北朝元国
天赞五年，秋。
上京城笼罩在瑟瑟秋风之中。这座被称为“大都”的城池，方圆六十里，城门十二座，城内商肆林立，驼铃不绝。
自太祖忽剌台定都于此，已历四世。
上任大汗巴鲁剌思·脱古思帖木儿，曾在位二十三年，北抚诸部，南压南朝，那是元国鼎盛之时。脱古思帖木儿驾崩那年，金陵城曾遣使北上吊唁，使臣回朝后，在给天子的奏疏中写道：“元主虽殁，其国势未衰，控弦百万，铁骑如云，臣观其朝堂上下，皆有悍勇之气，非吾南朝所能敌也。”
那道奏疏，据说天子看了，默然良久，只批了二个字：“知道。”
如今传到第四代大汗阿海，国势虽不及开国时和先汗时那般锋锐，却也依旧稳稳压着南边的吴国一头。
阿海今年三十有四，生得方面阔口，虎背熊腰，善使一柄八十二斤的宣花斧，曾于三年之前，在北郊猎场一斧劈死一头黑熊，举座皆惊。他不似父祖那般对南朝虎视眈眈，却也绝非庸懦之主。在位五年，北抚辽东诸部，西结札剌亦儿王朝，东压高句丽，唯有南边，他始终按兵不动。
不是不想动，是动不了。
朝中诸王，各有私心；军中诸将，各怀异志。况且南边那个吴国，虽文弱日久，却也不是纸糊的。那位天子，虽闻每日只知在御花园里赏花听曲，可南朝的底蕴，终究还在。
阿海不急。
他等得起。
然而，他没有等到南征的机会。
因为辽东起事了。
天赞五年八月十五，中秋。
上京城内张灯结彩，各家各户都在院中设案焚香，供奉月神。皇宫之中，大汗阿海在太液池畔设宴，与诸王、大臣同赏明月。
酒过三巡，菜过五味。阿海正举杯与中书右丞相塔塔儿·也先不花说话，忽见通政院使率一名军士匆匆趋至宴前。那军士风尘仆仆，面色灰败，靴上犹沾着辽东的黑泥，显然是一路疾驰换马不换人而来。通政院使单膝跪地，沉声道：“大汗，辽东军前急报！此人持辽东宣慰司铺马圣旨，腰间悬有银字圆符，言有军情如火，臣不敢耽搁，即刻引见。”
满座皆静，觥筹交错之声戛然而止。
阿海放下酒杯，目光越过通政院使，落在那名军士身上，沉声道：“说。”
那军士膝行两步，自怀中取出一个裹着油布的竹筒，高高擎起，声音沙哑却清晰地回荡在宴间：“辽东急报！柔然人——反了！”
阿海眉头一拧：“柔然？”
那是一个古老的部族，世居辽东塞外，以游牧为生，与元国虽有朝贡，却始终若即若离。他们的首领姓尔朱，据传是羯胡后裔，世代为部酋。这一代的首领，名叫尔朱荣。
阿海见过尔朱荣一面。那是三年前，尔朱荣奉父命入朝纳贡，阿海在便殿召见了他。那一年尔朱荣不过二十出头，生得——
阿海想起那张脸，心中微微一顿。
那是一个极俊美的少年。面如傅粉，唇若涂朱，眉眼间带着一股说不出的清秀之气，若非穿着胡服，腰间挎着刀，几疑是哪个世家大族的翩翩公子。阿海当时还曾对左右笑道：“这尔朱荣，倒像个戏台上的小生。”
可那“小生”开口说话时，阿海便收了笑。
那声音不高，却稳得很，一字一句，清清楚楚：“臣尔朱荣，奉父命，叩见大汗。愿大汗万岁，万岁，万万岁。”
阿海问了他几句话，他对答如流，不卑不亢。问他辽东边事，他条理分明；问他部中人口，他侃侃而谈。阿海心中暗忖：此子非池中物。
如今，此子果然反了。
军士续道：“尔朱荣于八月初十在辽东起兵，自称天柱大将军，建元永安。其部众约有五万，多是柔然本部人马，另有收编的汉人、契丹、奚人，总计不下八万。如今已攻陷辽阳、沈州，正朝西推进！”
枢密院知院按只?拍案而起：“八万？他哪来的八万人？”
军士道：“回大人，尔朱荣善抚士卒，又能收揽人心。他起兵之后，散尽家财，招募义勇；又开仓放粮，赈济饥民。辽东百姓多有从者。且他帐下收罗了不少猛将，据说有贺拔胜、斛律金、侯莫陈崇等，皆是万人敌。”
满座哗然。
阿海摆了摆手，止住众人的议论。他端起酒杯，慢慢饮了一口，才道：“贺拔胜——是那个号称北地十八猛的北地枪王贺拔胜？”
军士叩首道：“正是。”
阿海沉默片刻，继而哈哈大笑。
“好，”他道，“好一个尔朱荣。朕正愁无人练手，他便送上门来。”
他放下酒杯，站起身来。月光洒在他魁梧的身躯上，在地上投下一道长长的影子。
“传朕旨意，”他道，“集结各部人马，朕要亲征辽东。”
中书右丞相塔塔儿·也先不花忙起身道：“大汗，柔然不过癣疥之疾，何劳大汗亲征？臣愿领兵前往，定取尔朱荣首级献于麾下！”
阿海摇了摇头。
“你不懂，”他道，“尔朱荣此人，朕见过。他若反，必是有十足把握。你去了，未必是他对手。”
他顿了顿，又道：“况且，朕也想会一会那个北地枪王。”