二月里，渭河工坊开始铸炮。
第二座炼铁炉开春砌好了，炉火点燃，两座炉子轮着烧，昼夜不熄，铁水流进砂模，凝成铁锭，在棚子里码了一垛。宋应星盘了盘账，两座炉子出的铁，打农具、镗枪管，每月还有富余。
铁有富余了，宋应星跟老周说，该铸炮了。
老周没接话。他蹲在炉前，旱烟锅子叼在嘴里，烟锅的火光映着他胳膊上那道疤。疤从肘弯到手腕，蜈蚣似的趴在古铜色的皮肤上。去年十月，工坊试铸铁炮，铸了三门，试炮炸了两门，铁片飞出来，削掉了他半个胳膊的肉，养了三个月才好。同炉的老铁匠吴老四，当场就没了，铁片削在脖子上，连喊都没喊出来一声。
铸炮跟打枪不一样。枪管细，水力镗床能镗，水轮带着钻头转，一天能镗两根。炮管粗，镗床镗不了。原先的炮都是实心铁铸的，铸出来里面是毛的，铁水凝固不均匀，有气泡有砂眼。有砂眼的炮打几炮就炸膛，炸膛不是闹着玩的，铁片飞出去能把人劈成两半。
宋应星想了一冬天，想出个办法。
铜铁合铸。他拿树枝在泥地上画，画了个剖面图，铁外壳硬，耐炸。铜内胆软，耐压。先铸铁外壳，铁壳是两半的，合在一起留个芯。然后把铜浇进去，铜水填满芯里的空，凝固了就是炮管。铜比铁贵，但是铜不炸膛。
老周蹲在旁边看，摸了摸胳膊上的疤。那道疤一到阴天就发痒。
铜从哪来？
汉中。宋应星说，汉中西边有座老铜矿，铜料走陈仓道运过来。一斤铜八十文，一门炮用铜三百斤，就是二十四两银子。加上铁料和人工，一门炮五十两。
五十两一门炮。老周咂了咂嘴，
贵不贵，看炸不炸膛。宋应星站起来，拍了拍手上的土，去年的铁炮一门二十两，打三炮炸了两门，死了一个人。你算算，是二十两贵，还是人命贵？
老周不说话了。他记得那声闷响，跟打雷似的，然后胳膊就不是自己的了，低头一看，肉翻着，骨头露着白，血顺着手指头往下滴答。血腥味混着铁水的硫磺味，呛得人喘不上气。
他说。
办法想定了，动手做。泥模先做。
泥模用黏土和沙子塑。黏土是从渭河边挖的，胶性大，沙子从河滩上筛，细得跟面粉似的。塑成炮管的形状，外层是铁壳的模，内层是铜胆的模。泥模做好了要阴干，不能晒，晒了裂。阴干要二十天，搁在棚子里，每天翻一次面，翻的时候轻拿轻放，碰坏了一块就得重新塑。
陈六每天早上第一件事，就是去棚子里翻泥模。他十六岁，工坊新收的学徒，他爹是打铁匠，去年得病死了，他娘托人把他送进工坊来混口饭吃。他手轻，翻的时候小心翼翼，像抱一个刚出生的娃娃。泥模湿沉，他两只手抱着翻面，抱完了一头汗，手上的泥蹭在脸上，成了个花脸。
这玩意儿比我家的水缸还沉。他说。
沉才结实。老周说，你以为铸炮是捏泥人呢？一炮打出去几十斤的铁弹子，模具不结实能行？
二十天以后泥模干透了，开始铸铁壳。铁炉烧起来，焦炭填进去，风箱拉得呼呼响，炉火白得刺眼。第一炉铁水化了，红彤彤的铁水从炉口流出来，流进铁水包里，流的时候嗞嗞响，冒白烟，烟呛人，辣眼睛，陈六被烟呛得直咳嗽，眼泪哗哗流。
铁壳铸好了，等它冷。冷了两天，不能用水激，激了铁变脆，一炸就碎。老周不让人往铁壳上浇水，就让它在棚子里自然凉，凉透了才能拆模。
两天以后拆泥模，铁壳露出来，两半合在一起，就是炮管的外壳。外壳里面是空的，等着浇铜。接缝的地方用铁箍箍了两道，每道铁箍都用锤子敲得死死的，老周亲自敲的，一锤一锤，敲得他虎口发麻。
浇铜是最关键的一步。铜的熔点比铁低，化铜炉温度好控制。铜水化好了，红得发亮，比铁水稀，像蜜似的，流起来顺畅。老周亲自盯着，拿长柄勺把铜水一勺一勺舀进铁壳的芯里。他舀的时候手稳，不抖，一勺接一勺，铜水顺着芯口灌进去。
太子也来了，站在棚子外头看。他从做泥模那天就来看过，看翻模，看铸铁壳，看箍铁箍，不插嘴。
铜水灌进去的时候，陈六站在棚子门口看。他看见铜水顺着芯口流进去，灌满了，嗞嗞冒烟，冒出一股一股的白气，有一股铜腥味。老周站在最前面，手里的长柄勺稳稳的，一勺接一勺，额头的汗滴在炉台上。
成了。老周直起腰，擦了把汗，把长柄勺递给旁边的学徒。
话音没落，就听见的一声。
声音不大，像掰断了一根干树枝。但是站在炉前的人都听见了。老周脸色一变，大喊：