天赞五年，十二月二十六日。
护步答冈。
晨雾初散，日色苍茫。北风卷地而起，枯草贴地瑟瑟，黄土扬尘蔽天。在这片东西绵延三十余里的地带，两支当世最精锐的野战大军，正缓缓展开。
西面，元国大汗阿海的十万步骑，连营十五里。中军所在，一杆九旒白纛大纛高耸入云，纛下金顶毡帐，帐前三千怯薛军皆衣黑甲，马亦披铠，列阵如墙。
东面，柔然人两万兵马，阵势虽不及元军雄壮，却自有一股森然之气。尔朱荣的中军立在一处缓坡之上，周遭三千白袍亲兵，皆执长槊，纹丝不动。晨光洒落，那一片白色竟刺得人眼目生疼。
两军相距，不过五里。
阿海策马立于阵前，身后跟着山狮驼、粘得力、金弹子三员虎将。他眯着眼，眺望东面那道缓缓蠕动的黑线，忽然笑道：“尔朱荣那厮，倒有胆量。朕原以为他至少要再退五十里。”
山狮驼昂然道：“大汗，末将愿为先锋。半个时辰之内，必取其首级。”
阿海摇摇头，手中马鞭遥遥一指：“你看。”
众人顺着他所指望去，只见柔然阵中，缓缓驰出一队骑兵。约莫五百骑，皆衣白袍，马亦白色，行止齐整如一，在枯黄的原野上，格外醒目。更令人心惊的是，那五百人驰骋之间，竟无一人交头接耳，无一人左顾右盼，甚至连战马的步伐都如同丈量过一般，五百骑如同一人。
“那是尔朱荣的白袍亲兵。”阿海的声音沉了下来，“朕听降人说，此三千人，乃尔朱荣从柔然本部精选而出，日日操练，夜夜合阵，能驰射，能陷阵，能攻城，能守垒。三年来，从未有过一败——非但未败，凡他们所至，敌军无不望风披靡。有人说，这三千人，抵得上三万铁骑。”
山狮驼哼了一声：“末将倒要看看，是他的白袍硬，还是末将这杆鎏金镗硬。”
阿海微微一笑，正要说话，忽见柔然阵中，又驰出一骑，直趋两军阵前。那人白马银枪，身姿如松，在距离元军阵前一箭之地勒马而立，朗声道：
“柔然贺拔胜，奉天柱大将军之命，请元军阵前答话！”
声如金玉，随风而至，清清楚楚送入元军阵中。
阿海眉头一挑：“贺拔胜？那个号称‘北地枪王’的？”
金弹子瓮声道：“大汗，末将去会会他。”
阿海摆手：“不急。”他看了山狮驼一眼，“狮驼，你去。只答话，不交手。”
山狮驼领命，纵马而出。他胯下一匹乌骓马，掌中鎏金镗重一百二十斤，驰至阵前，与贺拔胜相距三丈，勒马停住。
两人对视。
山狮驼生得雄壮异常，身高九尺，膀阔三停，一张脸瘦削如雷公，络腮胡子根根炸起。贺拔胜却生得猿臂蜂腰，面如冠玉，三缕长须飘洒胸前，年纪不过三十出头，眉眼间却自有一股凛然之气。
“你就是贺拔胜？”山狮驼声如洪钟，震得近处枯草簌簌作响。
贺拔胜微微颔首：“足下是山狮驼将军？”
山狮驼冷笑一声：“既知我名，还不下马受缚？等会儿交手，某这镗下，可没有活口。”
贺拔胜不恼，只淡淡一笑。
“山将军勇则勇矣，”
“只是有一句话，想请将军转告大汗。”
“说。”
贺拔胜抬眼，望向远处那杆九旒白纛：“天柱大将军有言：今日之战，非为私仇，乃为辽东数百万生灵请命。元国自入主中原以来，横征暴敛，视汉人、契丹、奚人如牛马。辽东百姓，困苦已极，不得不反。大汗若肯罢兵，与柔然划辽河而治，永结盟好，则天柱愿与大汗歃血为盟，世为兄弟。若大汗执意要战——”
他顿了顿，目光收回，落在山狮驼脸上，嘴角微微扬起，露出一口白牙：“天柱说了，他帐下将士，刀已出鞘，箭已上弦。愿战者，来。”
山狮驼勃然大怒，手中鎏金镗一挥，带起一股恶风：“黄口小儿，也敢放此狂言！叫尔朱荣出来受死！”
贺拔胜不再多言，拨马便回。他走得从容不迫，没有回头看一眼。山狮驼欲追，却见柔然阵中，那五百白袍骑兵齐齐举起硬弓，箭镞在日光下闪烁如星。五百张弓，拉开的弧度一模一样，指向的角度分毫不差——那是只有杀过无数人、饮过无数血的老卒才能练就的从容。
山狮驼生生勒住战马，恨恨回阵。
两军阵前，重归寂静。
但所有人都知道，这份寂静，持续不了多久了。
巳时三刻，元军阵中，鼓声大作。
十万大军，分三路齐出。中路是阿海亲率的五万怯薛军与诸部精锐，左路粘得力率两万骑兵，右路金弹子率两万步骑混合。山狮驼率一万精骑，为全军先锋，直取柔然中军。
号角声此起彼伏，马蹄声如闷雷滚过原野。山狮驼一马当先，身后一万铁骑如潮水般涌出，直扑五里外那道两万人的阵线。
五里。
四里。
三里。
柔然阵中，尔朱荣立于战车之上，白袍被风吹得猎猎作响。他望着那片越来越近的黑潮，面色如常，只淡淡道：
“破胡。”
贺拔胜在车下抱拳：“末将在。”
“你率二千白袍，迎击山狮驼。只许败，不许胜。”
贺拔胜一怔，抬眼看向尔朱荣。尔朱荣却望着远方那杆越来越近的九旒白纛，嘴角露出一丝若有若无的笑：“让他追。追得越深越好。”
贺拔胜恍然大悟，躬身领命，翻身上马。他没有急着冲出去，而是策马走过那二千白袍骑兵面前，缓缓举起银枪。
二千人齐刷刷望着他，等待指令。
银枪落下。
二千白袍骑兵如一条长龙，从阵中蜿蜒而出。他们的速度不快不慢，队形不散不乱，马蹄踏在地上，竟只有一片整齐的闷响，如同擂鼓。
两军相距，不过一里。
半里。
一百丈。
五十丈。
贺拔胜在马上长啸一声，挺枪跃马，直取山狮驼！
山狮驼大喝一声，鎏金镗横扫而出，带着呼啸风声，砸向贺拔胜头颅。这一镗，势大力沉，莫说血肉之躯，便是铁铸的盔甲，也要被砸成齑粉。
贺拔胜却不硬接。他银枪一抖，枪尖点在镗杆之上，借力一旋，整个人从马背上腾空而起，堪堪避过这雷霆一击。落地时，银枪已如毒蛇般刺向山狮驼腰胁。
山狮驼一惊，急扭身闪避，枪尖刺在镗杆上，火星四溅，震得山狮驼手臂微微一麻。
好快的枪！
山狮驼心中凛然，再不敢轻敌。他大吼一声，鎏金镗抡圆了，一招“泰山压顶”，当头砸下。贺拔胜却不与他硬拼，拨马便走。山狮驼催马急追，身后一万铁骑随之涌动。
两军前锋，终于撞在一起！
那一瞬间，天地变色。
二千白袍骑兵迎面撞上一万铁骑，如同大浪冲垮巨堤——没有僵持，没有胶着，只有摧枯拉朽的撕裂。
为首的白袍骑士甚至没有减速，他们只是平平端起长槊，槊尖对准元军骑兵的胸膛。战马交错的一瞬，槊锋入肉，骨骼碎裂，元军骑兵像割麦子一样成片倒下。白袍骑兵们面无表情，抽槊，再刺，动作干净利落，仿佛不是在杀人，而是在练习日常的操演。
有人被刺穿胸膛，有人被劈开头颅，有人被撞落马下，随即被无数马蹄踏成肉泥。但倒下的，十有八九是元军的黑甲。
白袍所过之处，留下一地元军的尸骸。他们的战袍依旧雪白，只有槊尖滴着鲜血。
贺拔胜且战且退，枪法却丝毫不乱。他每一枪刺出，必有一名元军落马。但山狮驼追得太紧，他无法脱身。两人交手二十余合，贺拔胜虚晃一枪，拨马便走。山狮驼大喝一声，鎏金镗横扫，将他身后两名白袍骑兵砸得骨断筋折——可那两名骑兵落马之前，竟还齐齐刺出一槊，将两名元军拖下马来陪葬。
“追！”山狮驼振臂高呼。
一万铁骑，如疯似狂，追着贺拔胜的败军，直扑柔然中军。
然而，追出不过三里，忽听两侧杀声震天！
斛律金的狼牙棒军，从左翼杀出；侯莫陈崇的双刀军，从右翼杀出。两军如同两把铁钳，狠狠夹向山狮驼这支孤军深入的先锋。
斛律金一马当先，镔铁狼牙棒横扫而过，三名元军头颅同时碎裂，红的白的溅了他一身。他哈哈大笑，状若疯虎，狼牙棒舞得风车一般，所过之处，无人能挡。
侯莫陈崇双刀如雪，在马背上来去如风。他不与元军硬拼，专拣那些军官下手，一刀一个，干净利落。他的双刀，快得几乎看不清轨迹，只见刀光一闪，便有一人落马。
山狮驼怒吼连连，鎏金镗左遮右挡，却挡不住两翼的夹击。他麾下一万铁骑，转眼间已折损近两千人。
正在此时，后方号角大作。金弹子率右路大军赶到！
金弹子双锤一挥，直取斛律金。他那对一百四十斤的铁锤，砸下来时，风声都变了调。斛律金举狼牙棒相迎，“当”的一声巨响，两人手臂皆是一震，胯下战马齐声嘶鸣，倒退三步。
斛律金心中骇然：这厮好大的力气！
金弹子却不给他喘息之机，双锤连环砸下。斛律金咬牙死撑，狼牙棒上火星四溅，不过十合，虎口已然震裂。
侯莫陈崇见状，弃了元军士卒，双刀一错，来助斛律金。金弹子以一敌二，丝毫不惧，双锤舞得密不透风，锤锤要命。
山狮驼见援军已到，精神大振，鎏金镗横扫，将身边几名白袍骑兵扫落马下，纵马直取贺拔胜。贺拔胜却不再退，银枪一抖，迎头而上。
两人枪来镗往，大战三十余合，不分胜负。
就在此时，忽听北面杀声震天！
粘得力的左路大军，遇上了尔朱兆、尔朱世隆的伏兵。尔朱家族的子侄们，率五千柔然骑兵，从北面杀出，与粘得力的大军绞杀在一起。
粘得力一对紫金锤重一百二十斤，胯下金睛骆驼，在乱军中横冲直撞。他一锤砸下，一名柔然百夫长连人带马被砸成肉饼；再一锤横扫，三名柔然骑兵骨断筋折，惨叫着跌落马下。他的紫金锤，所过之处，血雾弥漫，残肢横飞。
但尔朱兆、尔朱世隆也不是庸手。尔朱兆使一杆长槊，槊法狠辣，专刺粘得力坐骑；尔朱世隆使一对短戟，身法灵活，专攻粘得力下盘。三人战在一处，三十余合，不分胜负。
战场上，杀声震天，血流漂杵。
元军十万，柔然两万，在这片方圆数十里的原野上，展开了殊死厮杀。
可若有人从天俯瞰，便会发现一个触目惊心的事实——
无论哪个战团，只要白袍骑兵出现，元军便如滚汤泼雪，成片成片地倒下。那二千白袍分成数队，在战场上纵横驰奔，哪里有元军的坚阵，他们便冲向哪里；所过之处，元军的阵型便如纸糊的一般，被撕得粉碎。
他们不呐喊，不狂呼，甚至不说话。他们只是沉默地刺出长槊，沉默地收割生命，沉默地从一个战团奔向另一个战团。雪白的战袍上溅满鲜血，可他们的眼睛依旧平静——那是一种见惯了死亡、也带来了太多死亡之后，才会有的平静。
中军阵前，阿海立马而望，面色铁青。
他终于看懂了。
那二千白袍，果然不是普通的精兵。他们每一个人，都是从尸山血海里爬出来的杀神；他们每一个人，都有以一挡十之勇；他们合在一起，便是一架精密的杀人机器。元国的怯薛军已是天下劲旅，可在这二千白袍面前，竟如孩童一般不堪一击。
“那贺拔胜，”他缓缓道，“果然名不虚传。”
身旁枢密院知院按只?道：“大汗，我军兵力倍于敌，只需稳扎稳打，必胜无疑。”
阿海摇摇头，马鞭遥指：“你看。”
按只?顺着他所指望去，只见柔然中军那杆大纛之下，还有一千白袍重甲亲兵，纹丝不动。前方厮杀惨烈，尸积如山，可那一千人仿佛泥塑木雕，连头都不曾转动一下。他们只是在等。
“他在等。”阿海道，“等咱们的锋芒钝了，等咱们的阵型乱了，等咱们的后备队投入了——他才会出手。到那时，这一千人冲下来，谁能挡得住？”
按只?心中一凛，说不出话来。
阿海望着远处那杆大纛下，那个站在战车上的白色身影，忽然笑了，笑容里有一丝苦涩。
“好一个尔朱荣，”他道，“朕小瞧你了。”
他缓缓举起右手，沉声道：
“传令，山狮驼、粘得力、金弹子，三军齐进，不许后退一步。怯薛军，随朕——压上去！”
号角声陡然变得急促而高亢。
九旒白纛，开始向前移动。
元国大汗，亲临战阵。
远处，尔朱荣望着那杆缓缓移动的白纛，嘴角的笑意，终于渐渐扩散开来。
“来了。”他轻声道。
他转过身，看着身后一千白袍重甲亲兵，缓缓举起右手：
“柔然的儿郎们——”
一千人齐声应和，声震四野：
“在！”
那声音里没有半点畏惧，反而透着一股让人心悸的兴奋——就像是猎犬终于等到了放开的命令，饿狼终于等到了扑食的时机。
“随我——破敌！”
战车驰下缓坡，白袍如雪翻涌。
一千白袍亲兵，紧随其后，如同一道白色的洪流，直扑那杆越来越近的九旒白纛。
他们的速度越来越快，马蹄声越来越密，可队形丝毫不乱。一千人，一千骑，如同一体。冲在最前面的尔朱荣甚至不需要回头，他知道他的儿郎们就在身后，一步不差。
战场中央，贺拔胜与山狮驼已战至八十余合。
“当——”
金铁交鸣之声，响彻护步答冈。
山狮驼这一镗，挟一百二十斤之力砸下，寻常武将便是举兵器格挡，也要被震得虎口迸裂、五内翻涌。可贺拔胜的枪杆只是微微一弯，便将这一击卸去，紧接着枪尖一弹，如毒蛇吐信，直取山狮驼咽喉！
山狮驼大吃一惊，急忙侧身闪避，那枪尖贴着他颈侧掠过，带走一片护颈皮毛！他心中骇然：这厮的枪，好快！
他哪里知道，贺拔胜自幼在边塞长大，十五岁便从军杀敌，二十年来，死在他枪下的敌将不计其数。他的枪法，不是花架子，是从尸山血海里杀出来的！
“好！”山狮驼虽惊不乱，鎏金镗一抡，横扫千军，直取贺拔胜腰腹！
贺拔胜枪尖一抖，划出一道弧线，枪杆在他手中竟如灵蛇般缠上了鎏金镗，顺势一带，将那横扫之力卸去大半，紧接着枪尾一翻，反撩而上，直取山狮驼面门！
山狮驼急忙仰身，枪尖贴着他鼻尖掠过，寒气逼人！
两人皆是拼尽全力，山狮驼已两次遇险！他心中又惊又怒，狂吼一声，鎏金镗抡得风雨不透，一记记重击如狂风暴雨般向贺拔胜砸去！
贺拔胜枪法展开，如水银泻地，无孔不入。他并不与山狮驼硬碰硬，而是以巧破力，枪尖总在最刁钻的角度刺出，逼得山狮驼不得不防。
金弹子与斛律金、侯莫陈崇的战团，也已到了分胜负的时刻。斛律金虎口崩裂，狼牙棒几乎握不住；侯莫陈崇左臂中了一锤，软软垂着，只剩右刀还能勉强支撑。金弹子却越战越勇，双锤如泰山压顶，招招夺命。
粘得力那边，尔朱兆、尔朱世隆已退，换上尔朱天光率两千生力军加入战团。粘得力紫金锤虽猛，却架不住轮番围攻，骆驼身上已中数枪，血流如注，脚步渐慢。
就在此时，一道白色洪流，从斜刺里杀出！
尔朱荣，终于出手了！
他身先士卒，长剑所指，一千白袍亲兵如臂使指，直插元军中军最薄弱之处——山狮驼与金弹子两军之间的空隙！
阿海在远处看得真切，心脏狠狠一跳。那是他两员大将之间的衔接处，正是全军的要害！尔朱荣这厮，眼光何其毒辣！
“拦住他！”阿海厉声大喝。
三千怯薛军纵马而出，试图堵住那道缺口。
两军相撞——
只一个照面，怯薛军便溃了。
那一千白袍如同一把烧红的尖刀切入牛油，所过之处，怯薛军的阵型土崩瓦解。白袍骑士们的长槊刺穿黑甲如同刺穿纸糊的衣衫，他们甚至不需要第二下——第一槊刺出，必有一人落马；槊锋收回，马已冲出三丈，再刺，又有一人落马。
怯薛军的士卒们惊恐地发现，他们的刀砍在白袍上，对方竟连躲都不躲；他们的马撞向白袍，对方竟直直迎上来，反将他们的战马撞得踉跄后退。那些白袍骑士的眼睛里没有恐惧，没有愤怒，只有一种让人胆寒的平静——那是在无数次杀戮之后，对死亡彻底麻木的平静。
尔朱荣的一千白袍，已彻底撕开元军阵型，直插阿海中军！
阿海身边，只剩不到两千怯薛军。
他望着那道越来越近的白色洪流，望着那个站在战车上、白袍染血的身影，忽然仰天大笑。
“好！”他道，“好一个尔朱荣！”
他提起那柄八十二斤的宣花斧，催动战马，迎着那道白色洪流，冲了上去。
两军主帅，相隔五十丈。
三十丈。
十丈。
尔朱荣从战车上跃下，翻身上了一匹白马，长剑直指阿海。
阿海宣花斧横举，斧刃在日光下闪着寒光。
两马相交，只一合。
斧与剑相交，火星四溅。阿海力大，宣花斧压得尔朱荣长剑几乎脱手。尔朱荣却不硬拼，剑锋一转，顺着斧杆削向阿海手指。阿海急收斧，左手往腰间一探，拔出一柄短刀，架住尔朱荣长剑。
两人在马上大战十余合，不分胜负，便各自退回亲卫中。
但战场上的胜负，已然分明。
山狮驼重伤，粘得力被困，金弹子被缠住无法脱身。元军的十万大军各自为战，渐渐陷入混乱。
柔然人却越战越勇。斛律金的狼牙棒、侯莫陈崇的双刀、尔朱兆的长槊、尔朱世隆的双戟、尔朱天光的铁鞭，在乱军中纵横驰骋，所向披靡。而那些白袍，更是如同死神的分身，所到之处，只留下一地尸骸。
阿海在阵中看见这一幕，面色铁青。他知道，今日之战，虽兵力占优，却已无胜算。
“鸣金收兵！”
号角声凄厉响起。元军如潮水般退去，留下满地尸骸。
柔然军追杀二十里，斩首五千余级，缴获军械辎重无数。
护步答冈之战，柔然人以寡击众，大获全胜。
暮色四合。
护步答冈之上，柔然军正在打扫战场。一堆堆的元军尸体被拖走，一车车的缴获物资被运回大营。空气中弥漫着浓烈的血腥味，可将士们脸上，皆是兴奋的笑容。
尔朱荣站在一处高坡之上，白袍早已染成血色，那张清秀的面孔上，也有几道血痕——不知是敌人的，还是他自己的。
贺拔胜缓缓走到他身旁。这位北地枪王浑身浴血，左臂上缠着厚厚的绷带，可他的脊背依旧挺得笔直。
“大将军，”贺拔胜道，“阿海逃了。”
尔朱荣点点头，望着北方灰蒙蒙的天际，半晌，方道：“逃便逃了。经此一战，元军元气大伤，三五年内，无力东顾。”
贺拔胜道：“大将军……以两万破十万，此战之后，天下皆知尔朱氏之名了。”
尔朱荣微微一笑，他转过身，看着坡下那些正在欢呼雀跃的将士，看着那些堆积如山的缴获，看着那面刚刚竖起的“天柱大将军”大纛，忽然道：
“破胡，你说——天下英雄，谁堪与我为敌？”
贺拔胜一怔，随即道：“南朝有高宠，元国有伯颜，皆是万人敌。但经此一战，末将以为，他们……都不是大将军的对手。”
尔朱荣摇了摇头：“你错了。高宠也好，伯颜也罢，不过是匹夫之勇。真正的对手……”他话未说完。
远处，斛律金纵马而来，到了近前，翻身下马，抱拳道：“大将军！清点完毕：斩首五千一百余级，俘获马匹八千有余，铠甲兵器不计其数！我军折损三千余人——其中白袍亲兵，折损七百二十七人。”
尔朱荣点点头，眼中闪过痛惜：“传令三军，今夜大宴，犒赏将士。”
“得令！”
夜风吹过护步答冈，卷起阵阵血腥气，却也卷起了柔然营中此起彼伏的欢呼声。