这队奉命北上接应难民的庐江军马，一直深入到汝南郡境内。他们携带了大量粮食，在难民聚集的主要路口设立临时赈济点，就地架起大锅熬煮稠粥，分发干粮，并安排军医为病患诊治。
纪律严明，秋毫无犯，与难民们一路行来所见那些如狼似虎的乱兵形成了鲜明对比，迅速赢得了难民们的信任与感激。
荀彧、荀攸一行人原本谨慎地与大股难民队伍保持着相当距离，唯恐这些饿极了的人失去理智，发生不可预测的混乱。见到有官军赈济，秩序迅速恢复，他们才稍稍安心，靠近了一些。
带队将领宁言颇有眼力，见这一行人虽然风尘仆仆，但车马齐整，仆从有度，尤其为首两位男子，气度雍容，仪表不凡，绝非寻常流民，便主动上前询问。
得知竟是颖川荀氏子弟，而且是名声在外的荀彧和荀攸，宁言顿时肃然起敬，不敢怠慢。他深知府君沈砚求贤若渴，尤其重视文士名流，连忙亲自上前见礼，并主动提出派兵护送他们前往平阿。
荀彧本欲婉拒，但见对方态度诚恳，且考虑到带着家眷，安全确有保障，便拱手谢过。于是，在宁言指派的一小队士卒护送下，荀彧一行脱离了缓慢拥挤的难民潮，加快了南下的速度。
一踏入庐江郡地界，荀彧等人便感到一股截然不同的气息扑面而来。连日来眼中所见的荒芜、死寂、惶恐与麻木，仿佛被一道无形的屏障隔开。道路虽然也算不上多么平坦宽阔，但明显经过修整，路旁沟渠通畅，少见垃圾污物。
田地里，冬小麦已长出寸许绿苗，长势喜人，田间有农人三三两两劳作，虽然衣衫依旧简朴，但脸上并无菜色，反而带着一种专注于劳作的平静，甚至偶有说笑声传来。
村落屋舍虽不华丽，但大多完好，炊烟袅袅，鸡犬之声相闻。沿途遇到的百姓，无论行商、农夫还是路人，大多步履从容，神色安然，见到他们这队带有军士护卫的车马，虽有好奇张望，却无惊慌躲避之意，与北方百姓见到兵马如见虎狼的反应天差地别。
荀彧骑在马上，默默观察着这一切，清俊的脸上虽无太多表情，但那双深邃的眼眸中，却不时掠过一丝惊异与深思。
荀攸亦是感慨万千，对荀彧低声道：“小叔，你看到了吗？同是大汉疆土，相隔不过数百里，竟是截然不同的两个世界。北方是修罗场，此处竟真有几分世外桃源的气象了。两年前我来时，平阿初建，虽已显不凡，却远不如今日这般生机勃勃。”
荀攸长子荀缉，年方十二，正是好奇心旺盛的年纪，趴在车窗口，睁大眼睛看着外面与故乡颖川迥异的风物人情，不时发出稚气的惊叹。
待队伍抵达平阿城外，眼前的景象更让荀彧等人震撼。首先映入眼帘的，并非想象中高耸的城墙，而是一片极其繁华、屋舍鳞次栉比、街道纵横交错的庞大城区！
人流如织，车马粼粼，各种商铺、酒肆、工坊、客栈的招牌旌旗迎风招展，叫卖声、议价声、说笑声、孩童嬉闹声、甚至还有不知从何处传来的丝竹弹唱声，交织成一股充满活力的、喧嚣而有序的声浪，扑面而来。街道宽阔平整，以青石板铺就，两旁甚至有排水沟渠。
行人摩肩接踵，服饰各异，有短打扮的工匠、农夫，有穿长衫的文士、商人，还有不少看似外地来的旅人，人人脸上大多带着一种满足或期待的神色。
货物琳琅满目，除了常见的布匹、粮食、杂货，还有许多他们叫不出名字的新奇玩意，空气中弥漫着食物、香料、木材、油漆等混合的、属于繁华市井的独特气味。
荀攸看着这远超一般郡治规模的繁华外城，不禁惊讶地对护送他们的宁言问道：“宁都尉，这……这便是平阿城？怎的没有城墙？如此繁华的外郭，若无城墙遮护，万一有敌军来袭，岂不危矣？”
宁言闻言，脸上露出一种混合着自豪与肃杀的神情，挺直腰板，正色答道：“荀先生有所不知。此处尚是平阿外城，是近年来百姓自发聚集、由府君规划新建的。内城城墙坚固无比，箭楼林立。至于外城……”
他顿了顿，目光扫过熙攘的街道，语气斩钉截铁，“府君有言，平阿之安，不在高墙深池，而在民心归附，军力强盛，法令严明。若真有哪路不开眼的贼子，能打到这平阿外城来……那便是末将等守土将士无能，合该战死沙场，以谢府君与百姓！否则，有何面目立于天地之间！”
他这话说得铿锵有力，充满了对自身武力的绝对自信以及对沈砚理念的坚定信奉。荀彧和荀攸听了，心中又是一震。不倚仗城墙，而信民心、军力、法治？这等理念，在此乱世，可谓胆大至极，却也气魄非凡。
穿过热闹非凡、延绵数里的外城区，方才看到真正的内城城墙。城墙果然高大厚重，以青砖与夯土混合筑成，女墙、马面、角楼一应俱全，墙头旗帜鲜明，士卒巡弋，防卫森严。城门处检查严格但有序，宁言出示令牌，说明情况后，守门军士恭敬放行。
进入内城，繁华更甚。街道规划更为整齐，建筑也更加考究。除了各类商铺，还可见到挂牌的医馆、蒙学堂、工匠坊办事处、户籍登记处等具有明确公共职能的场所。许多事物，是荀彧、荀攸闻所未闻、见所未见的。
“爹爹，你看那边！那些人在做什么？”荀缉忽然指着路边一片用矮木栏围起的空地，好奇地问道。只见空地上放着一张奇怪的、中间有网隔开的绿色台子，两个人各执一块带有木柄的椭圆木板，将一个白色小球打得来回飞窜，周围还围着不少人观看喝彩。
荀攸仔细看了看，也是茫然不识，有些尴尬地看向宁言。
宁言笑道：“小公子，那是乒乓球，也是府君闲暇时所创的游戏。府君常说，民众衣食足，容易生惰心，需得鼓励大家多运动，强身健体，方能精神饱满。这乒乓球，还有足球、等等，在平阿很是流行，各处街坊都有场地，闲暇时人人都可玩上几局。”
荀彧闻言，目光却投向了路边一间门户大开、进出之人不少的屋舍。只见一些人手里捧着几册装订好的书籍走出来，脸上带着满足的笑容。他指着那屋子问道：“宁都尉，那处可是名动天下的文渊阁？”
宁言看了一眼，失笑道：“文若先生误会了。那只是一家私人经营的书铺罢了。真正的文渊阁，规模比这大了何止百倍！就在城东，由蔡伯喈公亲自掌管。那里面藏书才叫丰富，而且规矩也不同。”他似乎想到什么，没有细说。
“大了百倍？”荀攸倒吸一口凉气，与荀彧对视一眼，俱是看到了对方眼中的震惊。即便宁言所言有所夸张，只说大十倍，那能容纳的书籍数量也已是骇人听闻！更令他们感到常识受到冲击的是，刚才那书铺，竟然是在公开向普通民众售卖书籍！
书籍在此地，似乎不再是高高在上、被世家大族垄断的珍物，而成了一种可以流通的商品？这完全颠覆了他们自幼形成的认知。
就在这时，一个年约二十、面容敦厚温和、目光清亮的青年男子，带着两名随从，快步迎了上来，对着荀彧、荀攸拱手笑道：“敢问，可是颖川荀文若、荀公达二位先生大驾光临？在下鲁肃，字子敬，奉我家府君之命，特来迎接二位先生。”
“府君本欲亲迎，奈何此刻正有一场重要赛事即将开始，一时难以抽身。府君有言，若二位先生旅途劳顿，可先至馆驿歇息。若尚有余力，又对鄙处风物好奇，不妨随肃移步，一同前往观赏一场足球决赛，不知二位先生意下如何？”
荀彧见这青年虽然年轻，但举止从容，谈吐得体，言语间既表达了敬意，又将选择权交给己方，让人心生好感。他上前一步，拱手还礼：“在下正是荀彧，有劳子敬兄相迎。不知这足球决赛是何赛事？”他心中确实疑惑，足球？似乎听宁言提过，是一种改良的蹴鞠？身为太守，竟在忙碌于观看球赛？
鲁肃脸上带着温和而真诚的笑容，解释道：“文若先生，这足球，乃是我家府君在古之蹴鞠基础上改进而成的新式运动。规则简明，对抗激烈，讲究团队配合，又能强身健体，如今已风靡我庐江全郡。”
“府君为了鼓励民众运动，月前下令各县城选拔队伍，举办郡级大赛，优胜者可得府君亲笔嘉奖令及丰厚奖赏。各县队伍无不拼命训练，争夺激烈。今日正是最后的总决赛，万人空巷，热闹非凡。二位先生来得正巧，这场面，在别处可是难得一见。”
荀彧听了，心中却不禁微微蹙眉。身为一方太守，励精图治、处理政务才是正途，如此大张旗鼓地举办球赛，鼓励民众游戏，是否有玩物丧志、不务正业之嫌？这与他心目中贤太守的形象颇有出入。
似乎看出了荀彧的疑虑，鲁肃不疾不徐地补充道：“文若先生，我家府君常言：为政者，当知张弛之道。百姓劳作则需勤勉，休憩时亦当舒畅。一味强求劳作，令人身心俱疲，反损效率与民心。有劳有逸，劳逸结合，方是长久治安、富足强盛之正道。”
“这足球赛，便是逸之一道，既能健体，又能娱情，更能凝聚民心，彰显一地活力。府君政务之余，亦常与民同乐，此亦是与民亲近、体察民情之一法。”
荀彧闻言，心中微动。这番关于劳逸结合、张弛有度的言论，倒是颇有见地，并非简单的享乐之辞。他稍作沉吟，缓缓点头：“子敬兄所言，亦有道理。既然如此，我二人便随子敬兄前往一观，也好领略贵地风物。”
荀攸也拱手道：“有劳子敬兄引路。还未请教，子敬兄如今在府君麾下，任何职司？”
鲁肃谦逊一笑：“肃不才，蒙府君看重，暂在幕府参赞，学习实务，尚无具体职司。二位先生大名，肃仰慕已久，今日得见，幸甚。”
荀彧、荀攸又交换了一个眼神。这鲁肃年纪轻轻，能得沈砚看重，留在身边参赞，且言谈见识不俗，看来这平阿之地，确是藏龙卧虎。