蔡邕在平阿城住下已有些时日，心情却颇为复杂矛盾。一方面，他对沈砚那些在他看来离经叛道、不遵古制的行径，始终难以认同，甚至颇为反感。
无论是那本引导孩童胡思乱想的蒙学书，还是那些“两只老虎”之类的怪腔怪调，亦或是城中随处可见、挑战传统礼仪习惯的种种新事物，都让他这个老派文人觉得格格不入，有违圣人之教。
可另一方面，他又不得不承认，眼前这平阿城，与他所知的天下任何一处都截然不同。这里的百姓，脸上少见菜色与麻木，眼中大多有光，步履间透着一种难得的踏实与从容。
街头巷尾，听不到多少对饥寒的哀叹，反而常常能听到关于明日劳作、市价行情乃至足球赛的讨论。人们似乎不仅仅满足于活着，而是在那位年轻县令的引导下，开始琢磨如何活得更舒服些。
比如这坐具。汉人旧俗，正式场合多席地而坐，即便居家，也多是用席、榻。可自沈砚来后，城中渐渐流行起坐板凳、竹椅。起初蔡邕对此嗤之以鼻，认为垂足而坐不成体统，有失庄重。
可有一次，他在自己独居的小院书房中，四下无人，偶然试坐了一下沈砚命人送来、做工颇为精巧的竹制靠椅……那椅背恰到好处的弧度，扶手舒适的高度，以及久坐不累的体验，让他这个常年伏案、腰背酸痛的老者，竟感到前所未有的放松与惬意。
自那以后，虽然他嘴上从不承认，但书房中那张竹椅的使用频率明显高了。靠着竹椅，旁边小几上放一杯清茶，手中捧一卷喜爱的书简，在冬日午后的暖阳下，倒也寻得几分难得的悠闲与自在。这点改进，似乎也并非全然不可接受？
“父亲。”轻柔的声音在身旁响起，打断了蔡邕的思绪。
蔡邕睁开微闭的双眼，见是女儿蔡琰端着茶壶进来添水。他看着女儿清丽却隐约带着一丝轻愁的容颜，心中愧疚又起，长叹一声：“昭姬啊，是为父无能，连累你羁留于此，不得北上洛阳，与卫家完婚，误了你的终身大事，实在是惭愧啊。”他自觉辜负了与河东卫家的婚约，也耽误了女儿的花信之年。
蔡琰闻言，心中一阵无语。她今日过来，本是想借着添茶的机会，试探一下父亲对沈砚、对平阿、乃至对那桩婚约的真实想法，看能否为那翻墙而逃的家伙寻个由头。
没想到父亲开口就是自责，直接把话题堵死了。她沉默片刻，才低声道：“父亲不必过于自责。女儿听闻那卫家公子，似乎常年卧病，身体孱弱……”她话说得委婉，意思却很明显。
“唔……”蔡邕眉头蹙起，脸上也露出一丝烦闷。卫仲道体弱多病的传闻，他自然也有所耳闻，这也是当初答应婚约时心中隐约的芥蒂。
但他生性有些懦弱，又重然诺，觉得既然已下聘定亲，便无反悔之理，只得勉强道：“或许只是年少时体虚，将养些时日，总能好转的。年轻人，恢复力强，不必过于担忧。”这话说得，连他自己都觉底气不足。
蔡昭姬默然不语，知道自己这位父亲性格执拗，一旦认定之事，旁人很难说动。她心中暗叹，早知如此，就不该来试探。罢了，反正那家伙本事大得很，他自己惹出的麻烦，就让他自己想办法解决好了！反正……反正发生了那样的事，她是怎么也不可能再嫁给旁人了。
事实上，在那晚之前，她心中对沈砚早已充满了好奇与钦佩。那本奇特的蒙学教材，那些积极昂扬、充满生命力的诗句，还有满城百姓谈起沈郎君时眼中毫不掩饰的信赖与爱戴……
这一切，都让她在心中悄悄勾勒出一个年轻有为、英姿不凡、与众不同的英雄形象。只是她万没想到，与这英雄的第一次亲密接触，竟是那般乌龙而尴尬的方式。直到此刻，静夜独处时，唇齿间仿佛还残留着那陌生的、属于男子的灼热气息，以及脸上那火辣辣的触感。
少女情怀总是诗。这突如其来的变故，如同在她原本平静的心湖投下一块巨石，激荡起层层涟漪。
在小院独处时，看书，字迹会不自觉地走神；写字，墨迹会因心绪不宁而洇开；弹琴，曲调会莫名地带上一丝烦乱与幽思。以往能让她沉浸其中、悠然自得的雅事，此刻仿佛都失去了魅力。心里想的，念的，耳边仿佛能听见的，眼前不经意浮现的，竟都是那人从容的微笑、清朗的声音，以及那晚黑暗中慌乱却坚实的怀抱。
她今日来试探父亲，何尝不是自己心绪纷乱、渴望寻个出路的下意识举动？可父亲的态度，让她既失望，又有一丝解脱般的轻松——反正，难题丢回给那人好了。
悄悄叹了口气，蔡琰对父亲行了一礼，默默退出了书房。蔡邕看着女儿离去的、略显单薄的背影，心中更添烦闷，将手中的书简放下，拄着拐杖，也起身走出了小院，想到外面透透气。
平阿城实在是热闹。一出院门，便是人来人往。街道平整，屋舍俨然，虽是冬日，但往来行人面色红润，衣着厚实，全无饥寒之色。蔡邕拄拐慢行，没走出多远，忽然一个圆滚滚的物事“嗖”地飞过来，不偏不倚，正打在他胳膊上，力道不大，却吓了他一跳。
定睛一看，是一只黑白相间的皮球。两个约莫八九岁的孩童气喘吁吁地跑过来，其中一个弯腰去捡球，另一个略大些的连忙拉住他，小脸一板，认真道：“阿狗！沈老师说了，撞到人要有礼貌！快道歉！”
那叫阿狗的孩童吐了吐舌头，连忙和同伴一起，对着蔡邕规规矩矩地躬身行礼，脆生生道：“对不起，老爷爷！我们不是故意的！”
蔡邕愣了一下，看着眼前这两个脸蛋红扑扑、眼睛亮晶晶、虽然顽皮却懂礼数的孩子，心中那点不快消散了不少。他伸出手，想摸摸那孩子的头，两个孩子却已抱着球，嘻嘻哈哈地跑回去，继续他们的游戏了。
足球这玩意儿，已经从军中流传到了民间，在平阿城的孩童和少年中极受欢迎。沈砚对此是相当鼓励的，认为既能强身健体，又能培养协作精神。
听说再过些时日，还要举办比去年规模大得多的第二届平阿运动会。蔡邕虽不喜这类嬉戏，但看着孩子们在冬日阳光下奔跑追逐、健康充满活力的身影，再对比他记忆中那些面黄肌瘦、畏畏缩缩的平民孩童，心中不禁生出几分复杂感慨。这里的孩童，似乎活得更像人。
他慢慢地踱着步，不知不觉又转到了通汇坊。这里更是人声鼎沸，热闹非凡。宽阔的街道两侧，店铺摊贩鳞次栉比，旌旗招展。
卖布的伙计抖着色彩鲜艳的棉布、麻布；卖瓷器的摊主小心摆弄着造型各异的碗碟杯盏；粮店前伙计正吆喝着新到的粟米；还有卖肉、卖菜、卖针头线脑、甚至卖些新奇小玩意的……叫卖声、议价声、说笑声，汇成一股充满生机的洪流。
来往行人脸上大多带着轻松的笑容，或挑选货物，或与熟人寒暄，秩序井然，全然不见乱世常见的惶恐与萧条。
蔡邕正站在街边，有些出神地看着这繁华景象，旁边忽然传来一个熟悉的声音：“蔡先生？您怎么到市场这边来了？可是需要采买些什么？”
蔡邕回头，见是平阿县丞王尘。王尘为人谦和勤勉，对他这位名士也一向礼数周到，蔡邕对没有明显离经叛道倾向的人还算友善，闻言捻须微笑道：“原来是王县丞。老夫闲来无事，随意走走。倒是王县丞，难得见你有些清闲。”
王尘闻言，脸上露出苦笑，指了指身旁两名抱着高高两摞文书的小吏：“蔡先生说笑了，下官哪里清闲？手头积压的事务多着呢，正要赶着去请示郎君。您看，就这些，还只是一部分。真正辛苦的是郎君，每日要处理批示的文书，比这多得多，凡事都需他最后定夺，那才叫真正的日理万机。”
蔡邕顺着他手指看去，只见那两摞文书堆得如同小山，怕是得有上百卷。他心中微微吃惊，一个县令，日常政务竟如此繁重？
这平阿如今人口逾七万，事务繁多倒也不假，但沈砚看起来似乎并不怎么忙碌？他印象中，每次见到沈砚，对方要么在城中巡视，要么在与军民交谈，要么在书房看些杂书，很少见他像寻常官吏那样埋首案牍、愁眉不展。
好奇心起，蔡邕便道：“既如此，老夫也顺路走走。许久未见沈县令，正好也有些疑问想请教。”他没说具体疑问是什么。
王尘不疑有他，忙道：“蔡先生请。郎君此时应在衙署办公。”
一行人来到县衙后堂的办公区域。只见一间宽敞的厅堂内，人来人往，进出的吏员、军士、乃至百姓代表络绎不绝，但都脚步放轻，低声交谈，显得忙而不乱。厅堂中央，一张宽大的书案后，沈砚正端坐着。
他并未穿官服，只是一身简便的深色常服，衣袖挽起，露出结实的小臂。书案上左右分门别类堆放着不少文书，但他手中只拿着一卷，目光快速扫过，时而提笔批注，时而对侍立身旁的吏员简短吩咐几句。吏员领命，或取走已批文书，或记下指示，迅速离去。接着便有下一位上前呈报或请示。
王尘带着小吏上前，将抱来的两摞文书放在书案一侧空处，躬身禀报了几句。沈砚头也没抬，只是“嗯”了一声，左手已自然而然地从那摞新文书中抽出一卷，展开浏览，右手执笔，几乎在目光扫过末尾的同时，批语已落于纸尾。
随即合拢，置于右侧已处理的一堆。接着是下一卷。动作流畅，毫不拖泥带水，仿佛那些文书上的内容，他一眼便能看穿关键，瞬间做出判断。
蔡邕站在门口不远处，看得有些发愣。这处理速度也太快了吧？寻常官吏看一份公文，少说也得琢磨盏茶功夫，遇到复杂的更要反复推敲。可沈砚这里，几乎是一目十行，下笔如飞。那一摞几十卷文书，在他手中以肉眼可见的速度减少。
不到两刻钟，王尘抱来的小山便已矮下去一大截，而沈砚脸上依旧波澜不惊，甚至有空闲端起旁边早已凉透的茶杯，喝了一口。
“胡闹！”蔡邕终于忍不住，眉头紧锁，拄着拐杖上前几步，对着沈砚沉声道，“沈县令！你这般处理政务，岂是儿戏？这许多文书，涉及民生、刑狱、钱粮、工程，件件关乎百姓生计，县政根本！寻常人连仔细看完都需时日，你如此走马观花，一挥而就，岂是认真做事的态度？莫非是欺老夫不懂政务，在此故作姿态？”
他的声音不大，但带着老派文人的严肃与质疑，在略显嘈杂的厅堂中显得格外清晰。附近几名吏员闻声，都惊讶地望了过来，随即又赶紧低下头，假装忙碌，实则竖起耳朵。