天赞五年，十二月二十五日。
尔朱荣起兵第七十日。
辽东·护步答冈。
这片起伏的丘陵地带，北扼辽水，南通沈州，乃是兵家必争之地。
秋风掠过原野，卷起枯草与黄尘。在这片苍茫天地间，两座大营遥遥相对，相距不过六十里。
西面，是元国大汗阿海的御营。十万大军连营十里，旌旗蔽日，号角连天。
中军帐中，阿海踞坐胡床，面前摊着一张羊皮地图。帐下诸将分列两厢，左边是山狮驼、粘得力、金弹子三员虎将，右边是枢密院知院按只?、左丞相等文武重臣。
阿海的手指在地图上点了点：“护步答冈。此处地势开阔，利于骑兵驰骋。尔朱荣若敢来，便在此处与他决战。”
山狮驼躬身道：“大汗，末将愿为先锋。三日之内，定取尔朱荣首级献于麾下。”
阿海看了他一眼。这山狮驼生得雄壮异常，身高九尺，膀阔三停，掌中一杆鎏金镋重一百二十斤，是元国军中第一猛将。他微微一笑，道：“狮驼勇则勇矣，只是那尔朱荣麾下，也有几员猛将。贺拔胜号称‘北地枪王’，据说与南朝那个高宠不相上下。你可有把握？”
山狮驼昂然道：“什么枪王，末将一镋便将他砸成肉泥！”
阿海哈哈大笑。他身旁站着的金弹子却忽然开口道：“大汗，末将愿与山将军同往。那贺拔胜若真有些本事，末将倒想会会他。”
这金弹子是阿海的侄儿，生得矮壮敦实，双臂有万斤之力，善使一对一百四十斤的铁锤。他话不多，但每出一言，阿海都格外看重。
阿海点点头，正要说话，帐外忽报：“辽东急报！尔朱荣军已过辽河，正向护步答冈推进！先锋贺拔胜，距我大营已不足四十里！”
帐中诸将精神一振。阿海站起身，走到帐口，望着东北方向的天际。那里，隐约可见一线黄尘，正缓缓向这边移动。
“传令，”他道，“明日辰时，列阵迎敌。”
东面六十里外，柔然人的大营扎在一片缓坡之上。
说是大营，其实不过是一群帐篷围着几辆大车，远不及元国营帐那般齐整。然而帐中人影往来，甲胄铿锵，自有一股肃杀之气。
中军帐中，尔朱荣踞坐正中。
他生得极美。面如傅粉，唇若涂朱，一双凤眼微微上挑，眼波流转间，却带着一股说不出的锐利。若非身穿玄甲腰悬长剑，几疑是哪家王孙公子。他今年不过二十出头，此刻坐在那里，却已有一军主帅的威仪。
帐下立着三员大将。左边一人，身高八尺，猿臂蜂腰，掌中一杆亮银枪，正是号称“北地枪王”的贺拔胜。右边两人，一个生得粗壮黝黑，手持一对镔铁狼牙棒，乃是斛律金；另一个面容清俊，腰悬双刀，是侯莫陈崇。再往后，是尔朱家族的子侄辈：尔朱兆、尔朱世隆、尔朱天光等人，皆按剑而立。
尔朱荣看着地图，忽然问道：“破胡，元军前锋是谁？”
破胡是贺拔胜的字。他躬身道：“回天柱，探子来报，元军先锋乃是山狮驼，后队有粘得力、金弹子押阵。阿海亲率中军，元军上京二十万精锐倾巢而出。”
“山狮驼……”尔朱荣念了一遍这个名字：“听说此人一杆鎏金镋重一百二十斤，有万夫不当之勇。破胡，你可能敌他？”
贺拔胜昂然道：“末将观天下英雄，除南朝高宠外，无人可与末将并论。山狮驼，土鸡瓦犬耳。”
尔朱荣点点头，又看向斛律金与侯莫陈崇：“粘得力的紫金锤，金弹子的铁锤，皆是重兵。你们二人，可有把握？”
斛律金粗声道：“天柱放心，俺这对狼牙棒也不是吃素的。”侯莫陈崇微微一笑，道：“末将愿与斛律将军同战粘得力。”
尔朱荣站起身，走到帐口，望着西面那片苍茫原野。秋风吹动他的披风，拂过他那张过于俊美的面孔。
“此战，”他道，“若胜，辽东尽入我手，元国元气大伤。若败，我等身死族灭，再无葬身之地。”
他回头，看着帐下诸将，目光一一掠过他们面庞。
“诸君，可愿随荣一战？”
贺拔胜率先单膝跪地：“愿随天柱，死战！”
斛律金、侯莫陈崇、尔朱兆、尔朱世隆等纷纷跪倒：“愿随天柱，死战！”