消息传至金陵，已是十数天后。
宁荣二府自老太君寿辰后，诸事渐归平静。贾母那日受了些风，将养了十余日方大好。王夫人邢夫人等日日晨昏定省，不敢稍懈。
这日晌午，贾政从上朝回来，不及更衣，便往荣庆堂来。贾母正歪在炕上，与鸳鸯说话，见他面色凝重，便问：“今儿下朝这样早？可是朝中有事？”
贾政请了安，在脚榻上坐下，沉吟道：“儿子正有要事禀告老太太。北边出大事了。”
贾母坐直身子：“什么大事？”
贾政道：“辽东柔然人尔朱荣起兵，与北元大汗会战于护步答冈。北元十万大军，被尔朱荣万余精骑杀得大败，大汗仅以身免。”
贾母虽是一品夫人，于军国大事原不甚通，但“十万”二个字是听得懂的，不由变了颜色：“十万？竟败了？”
贾政叹道：“不但败了，而且败得极惨。据兵部塘报，北元军死伤过半，元气大伤。尔朱荣此一战，尽收辽东之地，如今自称‘天柱大将军’，俨然辽东霸主了。”
贾母半晌无言，良久方道：“那咱们南朝……可有什么干系？”
贾政道：“老太太明鉴。北元虽败，毕竟是大国，一时半刻倒不了。只是这尔朱氏崛起，北方从此多事。圣上今日在朝上，与阁部大人们议了半日，命沿边各镇严加戒备，又命京营节度使王子腾兄加紧操练人马。只怕……太平日子，要过到头了。”
贾母听了，脸色愈发沉重。她虽久居内宅，却也知“太平”二字何等珍贵。若北方战乱不休，南朝岂能独安？然这话不好明说，只叹道：“但愿佛祖保佑，别打到咱们南边来。”
贾政道：“老太太宽心。咱们南朝有长江天险，北边又有北元隔着，一时半刻还打不过来。只是……”他顿了顿，欲言又止。
贾母道：“只是什么？”
贾政道：“只是今日在朝上，有御史参了咱们家一本。”
贾母一惊：“参什么？”
贾政道：“说咱们家自寿辰演武之后，奢靡太甚，有违祖制。又说咱们家子弟，平日只知吟风弄月，不通武事，将来若有用兵之日，恐难为国家出力。”
贾母听了，面色沉了下来。王夫人在旁忙道：“老爷，这话是从何说起？咱们家子弟，读书的读书，办差的办差，何曾荒废了？便是演武那日，蓉儿他们不是也好好操演了么？”
贾政摇头道：“太太不知。那日演武，柳芳将军在场，明眼人都看得出，咱们家子弟……实在不成样子。那御史虽未明说，话里话外，却是在点咱们。”
贾母默然良久，方道：“罢了。既是有人盯着，往后诸事收敛些便是。凤丫头呢？叫她来，我嘱咐她几句。”
凤姐儿正在议事厅上看着婆子们对账，听说老太太叫，忙撂下账本往荣庆堂来。贾母将贾政的话说了一遍，末了道：“凤丫头，你管着家，往后那些虚热闹，少办些。各房用度，也该裁减裁减，别让人说出闲话来。”
凤姐儿听了，心里虽叫苦，面上却不敢显，只笑道：“老祖宗教训得是。孙媳妇省得。往后那些唱戏摆酒的，一概免了。各房月钱，也照着旧例，不再添补。只是……”她眼珠一转，“老祖宗，裁减归裁减，老太太的份例，可一丝儿不能动。这是咱们做小辈的孝心。”
贾母笑骂道：“你这猴儿，又拿好话哄我。我的份例，有什么动不得的？你只管裁，我老婆子少吃几口，又饿不死。”
众人皆笑，气氛稍缓。
正说着，外头报：“东府珍大爷来了。”
贾珍进来，给贾母请了安，又与贾政、王夫人等见过礼，方坐下。贾母见他面色也不大好，便问：“珍哥儿，你那边可也得了消息？”
贾珍道：“回老太太，孙儿正是为这事来的。兵部今日发了塘报，孙儿托人抄了一份来。”说着从袖中取出一卷纸，呈给贾母。
贾母摆摆手：“我看不懂这些。你念一念要紧的。”
贾珍展开，念道：“……护步答冈之战，尔朱荣以精骑冲阵，北元中军溃乱，自相践踏，死伤枕藉。尔朱荣麾下大将贺拔胜，单骑突阵，连斩元将七员，箭不能入，勇冠三军。战后，尔朱荣收辽东之地，拥兵十万，北元莫敢撄其锋……”
念到这里，贾珍顿了顿，道：“老太太，这贺拔胜，据说有万二千斤之力，与咱们南朝那位‘枪神’高宠高大将军不相上下。”
贾母道：“万二千斤？那是多少？”
贾珍道：“回老太太，寻常壮士，能举三百斤已算有力。这万二千斤……按古法，便是项羽再生，也不过如此了。”
贾母听了，不由念佛：“阿弥陀佛，世上竟有这样的人物？那若是打过来，谁挡得住？”
贾政道：“老太太不必过虑。这贺拔胜虽勇，终究是北朝之人，与南朝隔着北元呢。且尔朱荣新起，根基未稳，一时半刻还顾不上南边。只是……”他看了贾珍一眼，“珍哥儿，咱们家子弟，往后真得练练了。便是不能上阵杀敌，也须得有些样子，免得再被人参。”
贾珍忙道：“政叔说得是。孙儿回去便让蓉儿他们，每日早起练一个时辰弓马，不许偷懒。”
贾母点头道：“这才像话。咱们家祖宗，是靠弓马得的功名。如今虽太平了，底子不能丢。”
正说着，外头又报：“西府宝二爷来了。”
宝玉进来，见一屋子人面色凝重，不由放轻了脚步，规规矩矩给贾母请了安，又给贾政、王夫人等请安。贾母见他今日穿着素净，便问：“你不在园子里，跑来做什么？”
宝玉道：“回老祖宗，孙儿听说北边打仗了，想问问老爷，是不是真的。”
贾政看了他一眼，道：“你问这个做什么？”
宝玉道：“孙儿想着，若是打仗，那些边关的百姓，岂不苦了？不知朝廷可有赈济的法子？”
贾政听了，脸色稍缓，道：“你倒有这份心。仗是在北边打的，离咱们这儿远着呢。百姓受苦，自是难免，朝廷自有安排。”
宝玉点点头，又站了片刻，便告退了。
出了荣庆堂，宝玉一路往大观园走。走到沁芳闸桥上，忽见宝钗与探春正站在桥头说话。两人见他面色怔怔的，宝钗便问：“宝兄弟，这是怎么了？”
宝玉叹了口气，将北边打仗的事说了，末了道：“宝姐姐，你说那贺拔胜，一个人能杀那么多，岂不也是血肉之躯？怎么就那么厉害？”
宝钗道：“世上自有这等天生神勇之人。古时项羽、吕布，当世的高大将军不都是么？”
宝玉摇头道：“我总觉得，用武力杀人，终究不是正道。便是杀了千万人，又有什么意思？”
探春在旁道：“二哥哥这话差了。若没有这等勇将挡着，那北元铁骑打过来，咱们江南的百姓，岂不是要遭殃？武力虽非正道，却是保家卫国所必需。”
宝玉默然半晌，方道：“三妹妹说的是。只是我想着，那些死在战场上的人，也有父母妻儿，也是血肉之躯……罢了，不说这个了。”
宝钗知他心思，便岔开话题道：“听说林妹妹来信了，说这几日好些了，你可看过？”
宝玉道：“昨儿去瞧了，信上讲气色是好了些，只是还咳嗽。紫鹃说，那位刘供奉的方子很管用，再吃几剂，兴许就能大好了。”
三人又说了一会儿话，方各自散去。
入夜，荣庆堂中灯烛辉煌。贾母歪在炕上，由鸳鸯捶着腿，王夫人、邢夫人、尤氏、凤姐儿等围坐一旁，说些闲话。
凤姐儿忽然想起一事，道：“老祖宗，前儿您让送药材去后街敦老爷家，我打发人去了。敦老爷病差不多好了，那蓼哥儿却不在家，说是出城去了。”
贾母道：“出城去了？做什么？”
凤姐儿道：“他家里人说，说是访友。也不知访的什么友。”
贾母点点头，没再问。
她不知道的是，此刻的栖霞山深处，一个伟岸的身影正立在夜色之中，望着远处山寨的灯火。
二百四十斤的铁流星，静静垂在他身侧。
夜风呼啸，北方隐隐有雷声传来。
那是护步答冈的余震，也是这个乱世的前奏。