林如海听贾蓼答得稳妥，微微颔首，心中却另有一番思量。
烛光摇曳，映着对面少年嶙峋的侧影，那过于宽大的绸袍未能全然掩住肩背的轮廓，静坐时如危岩峙立，眉宇间那股挥之不去的孤峭之气，在昏黄光线下，竟真如一头蛰伏深林的病虎，看似疲懒，实则不然。
林如海宦海沉浮，阅人无数，却少见这般年纪的少年眼中有如此沉静深邃的神气。
他忽然想起早年读过的一本相书残卷，有云“虎颌猿臂，非庸碌之相；目藏精光，必胸有丘壑”。
又想起史鼐信中那句语焉不详的“此子或非常器，可留意之”。当时只当是客套，如今看来……
他执壶为贾蓼续了半杯黄酒，状似随意道：“贤侄一路行来，途经镇江、瓜洲渡，可见江上漕船、盐船往来？”
贾蓼略一沉吟，道：“晚辈见识浅薄，只见船只如梭，旗号纷杂。漕船吃水深，行速缓；盐船轻快些，但查验关卡似颇严密。”
“哦？”林如海目光微凝，“你留意到查验关卡？可知为何盐船查验尤严？”
“盐乃国课重项，又关民生。”贾蓼顿了顿，声音平稳，“沿江所见，官盐船有旗号引票，私盐船或无旗，或假旗，多趁暮夜雾晨行船。然关卡吏员有限，江面辽阔，难免疏漏。且盐引制度繁复，各府县配额有定，价有差，其中腾挪寻租之隙……恐不在少数。”
林如海执杯的手在空中停了刹那。这几句话，看似平铺直叙，却句句点在要害。盐政之弊，正在于引制僵化、吏治腐败、私盐猖獗。这少年不过匆匆一瞥，竟能道出“腾挪寻租”四字，若非有人教导，便是天生颖悟，且对经济实务有种异乎寻常的直觉。
他放下酒杯，缓缓道：“贤侄所见不虚。如今盐课，看似每年定额充盈，实则地方虚报、中间克扣、私盐冲销，层层盘剥，到国库已不足七成。扬州虽为盐运中枢，我也只能勉力维持表面光鲜，内里积弊，非一日之寒。”他忽问，“若依贤侄之见，当如何破局？”
这已是考较了。贾蓼沉默片刻，道：“晚辈愚见，盐铁之利，在乎流通。引制本为管控，若反成枷锁，或可思变。譬如，仿市舶司‘抽解’之法，于产盐地设官署直接收购、定价，发卖则允民间商贾凭引竞买，许其在一定路引范围内自行贩运，官府只卡住源头收购价与最终关口税，中间流通环节放开，以商促畅，以畅增税。同时，简化引票，一引通行，减少州县层层加码。再以水师巡江，严打无引私盐，重奖举报。如此，官盐价可稍平，私盐利薄，或能抑制。”
这番话，虽只是寥寥数语勾勒轮廓，却让林如海心中剧震！放开中间流通？官收商销？一引通行？这些想法，与他近来暗中推敲的一些改革思路，竟有异曲同工之妙，且更为大胆直接！尤其“以商促畅，以畅增税”八字，简直道破了盐政改革的核心——不是一味强压管控，而是疏导利用民间力量！
他紧紧盯着贾蓼，烛光下，这少年脸色依旧沉静，仿佛刚才只是说了句“今日天气尚好”。这等见识，绝不可能是一个从未出过金陵、只在豪门旁支挣扎求生的少年能凭空想出的！莫非……真有生而知之者？或是贾府之中，另有高人指点？可贾珍、贾赦、贾政之流，他深知其能，绝无此等韬略。
林如海深吸一口气，按下心中惊涛，语气却更温和：“贤侄这些想法……从何而来？”
贾蓼垂目：“闲时翻看过些杂书，如《管子》、《盐铁论》残篇，又听府中清客议论朝政，胡思乱想，让姑父见笑了。”
这解释勉强说得通，但林如海岂会尽信？他不再追问，转而道：“这些念头，切不可在外人面前提起。盐政牵涉太多利益，一动便是惊涛骇浪。便是史侯、你府上珍大哥、琏二哥他们，也未必乐见其成。”他顿了顿，意味深长，“贤侄有慧根，可惜埋没。你父亲那边……我或可修书一两封，向京中故旧推荐，为你谋个荫生或武职出身，你看如何？”
贾蓼起身，深揖一礼：“姑父厚爱，晚辈感铭五内。然家父病重，需人侍奉膝前，且晚辈年幼学浅，恐负姑父期望。府中差事虽微，亦是立足之本。前程之事，待父亲康健，再从长计议不迟。”
这是婉拒了。林如海看着他挺直如松的脊背，心中暗叹：此子不仅见识不凡，心性更是沉稳得可怕。知进退，明得失，不慕眼前虚利。贾敦竟能教出这样的儿子？还是说，这真是天生异禀？
“也罢，人各有志，不可强求。”林如海温言道，“只是他日若有意，或令尊康健后，可再来寻我。今日一席话，受益良多。贤侄回去后，万事务必小心。京中若有事……或许可设法递信于我。”这已是将贾蓼视为可暗中通气之人了。
“谢姑父。”贾蓼再揖。
“贤侄，于贾府如今境况，又有何看法？。”
贾蓼抬起眼，与林如海目光一触即分，依旧平淡：“树大招风。贾家百年勋贵，恩宠已极，然文武之道，久未得兼。演武本为彰孝显勇，然时移世易，恐成众矢之的。柳将军若至，旧怨为表，较量实里，或欲窥贾家子弟成色，亦探两府于军中之余威尚有几何。”
林如海又是倒吸一口凉气。这少年看得太透了！将柳芳的意图、演武背后可能存在的政治试探，一语道破。这已是超出了一般幕僚策士的见识。
“依贤侄之见，当如何应对？”林如海不知不觉间，已将贾蓼放在了可论事的位置上。
“晚辈位卑，不敢妄议府中大事。”贾蓼顿了顿，“唯知，力不足时，当藏锋敛锷；势不可逆时，须顺势而为。演武贺寿，孝心为本，其余皆为枝叶。若枝叶过于招摇，反伤根本。”
藏锋敛锷，顺势而为……林如海咀嚼着这八个字。这是在劝贾府莫要强出头，宁可示弱，也要保住“孝心”这面大旗，避免卷入更深的较量。这直指贾府如今“力不足”“势不可逆”的尴尬处境。
“好一个‘孝心为本’！”林如海长叹一声，目光复杂地看着贾蓼。
两人又聊了些扬州风物、京中旧事，气氛比先前融洽许多。林如海甚至问起贾蓼可曾婚配，听闻尚未，若有所思。
夜深，贾蓼告辞回房。林如海独坐书房，对着那枚“海砚”旧印和跳动的烛火，久久未动。
贾蓼那番盐务之论，在他心中反复回响。“平价统购”“常平发卖”“厘定章程，减少关卡”……一个个词句，如同钥匙，似乎能打开那盘根错节盐政死结的一角。他铺开纸笔，就着烛光，开始疾书，要将这些火花般的想法记录下来，细细斟酌。
而贾蓼回到客院，推开窗户，望着扬州城清冷的月色。与林如海的交谈，比他预想的更深。这位林姑父，确如父亲所言，是位清正能臣，且眼光毒辣。自己今日所言，或许有些冒险，但既然史墨兰已将他推到台前，些许显露，或许能换来更多回旋余地。林如海的善意与招揽是意外之喜，但眼下，他仍需回到贾府那潭深水中去。
次日，方师爷遣了个伶俐小厮，引贾蓼游览扬州名胜。瘦西湖、平山堂、大明寺，走马观花。贾蓼依旧沉默，只静静看，细细听。扬州城的富庶与精致，与金陵的王气磅礴迥异，更透着一种商贾汇聚、南北交融的活络气息。
第三日午后，有小丫鬟来传话，说姑娘今日精神略好，老爷请蓼哥儿至内院花厅一见。
贾蓼换了身干净衣衫，随着丫鬟穿过几重月洞门，来到一处小巧雅致的花厅。厅中设了一道湘妃竹帘，隐约可见帘后有一抹纤弱身影倚在榻上，旁边似有嬷嬷丫鬟伺候。
一个轻柔而微带沙哑的声音从帘后传来，气力不足，却字字清晰：“是蓼……蓼哥哥么？黛玉病中失仪，不能全礼，还请见谅。”
贾蓼在帘外站定，躬身道：“黛玉妹妹安好。在下贾蓼，奉祖母、伯母之命，前来问安送药。”
帘内静了一瞬，随即是轻微的咳嗽声，接着那声音道：“多谢外祖母、舅母惦念，也劳烦蓼哥哥千里奔波。不知……京中近日可好？外祖母身子康健？诸位姐妹……并宝哥哥，都好么？”
贾蓼依着礼数，一一答了，只说老太太硬朗，府中上下皆好，宝玉用心读书，姐妹们常聚做针黹诗词，皆盼她早日康复回京。
黛玉细细听着，偶尔低低应一声。问完这些，她似乎犹豫了一下，才轻声问：“蓼哥哥在府中……常见到宝哥哥么？他……他还是那样……爱淘气么？”
贾蓼道：“宝二爷常在园中与姐妹们一处，或读书，或玩笑。晚辈在外院当差，见得不多。偶遇时，二爷总是和善。”
黛玉轻轻“嗯”了一声，不再多问，只道：“请蓼哥哥回去后，替黛玉拜谢外祖母、舅母大恩。也告诉……告诉宝哥哥，我在这里，会按时服药，请他……并姐妹们，不必过于挂念。”
话至此，已尽礼数。贾蓼又说了几句“好生将养”的套话，便告退出来。
走出花厅时，他隐约听见帘内传来极力压抑的、细碎的咳嗽声，与嬷嬷低低的劝慰。那单薄的身影，在竹帘后，仿佛一缕随时会散去的轻烟。
回客院的路上，贾蓼想起前世模糊记忆里，那个“泪尽而逝”的潇湘妃子。在这似是而非的南朝吴国，在这交织着红楼命运与隋唐武力的世界里，她的结局，又会如何？
且说贾蓼离了扬州，日夜兼程返京复命。他走后不过两三日，保龄侯史鼐自江宁大营巡查归来，稍作休整，便携夫人并两位女儿返回自家府邸。连日来在贾府应酬，虽面上融洽，史鼐心中却始终记挂着一事。
这日午后，史鼐于书房中翻阅兵部递来的邸报，忽觉心神不宁，遂搁下文书，唤来长随：“去请大小姐来。”
不多时，史墨兰款步而入。她已换下在贾府时那些繁复衣裙，只着一身月白绫袄配墨绿湘裙，外罩件半旧的石青斗纹锦缎比甲，青丝简单绾起，斜插一支白玉簪，通身上下素净利落，眉眼间那股将门女儿特有的英气便更显分明。
“父亲寻女儿？”史墨兰敛衽行礼。
史鼐示意她坐下，亲自斟了杯热茶推过去，沉吟片刻，方开口：“前几日在贾府，你当着老太君并两府主子的面，举荐那贾府旁支子弟贾蓼南下送药。为父当时未及细问，这几日越想越觉其中或有深意。你且与为父说说，那贾蓼……当真如你所言，‘沉稳可托’？抑或，另有缘故？”
史墨兰双手捧着温热的茶杯，指腹轻轻摩挲着细腻的瓷壁，抬眼直视父亲：“女儿举荐贾蓼，确因那日演武场惊马之事。父亲可知当时详情？”
“只听赖大等人略提过，说是马厩役夫疏忽，惊了马，险些冲撞你与三丫头。多亏一个巡役站得稳，未致大乱。”史鼐道，“莫非那巡役便是贾蓼？”
“正是。”史墨兰颔首，语气平静无波，“然赖大所言‘站得稳’三字，轻描淡写，实则远非如此。当时那马是受惊狂奔，直冲小妹而来，速度力道绝非寻常。女儿在侧，本已准备出手，却见那贾蓼只侧身半步，抬臂一托——并非硬挡，而是掌心向上，贴着马腹侧面轻轻一送。”
她顿了顿，眼中浮起一丝回忆与研判交织的光芒：“父亲，您是见过战阵的。当知全力冲刺的奔马，其势何等迅猛？莫说单手轻托，便是壮汉持矛立盾，正面相抗，亦难保不被撞飞。可那贾蓼，身形未动分毫，脚下青砖未见裂痕，只那奔马前蹄落处，硬生生偏离了尺许。这绝非侥幸，更非‘站得稳’能解释。”
史鼐面色渐渐凝重，身体微微前倾：“你是说……他单臂之力，竟能卸开奔马冲势？”
“岂止卸开。”史墨兰摇头，声音压低了些，“女儿看得真切，他手臂抬起时，肌肉筋骨未见贲张，神色亦无丝毫吃力之态，仿佛只是拂去衣袖上一点微尘。马匹被他那一托，冲势顿减，落地后竟无后继狂奔之力，轻易便被赶来的马夫拉住。此等举重若轻、对力量控制精微至此的能耐，女儿……闻所未闻。”
书房内一时寂静，只闻得窗外风吹竹叶的沙沙声。
史鼐半晌，方缓缓道：“墨兰，你虽为女儿身，但自幼随你兄长们听武师讲论，也看过为父操练兵卒，眼力是有的。依你之见，这贾蓼……可通武艺？”
史墨兰沉吟片刻，道：“若论招式套路、内息运转，女儿观其步履姿态，确无寻常练武之人的章法痕迹，似是不通。但父亲曾教导女儿，战场搏杀，与江湖较技不同。花哨繁复的招数，在千军万马、生死一瞬之际，往往最是无用。真正可恃者，无非胆气、体力、反应与那一点杀人见血的简洁狠辣。”
她抬眼，眸光清亮：“这贾蓼，或许不通‘武艺’，但女儿敢断言，他身负之神力，已远超寻常所谓‘勇力’范畴。那日情景，若换作是军中一个擅使铁锤、能开三石强弓的力士，或可勉强格挡，但绝做不到那般轻描淡写，更遑论精准控制力道，不伤马匹分毫。此等根基，已非苦练可得，恐是……天赋异禀。”
“天赋异禀……”史鼐喃喃重复，起身踱至窗前，望着庭院中嶙峋的假山石，“贾家宁荣二府，自老国公贾演、贾源兄弟以降，以军功起家，马上取富贵。传闻宁国公贾演当年便有扛鼎之力，于万军之中取上将首级如探囊取物。荣国公贾源亦擅使大刀，有万夫不当之勇。莫非这血脉隔代，竟应在了一个旁支远亲身上？”
史墨兰亦起身，行至父亲身侧，轻声道：“女儿亦作此想。只是，观贾府众人待那贾蓼态度，珍大哥、琏二爷乃至下头管事，似乎皆视其为寻常穷困族人，甚至因其形貌特异而略有嫌避，全然不知其身怀此等骇人禀赋。若非女儿亲眼所见，只怕也难相信。”
史鼐转身，目光锐利：“这便是你举荐他南下送药的真正缘由？不止是为全贾府体面、借故人之谊，更是想……试他一试？”
“父亲明鉴。”史墨兰坦然承认，“千里送药，看似简单，实则路途迢迢，关卡林立，押运之物又贵重。沿途可能遇匪盗、车马故障、官吏刁难，乃至同行之人是否齐心，皆是考验。女儿想看看，此子除了一身神力，心性如何？遇事能否沉稳应对？是否堪当些许责任？再者……”
她略一停顿，续道：“林盐政是聪明人，更是父亲故交。让他见见此子，或能有所品评。”
史鼐深深看了女儿一眼，目中既有赞许，也有一丝复杂：“你心思之缜密，已不逊于为父幕中那些策士。只是，此举亦存风险。若那贾蓼途中不堪用，或行事有差，不仅辜负贾府所托，亦可能损及我史家颜面。”
“女儿明白。”史墨兰微微垂首，“故女儿恳请父亲修书沿途关照，又特指了韩叔同行。韩叔是父亲身边老人，稳重干练，有他暗中看顾，应能保大局无虞。且女儿观那贾蓼，沉默寡言，眼神沉静，不似浮躁孟浪之徒。赌这一把，值得。”
史鼐负手而立，良久，长叹一声：“贾家……自老国公去后，虽爵位递袭，富贵依旧，然军中根基日浅，子弟多耽于享乐。珍、赦、政、琏之辈，或庸碌，或贪鄙，或迂阔，竟无一人能重振祖辈武勋。那贾蓉，更是酒色淘虚了的身子。如今冒出个贾蓼，身负奇力，却埋没如尘……不知是贾家之幸，抑或不幸。”
他走回书案后坐下，手指抚过案头一卷《勋臣传》，其中正有宁荣二公列传。“当年老国公在时，与我史家先祖并肩作战，同袍之情，生死相托。如今贾家若真后继无人，大厦倾颓，我史家唇亡齿寒，亦难独善其身。”
史墨兰静立聆听，她知道父亲所言非虚。四大家族，贾、史、王、薛，联络有亲，一损俱损，一荣俱荣。贾家若倒，下一个会是谁？
“父亲，女儿有一言，不知当讲不当讲。”史墨兰忽道。