金陵城。保龄侯府。
保龄侯史鼐的府邸坐落在城东清溪旁，占地虽不及宁荣二府之广，却也是三进五开间的大宅。门前一对石狮，高约丈余，雕得威武雄壮。朱漆大门上铜钉锃亮，门匾上“敕造保龄侯府”六个大字，是当年开国时太祖皇帝亲笔所赐。
这一日正是腊月初八。天阴沉沉的，似要落雪。门房里，两个门子正围着火盆烤火，一边嗑着瓜子，一边有一搭没一搭地说着闲话。
“这鬼天气，冷得邪乎。往年这时候，哪见过这般冷法？”
“可不是。我听老辈人说，天冷得邪乎，多半是要出大事。”
“能出什么大事？咱们侯爷在兵部当差，太太奶奶们在内院吃茶赏雪，能有什么大事？”
“你懂什么。这天下的事，哪件不是从这冷天里冒出来的？那年南边闹摩尼教，不也是腊月里？”
两人正说着，忽听外头有人叩门。
叩门声不重，不疾不徐，三下，停了停，又是三下。
一个门子放下瓜子，站起身，嘟囔道：“这大冷天的，谁来了？”说着，拉开旁边的小门，探头往外一瞧。
这一瞧，他便愣住了。
门外站着一个年轻人。
那人生的极高，比寻常人高出一个头去。身上穿着一件半旧的青布棉袍，那棉袍原先许是宽大的，如今却被撑得紧紧的，紧紧绷在身上。肩背宽得吓人，站在那里，如同一座山。腰间挂着一团用旧布厚厚裹着的物事，不知是什么，只看着沉甸甸的。
门子的目光往上移，移过那宽阔的胸膛，移过那棱角分明的下颌，最后落在那一张脸上。
那张脸，狭长，颧骨微突，眼距比常人稍宽。眉毛浓黑，压得低低的。眼睛不大，却极深，此刻正平平淡淡地看着他。
门子被那目光一扫，心里莫名地一紧。他见过许多人——达官贵人，豪奴富商，三教九流，从没有谁用这种目光看过他。那不是威严，不是凌厉，只是……只是看着。可被这么看着，他竟有些不敢动弹。
“你、你找谁？”门子的声音，不由自主地放低了几分。
那年轻人开口了。声音不高，有些低哑，却清清楚楚：“烦请通报，贾蓼求见贵府大小姐。”
贾蓼？
门子愣了愣。这名字，他听着有些耳熟，一时却想不起来在哪儿听过。
“你……你是哪里的？见我们大小姐何事？”
那年轻人——贾蓼——看着他，依旧是那副平平淡淡的模样：“宁国府后街，贾敦之子。与大小姐有过一面之缘，烦请通报。”
宁国府后街？
门子心里飞快地盘算着。宁国府，那是贾家。可后街……那是旁支住的地方。旁支的子弟，来求见府里的大小姐？
他正要开口说些什么“大小姐岂是你说见就见的”之类的话，可话到嘴边，对上贾蓼那双眼睛，竟说不出来了。
他站在那里，张着嘴，愣了片刻，忽然听见自己的声音说：“你、你等着，我去通报。”
说完这话，他自己都愣住了。
我这是怎么了？怎么就这么听话了？
可他已经转身往里走了。脚步迈得飞快，仿佛怕自己反悔似的。
另一个门子在后头看得莫名其妙，小声叫道：“喂！你干嘛去？那人是谁啊？”
先前那门子头也不回，只摆摆手，一溜烟跑进了二门。
贾蓼站在门外，没有动。
天阴沉沉的，冷风从巷口灌进来，吹得他的衣摆微微晃动。他站在那里，如同一尊石像，一动不动。
约莫过了一盏茶的工夫，里头传来脚步声。
先前那门子回来了，身后还跟着一个穿着体面的中年妇人。那妇人四十来岁模样，生得白净，穿着酱色绸面灰鼠皮袄，梳着圆髻，插着两根银簪，一看便是有头脸的管事娘子。
她走到门口，抬眼打量贾蓼。这一打量，目光便定住了。
好一条汉子。
这是她心里冒出的第一个念头。这人生的好生威猛，却又不像那些莽夫般粗鲁。站在那儿，不怒自威，竟让人不敢直视。尤其是那双眼睛——她见过许多人，可从没见过这样的眼睛。深得看不见底，却又平平淡淡的，仿佛世间万事，都不在他眼中。
“你就是……贾蓼？”她开口问，语气里带着几分审度，几分试探。
贾蓼点头：“正是。”
那妇人又打量了他几眼，道：“我们大小姐说了，请贾爷进去。只是……”她顿了顿，目光落在他腰间那团用旧布裹着的物事上，“这东西，得先放在门房。”
贾蓼低头看了看腰间那团铁石，又抬起头，看着那妇人。
“这东西，我从不离身。”
那妇人眉头一皱，正要说话，可话到嘴边，对上贾蓼那双眼睛，竟也愣住了。
她张了张嘴，想说“这是侯府的规矩”，想说“你一个外男，带着不知名物进去成何体统”，可那些话，竟一句也说不出来。
她站在那里，愣了片刻，忽然听见自己的声音说：“那……那便带着罢。贾爷随我来。”
说完这话，她自己也愣住了。
我这是怎么了？
可她已经转身往里走了。脚步迈得比方才还快，仿佛怕自己反悔似的。
贾蓼抬脚，跟了上去。
保龄侯府占地虽广，格局却与寻常勋贵府第无异。过了垂花门，便是穿堂，穿堂之后是正厅。那妇人没有往正厅去，而是引着贾蓼往东边的月洞门走。穿过一道抄手游廊，又进了一重院落，便见一排五间倒座房。这是外书房所在。
“贾爷先在此处稍候，”那妇人道，“我们大小姐稍后便来。”
说着，她推开一间屋子的门，让贾蓼进去。那屋子不大，陈设简雅，一几一榻，墙上挂着几幅字画，案上摆着几函书，是待客的所在。
贾蓼走了进去，在那妇人指定的椅子上坐下。那团铁石，便放在脚边。
那妇人看了他一眼，想说什么，又咽了回去，转身退了出去。
屋里只剩下贾蓼一人。
窗外，天色愈发阴沉。远远的，似有雪花飘落。
约莫过了一盏茶的工夫，门外传来脚步声。
脚步声很轻，是女子的步履。走到门口，停了停，随即门被轻轻推开。
史墨兰站在门口。
她今日穿着藕荷色绫袄，外罩石青刻丝灰鼠披风，披风上沾着几点雪花。头发绾着，只簪了一根白玉簪，通身上下，干净利落。那张脸，眉眼明丽，却带着几分将门之女特有的英气。此刻，她正看着屋中端坐的贾蓼，目光里有一丝不易察觉的复杂难明意味。
——她见过他一面。那是在演武场，惊马之后。那时他瘦得皮包骨头，形销骨立，站在那里，像一根竹竿。
如今——
她看着那宽得惊人的肩背，看着那将棉袍撑得紧紧的轮廓，看着那张有了肉之后愈发棱角分明的脸，看着那双深不见底的眼睛。她忽然想起父亲书房里挂着的那幅《猛虎图》。那画上的虎，便是这般模样——不张口，不露齿，只静静卧着，便自有一股摄人的威势。
“史大小姐。”贾蓼站起身来，微微躬身。
史墨兰的目光在他脸上停了停，又移向他脚边那团用旧布裹着的物事。那物事静静搁在地上，看不出是什么，却让她莫名地觉得有些沉。
她收回目光，微微颔首：“贾壮士请坐。”
说着，她走了进来，在贾蓼对面的椅子上坐下。
两人相对而坐，中间隔着一张紫檀木小几。
“贾壮士今日来访，”史墨兰开口，声音清越，不疾不徐，“不知有何见教？”
贾蓼看着她，道：“特来谢大小姐举荐之恩。”
史墨兰微微一怔，旋即明白了他的意思。他说的是南下送药那件事。她举荐了他，他便记在心里。如今专程登门道谢，是礼数，也是本分。
“贾壮士言重了。”她道，“那日惊马，你救了我妹妹。我举荐你，不过是投桃报李，何谈恩字。”
贾蓼摇了摇头：“大小姐举荐，在下方能南下。南下之后，得见林姑父，受其教诲，又蒙其延医为家父诊病。此皆大小姐所赐。于情于理，都该当面道谢。”
他说得平平淡淡，却自有一股不容置疑的郑重。
史墨兰看着他，心中微微一动。
这人，话不多，却句句都在点上。不居功，不邀宠，只把该说的话说到，便把该尽的本分尽到。这份沉稳，这份分寸，便是许多读书多年的世家子弟，也未必有。
“贾壮士太谦了。”她道，“林姑父看重你，是你自己的本事，与我何干？我不过顺口一提罢了。”
贾蓼道：“大小姐顺口一提，在下铭记于心。”
史墨兰没有再推辞。她看着贾蓼，忽然道：“贾壮士这些日子，可曾回过宁荣二府？”
贾蓼道：“家父病中，需人侍奉，晚辈多在府中。”
史墨兰点点头，沉默了片刻，忽然又道：““前几日老太君寿辰，府上演武，贾壮士可曾去看？”
贾蓼道：“不曾。晚辈位卑，不在观礼之列。”
史墨兰听了，没有立刻接话。她端起几上的茶盏，轻轻抿了一口，放回原处。那动作不紧不慢，却自有一股大家闺秀的从容。
“那日演武，”她缓缓开口，“出了些事。”
贾蓼没有说话，只是静静听着。
史墨兰看了他一眼，继续道：“理国公府的柳芳柳将军，当众要与珍大哥再较技一番。珍大哥推辞不得，场面很是尴尬。”
她顿了顿，又道：“后来圣上遣公公来宣旨赐礼，贵妃娘娘也来了书信。信里说，圣上问起贾家近况，说朝中颇有物议，谓贾家子弟奢靡日甚，武备松弛，渐失祖宗遗风。”
贾蓼听着，面上依旧没有什么表情。
史墨兰看着他，忽然道：“贾壮士听了这些，似乎并不意外。”
贾蓼道：“晚辈位卑，不知朝中事。只是大小姐既肯说，在下便听着。”
史墨兰微微点了点头。这人，话虽不多，却句句稳妥。不妄议，不揣测，只说自己该说的。这样的人，要么是天生迟钝，要么是心有丘壑。
她想起那日惊马时他抬手一托的举重若轻，想起林如海回信里那句“此子非常人”，想起父亲说的“藏器于身，待时而动”。