金陵城，荣国府。
这几日，府中又热闹起来。原是南安郡王府太妃做寿，遣人来请贾母过府吃酒。贾母推辞不过，便带着王夫人、邢夫人、尤氏、凤姐儿，并探春、惜春、宝钗、史湘云几个姑娘，往南安郡王府去了。
宝玉这几日被贾政拘在书房里，逼着念书。贾政说了，过了年便要送他去学里，再不能这般游手好闲。宝玉听了，闷闷不乐，却又不敢违拗，只得每日早早起来，去书房坐着，熬到天黑方回。
这日晚间，他从书房回来，经过凤姐院前，听见里头有人在说话。他本无意偷听，可那说话声里有一句“栖霞山”，让他脚步一顿。
栖霞山？
他想起那日史湘云说过，栖霞山上有土匪。难道……
他悄悄走近几步，竖起耳朵。
里头说话的是凤姐儿和平儿。
“……你说那栖霞山上的土匪，劫了通政司李参议？”凤姐儿的声音带着几分惊讶。
平儿道：“可不是。听说是半个月前的事，那李参议去栖霞寺进香，半道上被劫了。劫走好几百两银子，还把他吓了个半死。奇怪的是，那土匪只劫了一半，剩下一半没动。”
凤姐儿道：“只劫一半？这是什么道理？”
平儿道：“谁知道呢。那李参议回来之后，也没敢报官。后来不知怎的，消息还是传了出来。如今外头都在传，说那山上的土匪，是替天行道的好汉，专劫贪官污吏。”
凤姐儿哼了一声：“替天行道？不过是打着旗号打家劫舍罢了。”
平儿道：“奶奶说的是。可那些穷苦百姓，却不这么想。听说山下几个村子，有人半夜得了接济，说是那山上的人送的。”
凤姐儿沉默了一会儿，道：“这倒奇了。土匪不抢穷人，还接济穷人？”
平儿道：“谁说不是呢。也不知那山上，是个什么人物。”
宝玉在外头听着，心里忽然想起一个人。
那个人，瘦高，沉默，形似黄虎。他见过他几回，每回都觉得那人有些古怪。
可他如今在做什么？
宝玉摇了摇头，把这个念头甩开，悄悄走了。
栖霞山上又落了第二场雪的时候，贾蓼身上的变化，便再也藏不住了。
这一个多月，他每日与那五十人同吃同住。寨中的伙食，按他定的规矩，一日两顿干饭，一顿有肉，油水足足的。那些人吃得满嘴流油，他也跟着吃。旁人一顿能吃三大碗，他便吃五大碗、六大碗。起初沈英还担心寨中存粮不够，可见他吃得虽多，却不挑拣，给什么吃什么，便也放了心。
一个多月下来，他身上那层嶙峋的棱角，竟真的被肉给填平了些。
那一日清晨，沈英照例来寻他议事，一进门便愣住了。
贾蓼正站在窗前，背对着门。他身上仍是那件半旧的青布棉袍——原先是空荡荡挂在身上的，如今却紧紧绷着，将肩背的轮廓勒得一清二楚。那肩，宽得吓人；那背，厚得如同山岩；那腰，却仍是窄的，收得紧紧的，像一头蓄势待发的猛虎。
沈英张了张嘴，竟忘了要说什么。
贾蓼听见动静，转过身来。
沈英的瞳孔微微一缩。
那张脸，他还是那张脸——狭长，颧骨微突，眼距稍宽。可原先那层皮包骨头的枯槁之气，已消散了大半。两颊有了肉，下颌线条却愈发分明，衬得那双眼睛愈发深了。那眼睛看人时，不怒，不威，只是平平淡淡地看着，可沈英被那目光一扫，竟觉得后背有些发紧。
他忽然想起幼时在庙里见过的一尊壁画。那画上画的是伏虎罗汉，身披袈裟，坐于虎背。那虎便是这般模样——不张口，不露齿，只静静卧着，便让人不敢近前。
“贾、贾壮士……”沈英的声音竟有些不稳，“您这……”
贾蓼低头看了看自己的手臂，又捏了捏拳，似乎也在感受这具身体的变化。那拳头握起时，手臂上的筋肉便如老树盘根般虬结起来，将棉袍的袖子撑得满满的。
“吃了一个月小饱饭。”他道，语气依旧是那副平平淡淡的调子，“是该这样。”
沈英咽了口唾沫，心道：该这样？这、这哪里是“该这样”？这分明是……
他想起贾蓼平日出入，腰间总挂着那团铁石。二百四十斤的东西，他提着如同无物。如今身子壮了，那力气岂不更要……
沈英不敢往下想了。
“沈先生有事？”贾蓼问。
沈英才回过神来，忙道：“哦，是、是有些事。壮士，公库里只剩五两银子了。最多再撑三日。”
贾蓼听了，点了点头，道：“我知道了。”
沈英见他神色如常，忍不住问：“贾壮士可是有了主意？”
贾蓼没有再回答，他走到墙角，弯腰提起那团用旧布厚厚裹着的铁石，掂了掂，挂在腰间。那动作随意至极，仿佛提的不是二百四十斤的重物，而是一捆干柴。
“我要下山一趟。”他道。
沈英一怔：“下山？贾壮士要去何处？”
“金陵城，保龄侯府。”
沈英愣住了。保龄侯府？那是史家的府邸，开国元勋之后，与贾府是世交。贾壮士去那里作甚？
他想问，可对上贾蓼那双眼睛，话到嘴边又咽了回去。
“那……在下让人备驴？”
贾蓼摇了摇头：“不必。走着去。”
说着，他便往外走。走到门口，忽然停下，回头看了沈英一眼。
“沈先生，寨中的事，你多费心。那五十个人，照旧练。等我回来。”
沈英忙躬身应了。等他再抬起头时，贾蓼已消失在门外。
沈英站在屋中，望着那扇半掩的门，良久，长长地吐出一口气。
这位贾壮士，是越来越让人看不透了。