史鼐抬眼：“讲。”
史墨兰道：“贾老太君寿辰在即，演武贺寿，两府子弟皆要上场。如今珍大哥哥暗中寻访旁支有力者，无非是想场面上不至太难看。那贾菱，女儿暗中看过他练习，一石半的弓尚需全力方能拉开，马上的枪法更是花架子，若对上柳芳将军或是其他将门子弟，只怕……”
她停顿片刻，见父亲神色专注，继续道：“贾蓼有此神力，若肯在演武时稍露锋芒，不需多，只如那日托马一般，显出一二分真本事，便足以震慑那些心怀叵测、想看贾家笑话之人。至少，能让柳芳之流有所顾忌，不敢过分相逼。这对保全宁荣二府颜面，乃至维系四大家族在京中的声势，都有益处。”
史鼐手指轻轻敲击桌面，半晌，摇头道：“墨兰，你想得简单了。第一，演武名单早已拟定，贾蓼不在其列。此刻临时更换，以何名目？难道说因他力大，故替换他人？那置蓉哥儿、蔷哥儿等人于何地？珍哥儿、琏哥儿的面子又往哪里放？礼法尊卑有序，此为一忌。”
“第二，”他语气转沉，“贾蓼本人意愿如何？他那日与你应答，可曾透出半分想要出头之意？为父听你所言，此子心性沉静近于晦涩，甘于埋没，未必没有自保的考量。我们强行推举，是助他，还是害他？木秀于林，风必摧之。他一个无依无靠的旁支，骤然显出惊世之力，又无相应身份地位庇护，贾府内部嫉恨排挤暂且不提，外间如柳芳等，岂能容他？若柳芳指名道姓要与他较量，他是应还是不应？应了，万一失手或暴露更多，祸不可测；不应，更是折辱。此其二。”
史墨兰眉头微蹙，父亲所虑，确是她未曾深想的。她只看到贾蓼的力量或许能解贾府一时之困，却未顾及这力量本身会带来的反噬。
“第三，”史鼐站起身，走到墙边悬挂的南朝疆域图前，望着那标注着“吴”“魏”南北对峙的江山，“如今朝局，看似太平，实则暗流汹涌。圣上年事渐高，几位皇子……唉。我们这些勋贵旧臣，行事更需如履薄冰。贾家式微，已是事实。强行以一人之力挽回颓势，逆势而动，恐招灾祸。陛下若知贾家还有如此虎贲之士，会如何想？是喜贾家后继有人，还是疑贾家藏匿实力、图谋不轨？别忘了，宁荣二公当年功高震主，晚年也是小心翼翼方才得以善终。如今贾家，可还有那份圣眷？”
史墨兰默然。父亲将此事提到了朝局和圣心的层面，这已远非她一个闺阁女子能够轻易揣度应对的了。
“那……难道就眼睁睁看着贾府在演武场上出丑？柳芳若借机发难，两府颜面扫地，四大家族同气连枝，咱们史家难道就能独善其身？”史墨兰有些不甘。
史鼐转身，看着女儿：“所以为父说，你举荐他南下送药，是一步好棋。既示好贾府，又让林如海见到了此人。林如海是聪明人，他在盐政任上，消息灵通，与清流亦有往来。他若觉得此子可用，或会有所安排，那比我们直接插手要稳妥得多。至于演武……”
他沉吟片刻：“我们史家，作为世交，可以劝，但不可强推。你可寻个机会，私下再见那贾蓼一面，不，或许通过宝玉更为妥当。你只需将其中利害，尤其是柳芳可能发难、两府面临的窘境，以关切之语透露给宝玉。宝玉心地纯善，又与那贾蓼有过数面之缘，或会生出让贾蓼暗中相助的念头。若宝玉向其祖母或父亲提起，贾府内部自行决断，无论成与不成，都与我们史家无直接干系。贾蓼若自己不愿，也无人能强迫。这便是不违其本心，亦不越礼法。”
史墨兰眼睛一亮：“父亲的意思是，借宝玉之口，成此事于无形？既全了贾府可能的需求，又将抉择之权交还贾蓼自身与贾府长辈？”
“不错。”史鼐颔首，“记住，我们史家与贾家是姻亲世交，理应守望相助。但相助之道，在于顺势而为，在于给其自择之路，而非越俎代庖，强加于人。尤其是涉及别家内部子弟任用，更需谨慎。你此番举动已稍显突兀，好在理由充分，未惹大嫌。后续之事，当更含蓄。”
“女儿受教了。”史墨兰心悦诚服。
史鼐走回书案，提笔蘸墨：“为父会再给林如海去一信，只谈盐务，顺便问及贾蓼一路表现。林如海若有心，自会明白。另外，演武当日，为父会亲自到场。若真有不妥，看在老国公面上，为父也不会坐视柳芳过分放肆。这便是我史家所能做的了。”
他顿了顿，又道：“你也提醒一下云丫头，在贾府莫要再如往日那般口无遮拦。尤其关乎别家子弟之事，少议论为妙。薛家那位宝姑娘，我观之甚为稳重，你可多与她往来。”
“是，父亲。”