转眼便到了中秋。
许家的家宴设在后园，虽是自家亲眷相聚，却也请了几位素日交好的夫人、姑娘。许夫人原先最担心的便是人多难以周全，尤其几位长辈年岁已高，既怕夜风，又舍不得错过赏月的热闹。
沈清妍早早到了许府，先陪许夫人将各处看了一遍，待宾客陆续到齐，便由秦妈妈领着人在旁照应。
席间并未刻意安排什么新奇节目，倒是几处细节颇费了心思。年长的夫人们坐在临水的暖阁里，隔着敞开的花窗便能望见园中景致；年轻姑娘们则在桂树旁设了小席，既不拘束，也不至于离长辈太远。
有两位夫人从前只在宴席上见过几面，不过点头寒暄，谁知说起案上那盆养得极好的秋海棠，竟发现彼此都爱侍弄花草，一时谈得投契，连许夫人过去招呼，都笑着说不必管她们。
许令宜今日陪着几位表姐妹赏花说笑，偶尔还主动替母亲招呼客人。许夫人远远瞧见，眼里便添了几分笑意。
待月上树梢，众人移步园中，恰好望见一轮圆月从东边屋脊上升起。桂树下灯火不盛，月色却格外清亮，连几位原本说着怕冷、不肯出暖阁的老太太，也披着薄氅出来坐了一会儿。
这一夜，许夫人忙得脚不沾地，心里却十分舒坦。
宴后第三日，她便亲自遣人往锦时阁送了帖子。
沈清妍以为是许夫人有什么事要补办，待看过帖子，才知道竟是替旁人引荐。
来人是礼部尚书陆家的管事董妈妈，坐下便说明了来意。
“我们夫人听许夫人说，贵阁办事周全，尤其懂得照顾女眷的心思。恰逢府里要办一场赏菊小宴，便想请沈姑娘过去商议。”
沈清妍神色郑重了几分。
礼部尚书府的宴请，自然与寻常人家的雅集不同。
董妈妈饮了口茶，才接着道：“府上姑娘到了议亲的年纪，夫人想着借赏菊的由头，请几家素有往来的夫人、姑娘过府坐坐。席面倒不必如何铺张，只是请来的客人彼此未必熟悉，座次、谈话、游园时的照应，都得格外留心。”
话说得含蓄，沈清妍却听明白了。
赏菊是真，替女儿相看往来人家也是真。陆夫人要看的不仅是哪位姑娘端庄知礼，更要看几家女眷相处时的分寸，以及彼此是否合得来。
这等场合，办得好未必有人夸，稍有不妥，却可能叫两家人心生芥蒂。
沈清妍细问了赴宴人数、各家的交情，又问陆夫人是否有特别需要避讳之处。
董妈妈原本神色平平，听她问得仔细，倒渐渐坐直了身子。
“这些还须姑娘亲自与我们夫人商议。”
待人走后，萧珩拿着那张初拟的费用单看了半晌，抬头道：“这一场的价钱，抵得上从前三四场雅集。”
“事情也比从前难办。”沈清妍伸手点了点单子上尚未填妥的几处，“花木、席面都容易安排，难的是人。哪两家宜坐得近些，甚至谁先到、谁后到，都得斟酌。”
萧珩收起玩笑神色，“若陆家姑娘的亲事日后定了，旁人会不会也将这场宴席记在锦时阁头上？”
“多半会。”
萧珩望着她笑了。
“沈清妍，咱们这生意，似乎越做越不简单了。”
沈清妍低头看着陆家送来的帖子，角上压着一枚端端正正的陆府印记。
她也笑了笑。
这样的机会，价钱自然不低。
可真正贵重的，恐怕还不是那笔银子。
次日上午，沈清妍依约去了陆府。
陆夫人年近四十，举止间自有久居高门的从容。
她先问了几句许府中秋宴的事，见沈清妍答得妥当，才命侍女取来一张拟好的客帖。
“宴席倒不难办，只是有两家客人，我一直拿不定主意。”
陆夫人指着帖上的两个姓氏，眉间添了几分为难。
“两位夫人早年原有些交情，后来因家中晚辈的一桩事生了嫌隙，这几年虽不至于见面失礼，却也不大往来。”
沈清妍看了看帖子。
陆夫人又道：“偏偏两家都与我府上有旧，若只请一家，另一家难免多想；若两家都请来，我又怕席间生出不快，总不能叫旁人看了笑话。”
“夫人是想借这场宴席，替两家解开旧怨？”
陆夫人闻言一怔，随即摇头：“那倒不是。旁人家的事，我何必去多事？只求她们来了，都能体体面面地坐上一回。”
“那便好办。”
“不过还有几句话，须得先向夫人请教。”
陆夫人示意她说。
沈清妍便将两家往日的嫌隙、如今的往来情形细细问了一遍。陆夫人起初还有些顾虑，见她只问与宴席有关的事，并不追究其中是非，便也渐渐说得坦然。
一番交谈下来，沈清妍心中已有了数。
高门女眷之间，有时一句话都不必说得重，只消主人家先替谁引见、让谁陪坐，便足够叫人琢磨半日。
“夫人既不打算替她们说和，便不必勉强两家亲近。”她将客帖放回桌上。
陆夫人抬眼。
“先赏菊，再品茶，最后题签。”
沈清妍取过一张素笺，边说边在纸上画了几笔。
“赏菊时，园中各处摆上不同品种的菊花，请宾客随意观赏。韩夫人素来喜欢花木，便请一位与她相熟的夫人作陪；孟夫人若喜清静，也可先往水榭那边走走。两边各有熟人照应，既不显得主人家刻意分开她们，也不必一进门便坐在一处。”
陆夫人忍不住问：“那品茶呢？”
“品茶时再请众人入花厅。两位夫人的席位不必相邻，却也不能一东一西，分得太过明显。中间隔两家都熟识、又善于谈笑的夫人便好。说起茶叶、花事，自然有人接话，若不愿深谈，也能从容饮茶，不至于尴尬。”
沈清妍顿了顿，又道：“至于题签，不妨请姑娘们各自挑一盆喜欢的菊花，写上品评，或题一句诗，挂在花枝旁。长辈们只管赏看，不必人人动笔。如此一来，众人可以走动，也有现成的话题。两家若恰好遇上，彼此赞一句花、评一句诗，便算有了往来；若不愿多谈，转身去看下一盆，也顺理成章。”
陆夫人听着神色渐渐缓和。
“这倒比硬将她们安排在一处强。”
“还有一事。”沈清妍道，“陪客的人选，最好由夫人亲自定。譬如韩家的姑娘与哪位姑娘素日要好，孟家的姑娘又与谁熟识，事先请她们各自照应一二。不是要人替咱们圆场，只是有熟人在旁，年轻姑娘们也容易自在些。”
陆夫人听到这里笑了。
“你是个会替我省事的。”
沈清妍低头笑了，“只是还有一点须得留心。请帖的措辞、登门迎客的礼数，两家最好一视同仁。到了宴上，夫人该如何招呼便如何招呼，不必因为担心失礼，反倒格外殷勤，失了分寸”
这话说得陆夫人一时没有接上。
她先前反复斟酌的，正是该怎样让两位夫人都觉得自己受了重视。
她低头又看了看那张素笺，纸上不过寥寥几笔，可原先缠在心头的难题，竟已有了章法。
“沈姑娘。”陆夫人抬起头，语气亲近了许多，“我起初听许夫人夸你，还以为你不过是个心细手巧的姑娘。”
沈清妍含笑听着，并未急着谦让。
陆夫人将客帖合上，轻轻叹道：“你竟能替我想到这些难以开口的地方。”
沈清妍没有替她擅作决定，只将那些不好摆在明面上的顾虑，一一化进了宴席安排里。
陆夫人思量片刻，唤来身边的董妈妈。
“将我先前拟的那份宾客单子取来，再把花厅和后园的图也一并拿来。”她转向沈清妍，笑道，“今日恐怕要劳烦沈姑娘多坐一会儿了。”
沈清妍起身应下。
董妈妈领命而去，临出门时又回头看了她一眼，目光已与初次登门时颇有不同。