李贵、王荣等人在扬州歇了三日，眼见药材已安然送达，林姑老爷对蓼哥儿似乎也颇为赏识，便思忖着该回京复命了。这日一早，李贵便到客院寻贾蓼，商议返程事宜。
正说着，方师爷却来了，拱手笑道：“李管事，韩壮士，老爷吩咐了，诸位远来辛苦，本该多留几日，赏玩扬州风物。只是府中老太君寿辰在即，不敢耽误各位回程。老爷已备下程仪与回礼，车马亦已安排妥当，诸位今日便可启程返京。老爷特意说了，请诸位代为禀告老太君并舅老爷、舅太太，林某感激不尽，待小女玉儿病情稍稳，必当亲送她回京叩谢。”
李贵、王荣、韩亲兵听了，忙不迭应下，又说了些感激的话。方师爷便引着他们去前厅领受程仪、点收回礼，自有一番忙碌。
待李贵等人收拾停当，准备辞行时，却见贾蓼仍站在客院中，并未与他们一同。李贵诧异，小心问道：“蓼哥儿，您……不与我们一同回去？”
贾蓼尚未答话，方师爷已笑道：“李管事有所不知。老爷与敦老爷乃是故交，见了蓼哥儿，想起许多旧事，心中感慨。又见蓼哥儿年纪虽轻，行事稳妥，谈吐间亦有些见识，颇为喜爱。老爷说，他近日公务之余，正整理一些早年藏书与案牍笔记，其中或有与京中旧事、人物相关的记载，一时理不清头绪。蓼哥儿既通文墨，又是故人之子，信得过，便想留他小住几日，帮着整理誊录一番。此事已修书一封，向贵府老太太并珍大爷、琏二爷说明，想来府上必能体谅老爷爱重故人子侄的心意。再者……”
方师爷略压低了声音：“老爷心疼敦老爷久病，已连夜去信京中，请托一位与林府有旧的太医院致仕老供奉，不日将南下金陵，为敦老爷仔细诊治。此事需蓼哥儿在此，有些关防脉案，也需他代为转达说明，方为稳妥。故而，请蓼哥儿暂留些时日，待诸事妥当，老爷自会派人妥帖送他回京，断不会误了府里的事。”
李贵等人听了，面面相觑。林姑老爷这话说得周全在理，既顾念旧谊，又关照病人，还以“整理文书”这等清贵事由留人，面子里子都给足了。他们做下人的，哪敢有异议？何况还有为敦老爷请太医这等天大的恩情。李贵忙道：“林姑老爷思虑周详，仁厚之心，令人感佩。既是如此，蓼哥儿留下便是。只是……蓼哥儿年轻，若有不同到之处，还望姑老爷与师爷多多教诲。”
方师爷笑道：“放心，老爷自有安排。”
于是，李贵、王荣、韩亲兵并两个小厮，辞别了林如海与贾蓼，押着回礼车马，自回金陵去了。
贾蓼送他们至角门，看着马车辘辘远去，心中并无多少波澜。林如海留他，绝非仅仅为了整理旧书或转达医案。昨夜书房深谈，彼此都已窥见对方心志一角，这“暂留”，便是要进一步探底，也是某种心照不宣的“观察”与“投资”。
当日下午，便有小厮引贾蓼搬入盐政衙门内一处更为清静的小偏院。院中有一明两暗三间房，院角植着几竿翠竹，颇类江南园林小品。方师爷亲自送来一些笔墨纸砚并几套换洗衣衫，道：“老爷吩咐，蓼哥儿在此安心住下，饮食起居自有专人照料。老爷公务繁忙，未必每日得空，但若有暇，或会请哥儿过去说话。这些书卷，”他指着案头几函蓝布包袱，“是老爷早年的一些读书札记、见闻录，并些无关紧要的旧档副本，哥儿可慢慢翻阅，若有字迹模糊或需归类之处，随手记下便是。不必赶工，只当消遣。”
贾蓼谢过。他知道，这些“旧档札记”才是关键。林如海要看的，不仅是他能否沉下心来处理琐碎文字，更想通过他阅读时的反应、可能的提问，进一步摸清他的见识深浅、心性倾向。
果然，随后几日，林如海并未频繁召见。贾蓼白日里便独自在偏院中，慢慢翻阅那些书卷。内容颇为庞杂：有林如海早年游历见闻，对各地风土民情、物产吏治的随手记录；有一些盐法旧档的摘抄与批注，其中利弊得失，林如海以朱笔蝇头小楷写得密密麻麻；甚至还有一些与京中故旧往来的诗文唱和草稿，其中隐隐能窥见当年清流文士圈子的交往与思潮。
贾蓼读得很慢，也很仔细。他前世记忆虽模糊，但基本的分析理解能力尚在，今世又因身负神力，对“力量”“秩序”“规则”有着超乎常人的直觉。林如海的笔记，在他眼中，不仅是文字，更是一幅幅关于这个王朝肌理与痼疾的解剖图。
尤其那些关于盐务的批注，常有一针见血之语。譬如在某条记载“淮北盐场灶户逃亡日甚”旁，林如海批道：“非灶户乐逃，实官价过低，私盐利厚，而胥吏盘剥尤烈。法不恤民，民何以守法？”又如在提及盐商“捐输报效”以换取更多盐引时，批曰：“此乃饮鸩止渴。商本求利，捐输之费必转嫁于盐价，苦最终仍是小民。且此例一开，竞相攀比，盐法纲纪荡然。”
这些见解，与贾蓼那日所言“以商促畅”“简化引票”的思路，有相通之处，但林如海身处局中，看得更深，顾虑也更具体。贾蓼能感觉到，这位林姑父胸中确有革新之志，却也受困于现实的重重罗网。
这日傍晚，林如海难得早些回府，遣人来请贾蓼过去用饭。饭桌仍设在书房内间，只几样清爽小菜，一壶温过的绍兴黄酒。
“这几日，那些陈年旧纸，看得如何？可还耐烦？”林如海举箸示意，语气随意。
贾蓼放下筷子，恭敬答道：“姑父的札记广博精深，晚辈受益匪浅。尤以盐务诸篇，剖析入微，切中时弊，读之如暗室见灯。”
林如海眼中闪过一丝亮光，面上却不动声色：“哦？且说说，你读了有何感想？”
贾蓼略一沉吟，道：“晚辈愚见，姑父批注中，屡次提及‘恤灶户’‘平官价’‘肃吏治’。此三者，实为盐政之根。根若不固，纵有良法美意，亦难施行。然此三者，又相互勾连。官价不公，则灶户困苦，困苦则思逃或通私；吏治不清，则恤民之政难以直达，平价之策易成空文。而吏治之弊，恐又非盐政一域之事……”
他点到为止，没有再说下去。林如海却已听明白，贾蓼看到了更深层的问题——官僚系统的整体腐败，是盐政乃至所有政务改革的根本障碍。这少年，不仅能看到具体症结，还能隐约触及体制层面的困境。
林如海饮了一口酒，缓缓道：“你看得透彻。积重难返，非一日一人之力可挽。我在这个位置上，也只能勉力做些修补，稍减民瘼，为国库多留一分实利罢了。”他放下酒杯，看着贾蓼，“贤侄，那日你提及‘官收商销’‘一引通行’之想，虽显稚嫩，却颇有胆气。这几日，我思之再三，觉得其中或有可行之处，至少可为一条思索路径。我已将你我那日所谈，略加整理，附于给史侯的信中，只作闲笔讨论，未提你名。史侯是明白人，或会有所触动。”
贾蓼心中微动，林如海这是在为他铺路，也是将他的想法以一种更稳妥的方式递出去。他起身行礼：“谢姑父抬爱。晚辈信口妄言，姑父不以为忤，反加润色，晚辈惶恐。”
“坐下说话。”林如海摆摆手，“年轻人，能有想法，便是好的。畏首畏尾，则一事无成。只是需记得，藏器于身，待时而动。”他话题一转，“你父亲之病，我信中已详述。那位致仕的刘供奉，昔年在太医院以善治肺痈咳喘闻名，性情也耿直。我与他有些故旧，他答应南下走一遭。估摸着时日，约莫半月后可抵金陵。届时你应已回府，正好接洽。所需诊金药费，你不用担心，我自有安排。”
贾蓼再次郑重道谢。林如海此举，恩情甚重。不仅是为贾敦延医，更是将贾蓼“故人之子”的身份坐实，并给予了实质的庇护与支持。
“京中为你父亲请医之事，我已附在家书中说明。老太君仁厚，必会允准。只是……”林如海略一停顿，“府中人多口杂，难免有议论。你回去后，或许会听到些闲言碎语，说你好运道，攀附上了盐政衙门之类的。这些，你需泰然处之，不必辩解，亦不必介怀。做好自己的事，侍奉好父亲，便是本分。”
“晚辈谨记。”
“还有一事，”林如海语气变得更为慎重，“关于玉儿。她的病，我心知非仅药石可愈。扬州虽好，终非其家。她外祖母处，姊妹众多，或能开解心怀。我意待她今秋病势稍缓，便送她北上。届时，或许还要托你看顾一二。非是要你做什么，只是你既在府中，又与她有这番送药探病之缘，若见她有不适或为难处，能暗中递个消息给我，或是……在老太太、宝玉面前，委婉提点一两句，我便感激不尽了。”
这话说得极恳切，将一个父亲对病弱女儿的牵挂与无奈，表露无遗。贾蓼正色道：“姑父放心。林妹妹是老太太心头肉，亦是宝二爷至亲。晚辈虽力微，若见事关林妹妹安康，必当尽力。”
林如海点点头，似乎了却一桩心事，神情轻松了些。两人又闲谈了些扬州景物、京中旧闻。林如海似不经意地问起贾府众人近况，尤其对贾政的学问官声、贾珍的交际、贾琏的办事、王熙凤的理家，乃至宝玉的性情学业，都问得颇细。贾蓼一一据实而答，不增不减，平平道来，却让林如海对贾府现状有了更直观的印象。
末了，林如海叹道：“政老兄是端方君子，可惜过于拘泥；珍世侄……袭爵过早，历练不足；琏世侄机变有余，沉稳不足；凤丫头倒是个能干的，只是内宅妇人，眼界终有限。宝玉……是个有造化的孩子，心性纯良，只是这世道……”他摇摇头，没有说下去。
“贤侄，”林如海最后道，“你且再住五日。五日后，无论书卷整理如何，我都会派人送你回京。回去后，老太君寿辰在即，演武之事想必已迫在眉睫。你不在其位，不谋其政，只做好分内巡守之事便可。但凡事多留个心眼，京中局势……罢了，这些你现在也不必深究。只记住，多看，多听，自己揣摩。”
“是。”
接下来的几日，贾蓼依旧安静地整理书卷，偶尔林如海得闲，也会叫他过去问几句进度，或就某些记载谈论几句。贾蓼的沉稳与偶尔闪现的见识，让林如海越发觉得此子不凡。