与此同时，永宁侯府内，已是掌灯时分。
一场秋雨刚歇，庭中芭蕉叶上积着水，偶尔滴落在廊下的青砖上。
温令姝沐浴过后，坐在妆台前，素兰拿了烘暖的细棉帕子，替她慢慢绞着湿发。
“姑娘，有件事兴许您会在意。”
温令姝从镜中看了她一眼：“说来听听。”
“采买房的刘妈妈今日同奴婢闲聊，说起前阵子清点旧账，翻出了几笔萧氏纸铺的单子。”素兰放轻声音，“原来当初萧氏纸铺生意最冷清的时候，世子爷曾私下吩咐管事，向萧家订了好几批纸，连往后几个月的用量都提前付了银子。”
温令姝指尖一顿，原本拈起的那支珍珠钗停在半空。
“世子亲自吩咐的？”
“刘妈妈是这么说的。听说那时管事还特意交代，不许向外张扬，采买房只管照单收货。若不是这回核账，连刘妈妈也未必记得清楚。”
素兰说仔细，没有多添一句猜测。
她如今替温令姝留意府中动静，自然知道哪些话值得记在心上。刘妈妈的儿子曾受过温令姝的照拂，平日待她便比旁人亲近些，有些旧账上的闲话，也就不曾刻意避着她。
温令姝垂下眼，将珠钗慢慢放回匣中。
退婚那阵子，旁人都道两家情分已尽，他竟还暗中照顾萧家的生意。
她将钗子搁下，又问：“让你留意的事呢？”
素兰会意，继续道：“许府办中秋家宴那日，咱们府里也有丫鬟跟着夫人赴宴，回来同姐妹们说起，锦时阁安排得极妥帖，连几位年长的夫人都赞不绝口。明棠小姐更是把沈姑娘夸得厉害。后来又听常往许府送东西的婆子提起，许夫人十分满意，还亲自替沈姑娘引荐了礼部尚书府的陆夫人。”
“陆夫人？”
“正是。听说陆府要办赏菊宴，已经请沈姑娘登门商议了。”
温令姝望着铜镜，半晌没有说话。
这些消息，原不过是各房丫鬟婆子闲谈时提起的几桩小事。有人说许府的月宴如何热闹，有人羡慕锦时阁送来的衣裳精巧，也有人说起尚书府近日忙着筹备赏菊宴。
这些零散的话凑到了一处，便不是什么小事了，足以看出锦时阁近来的光景。
温令姝望着镜中自己的脸，半晌没有说话。
又是这样。
先是郑家的绸庄，再是许家的宴席，如今竟连尚书府也请了她去。
温令姝只当锦时阁做的是讨好女眷的生意，纵然挣得些银子，也不过在脂粉衣裳上费心思。如今渐渐看明白，沈清妍每替人办成一件事，便有人愿意替她说一句好话。那些夫人、姑娘又各有亲眷故交，一人引荐一人，原本难以踏入的门庭，竟就这样向她开了。
温令姝想起母亲从前教过的话。
女子在世，若无权势倚靠，便只能任人轻贱。想过得好，就得寻一个足够高的枝头，牢牢攀住。
可沈清妍偏偏有几分本事，让有权有势的人，主动把机会送到她面前。
温令姝望着镜中人，觉得自己从前盯着的东西还是太少了。
……
过了两日，一场闺中茶会。
茶会设在一处临水小院，院中几株木芙蓉开得正好，主人家将席面摆在敞轩里，既能赏花，也能听见檐下细细的流水声。
席间来了十余位姑娘，其中宋、何两位出身显贵，平日都颇受人奉承，今日却因一桩小事生了嫌隙。两人虽仍顾着礼数，言语间却隐隐带了刺，连旁边陪坐的姑娘都察觉出几分不自在。
原是何姑娘前几日送了一幅绣屏给宋姑娘，宋姑娘却迟迟不曾摆出来，旁人不知从哪里听了半句闲话，传成了宋姑娘嫌弃何家的针线粗陋。
温令姝想起沈清妍。
她先寻了个由头，将宋姑娘请到一旁，问清缘故，才知道那绣屏是被宋姑娘的母亲拿去照样描花了，因近日家中忙乱，一时忘了向何姑娘说明。
温令姝听罢，并未急着替谁分辩，只笑道：“这倒巧了。何姑娘还当你不喜欢，若知道伯母竟舍不得放手，只怕高兴还来不及。”
待回到席上，她趁着众人谈论针线，顺势提起宋夫人十分喜爱那幅绣屏，还想照着上头的花样替小女儿做件衣裳。
宋姑娘听了，忙笑着解释了几句。何姑娘原先绷着的脸也松了，嘴上说着“不过一幅绣屏，哪里值得这样郑重”，眼里却分明有了喜色。
一场不快，便这么揭了过去。
散席时，两位姑娘竟一同来寻温令姝说话。何姑娘亲热地挽住她的手，说过些日子有场赏菊宴，她与宋姑娘都得了帖子，到时不妨一道去，也好有个伴。
宋姑娘也笑着点头，显然十分赞同。
温令姝含笑应下，又陪她们说了几句，直到两人的马车先后离开，才上了自家的车。
车帘放下，她靠在软垫上，回想方才两人亲近的神情，唇边不由浮起笑意。
原来不叫人出丑，也能叫人记住自己的好。
她不过费了几句话，便得了两位姑娘的谢意，连往后的宴请也有了着落。这份收获，比她预想的还要容易。
只是欢喜尚未散去，她便察觉到了一丝异样。
怎么心口空落落的？
从前每逢有人因她失势、受辱，那股熟悉的暖意便会悄悄涌上来，仿佛连周身都轻快了几分。今日她替人解了嫌隙，得了真心实意的感激，却什么也没有。
温令姝低头抚了抚胸口。
若今日宋姑娘当众失了颜面，何姑娘因此得意，两家再生些龃龉…岂不是更好？
她指尖轻轻蜷起。
马车驶过积水的街巷，车轮碾出一阵细响。温令姝掀开车帘，看着外头渐渐亮起的灯火，她笑了笑。
既然两种法子都能让她得益，又何必非得只选一种？
她放下车帘，慢慢理平膝上的裙褶。
......
同一日下午，锦时阁收到了一封崔家送来的帖子。
萧珩接过帖子，先看了眼上头的要求，又翻了翻近几日的预约簿。
“这个月的赏秋宴倒是排得快满了。”
沈清妍正核对陆府送来的花木单子，闻言抬头：“哪家的？”
“崔家。”萧珩将帖子递给她，“城西有座别苑，秋景不错。人家还没定要请咱们，只先来问问价钱和能办些什么。”
萧珩随手将帖子搁在案上。
“行，听沈掌事的。”
两人又商议了几句，便各自忙去了。