了前所未有的茫然与撕裂。
因为他隐隐感觉到，脚下这座繁华、有序、充满生机的平阿城，并不仅仅是一座城池。它更像是一座正在悄然酝酿、积蓄着恐怖力量的活火山。火山内部，涌动着的是被唤醒的民智，被激发的活力，被重塑的规则，以及对旧有秩序本能的冲击力。
这股力量一旦喷涌而出，恐怕不仅会吞噬摇摇欲坠的大汉王朝，更会将所有世家大族赖以生存的土壤与根基，焚烧殆尽，重塑乾坤。
这才是沈砚道中最核心、也最危险的部分，也是让荀彧这般智者都感到心悸与彷徨的根源。
他心事重重，信步由缰，不知不觉走入一条相对安静的街道。忽然，眼角的余光似乎瞥见一个有些熟悉的身影，在不远处的人流中一闪而过。
荀彧起初并未在意，他正沉浸在自己的思绪中。但仅仅走了几步，那身影的轮廓与走路的姿态，如同投入心湖的石子，激起了记忆的涟漪。他猛地停住脚步，霍然回头，锐利的目光迅速扫向刚才那个方向。
人群中人来人往，并无特异。
“难道真是他？他也会在这里？”荀彧心中升起一丝疑惑，还有几分难以置信。那人的性格与行事风格，与这平阿似乎并不那么契合？
他略一沉吟，改变了方向，朝着那身影消失的街口走去。转过街角，前面是一条稍窄的巷子。巷子尽头处，似乎围了不少人，隐隐有议论声传来。
荀彧缓步走近，只听得人群中有人用带着恼怒又无奈的声音大声嚷道：“郭奉孝！你又来捣乱！快给我滚出去！这里不是酒肆赌坊！”
郭奉孝？
荀彧清俊的脸上，罕见地露出了错愕的神情。真是他？那个放浪形骸、不拘礼法让人头痛的浪子，郭嘉，郭奉孝？
他心中好奇更甚，不由加快脚步，走到人群外围。只见人群围着的，是一处门面颇为整洁、挂着医馆木牌的屋子。此刻，一个身着天蓝色宽袖长袍、头发略有些松散、身材颀长、面容带着几分玩世不恭的俊逸青年，正哈哈大笑着，背负双手，从医馆里摇摇晃晃地走出来。
他脸上带着宿醉未醒般的红晕，一身酒气即便隔着几步远也能闻到，但那双微微眯起的眼眸深处，却闪烁着洞悉世情的锐利与不羁。
那蓝衣青年走出人群，目光随意一扫，恰好与正走过来的荀彧对个正着。
青年脸上的笑容瞬间凝固，随即化为更大的惊愕与促狭。他眨了眨眼，仿佛确认自己没看错，然后失笑出声，声音清朗中带着惯有的懒散：
“哟！我道今天早上怎么出门就闻到一股子特别的墨香味，还以为是这医馆的老头子又弄了什么新药方。原来是咱们荀大公子玉驾光临这穷乡僻壤了啊！失敬，失敬！”
荀彧看着眼前这位旧友，依旧是那副落拓不羁、游戏人间的模样，与这平阿城那股积极向上的蓬勃生气似乎格格不入，却又诡异地同时存在于此。他心中诸多感慨与疑惑交织，最终化作一丝无奈的笑意，摇了摇头，缓步上前：
“奉孝，别来无恙？你怎会在此？”
郭嘉却浑不在意地摆摆手，打了个酒嗝，嘻嘻笑道：“无恙，无恙得很！就算有恙，也被里面那老古板念叨得快好了！哎，文若你既然来了，正好，进去瞧瞧热闹？我得赶紧去找地方喝两杯，压压惊，这老家伙，凶得很！”
说着，他竟上前，很熟稔地用力拍了拍荀彧的肩膀，然后也不等荀彧回答，便脚步略显虚浮，却速度不慢地朝着巷子另一头溜去，转眼就消失在拐角，只留下一串渐行渐远的、带着醉意的哼唱声。