马车离了金陵，一路沿官道向东南而行。过镇江，渡长江，入扬州地界时，已是六日之后。
此番同行共六人。除贾蓼外，另有荣府外院老成管事两名：一名唤作李贵，原跟过贾政出门；一名叫王荣。
又有粗使小厮两人，专管行李车马。再有一个是史鼐拨来的亲兵，姓韩，三十许人，沉默寡言，只负责沿途护卫与递送侯爷书信。
李贵是见过世面的，路上对贾蓼倒也客气，只按府中规矩称“蓼哥儿”，将诸般行程安排、歇宿打尖、过关验牒等事料理得妥帖。那韩亲兵偶尔与贾蓼搭话，问些京中近况，言语间对史侯爷推崇备至。
出金陵第六日黄昏，车马行至一处唤作“清水铺”的镇甸。此地属扬州府江都县辖下，距府城尚有百里。原计划再赶一程，到前面大镇歇宿，不料拉药材的骡车轴辘突然开裂，需寻匠人修理。李贵查看后道：“前头二十里方有市集，此刻天已将黑，不敢夜行。这清水铺虽小，倒有几家客栈，不如在此歇一夜，明早修好车再赶路，午后应能抵扬州城。”
众人无异议，遂在镇口一家“悦来客栈”落脚。客栈不大，前后两进院子，泥墙茅顶，倒也干净。店主是个五十来岁的干瘦老汉，自称姓王，见一行人气度与寻常商旅不同，尤其是那韩亲兵身着软甲，腰佩军刀，不敢怠慢，忙将上房收拾出两间，又命浑家烧水做饭。
饭食简单，无非是糙米饭、咸菜、一道红烧豆腐并一盆青菜汤。李贵、王荣与韩亲兵一桌，贾蓼独自一桌，两个小厮在门房与店家一处吃。席间无话，只闻咀嚼之声。
饭毕，李贵对贾蓼道：“蓼哥儿，明日须早起赶路，您早些安歇。药材车我已让店家挪到后院柴房旁，与咱们住房只一墙之隔，晚间我和王荣轮流守着，您尽管放心。”
贾蓼点头：“有劳李管事。”又对韩亲兵道：“韩大哥连日辛苦。”
韩亲兵抱拳：“分内之事。”
各自回房。贾蓼所住是东厢房最里一间，陈设简陋，一床一桌一凳，油灯如豆。他并未立刻睡下，只和衣靠在床上，闭目养神。九牛二虎之力在身，连日车马劳顿并不觉疲累，反是这小镇夜间的寂静，让他耳力更敏。
约莫子时前后，万籁俱寂，忽闻墙外传来极轻微的“窸窣”声，似有人蹑足而行。紧接着，是压低嗓音的对话，断断续续飘入窗隙：
“……看准了？真是‘参’？”
“错不了……那匣子……松木清香，定是上品老山参……还有几个瓷瓶，塞得严实……”
“马车里……别的箱子？”
“沉甸甸的，怕是金银……那年轻主子，穿得虽朴素，气度不像寻常人……护院带刀，怕是官家……”
“官家又如何？这荒村野店……手脚干净些……”
声音渐低，随即是柴扉轻响，脚步声往客栈前院去了。
贾蓼睁开眼，眸光在黑暗中静如寒潭。果然来了。白日进店时，他便觉那王掌柜眼神闪烁，柜台后两个伙计也是精壮汉子，不像寻常村夫。此地前不巴村后不巴店，他们一行带着明显贵重的箱笼，难免被盯上。
他悄然起身，走到窗边，透过缝隙望去。月色黯淡，后院中，药材车静静停在柴房檐下，李贵裹着毡子靠坐在车辕边，头一点一点，似在打盹。王荣不见踪影，想必在屋内休息轮换。
两个黑影从客栈墙角溜出，悄无声息靠近马车。看身形，正是日间所见伙计之一，另一个则蒙着脸。两人手法熟练，一人望风，一人从怀中掏出细铁钩，探向车辕上捆扎箱笼的绳索。
贾蓼正欲推窗，忽听前院传来一声闷哼，紧接着是重物倒地之声。后院那两人一惊，猛地回头。只见一个高大身影从前院月洞门转出，手中提着一人，正是那望风的王掌柜，此刻软软垂着头，不知死活。来人随手将掌柜扔在墙角，拍了拍手上灰尘，动作轻松得像扔一捆柴。
是韩亲兵。他竟也未睡，且悄无声息制住了前院埋伏。
后院两个贼人见势不妙，对视一眼，竟不退反进，同时从腰间抽出短刃，一左一右向韩亲兵扑去，招式狠辣，竟似练过武艺。韩亲兵冷笑一声，不闪不避，待两人近身，忽地身形一矮，左腿如鞭扫出，正中一人脚踝，骨裂声清晰可闻，那人惨叫着倒地。另一人匕首已刺到韩亲兵肋下，韩亲兵右手疾探，五指如铁钳般扣住其手腕，反向一折，“咔嚓”一声，匕首落地，贼人痛呼未出，已被韩亲兵一记手刀劈在颈侧，昏死过去。
顷刻间，三人皆被制服。此时李贵、王荣才被惊醒，提着灯笼赶来，见状吓得面如土色。李贵颤声道：“这、这……韩爷，这是……”
韩亲兵淡淡道：“几个不开眼的毛贼，想动药材车。店家是内应。”他踢了踢地上昏死的贼人，“绑了，明早送交本地里正。搜搜他们身上，看有无同伙信物。”
李贵、王荣忙不迭应了，找来麻绳将三人捆结实。韩亲兵走到贾蓼房门外，低声道：“蓼哥儿受惊了。贼人已料理，请安歇。”
贾蓼在屋内应道：“多谢韩大哥。辛苦了。”
一夜再无话。
次日清晨，韩亲兵将贼人与王掌柜押送至镇上里正处，亮出史侯府腰牌，言明此乃侯府与金陵贾府送往扬州林盐政处的紧要药材，贼人竟敢觊觎，形同劫掠官物。里正只是个乡下小吏，听得“侯府”“盐政”“贾府”这些字眼，吓得魂飞魄散，连连保证严惩不贷，定彻查有无余党。
骡车轴辘已由镇上木匠修好。众人匆匆用过干粮，即刻上路。李贵、王荣经此一事，对韩亲兵敬畏有加，对贾蓼也更加恭谨。
午后，扬州城郭在望。但见运河如带，帆樯林立，城楼巍峨，人烟稠密，果然是个繁华锦绣之地。一行车马从挹江门入城，径往盐政衙门所在街区。
贾蓼换了身府里备的雨过天青绸袍——仍是略宽大，衬得他身形愈显瘦削——戴了方巾，随着李贵、韩亲兵至盐政衙门东角门。门房是个五十来岁的清瘦老仆，验了名帖书信，见是荣国府与保龄侯府两处关节，不敢怠慢，道了声“稍候”，便进去通传。
约莫等了两炷香功夫，里头出来个穿青绸直裰的中年师爷，自称姓方，是林如海的幕僚。方师爷接了礼单，细问了来意，目光在贾蓼身上停了停，似有些讶异其相貌身量，但很快恢复如常，温言道：“林大人正在书房，听闻京中故人来，甚为欣喜。只是大人近日为盐务烦劳，又忧心小姐病情，精神短些。诸位请随我来。”
穿廊过户，至一清雅书房。林如海已立在阶前相迎。他年约四旬，面容清癯，蓄着短须，虽着常服，自有股端凝气度。只是眉宇间锁着淡淡忧色，眼含血丝。
李贵、韩亲兵忙上前见礼。贾蓼依着路上所教，整衣下拜：“晚辈贾蓼，奉祖母贾太君、伯母邢夫人、王夫人之命，问林姑父安。家父敦，亦嘱晚辈叩请姑父金安。”
林如海伸手虚扶：“贤侄请起。故人之子，不必多礼。”他目光落在贾蓼脸上，顿了顿，似在回忆，“令尊……敦兄？可是昔年在翰林院帮我整理旧档的贾敦兄？”
“正是家父。”
林如海脸上露出真切感慨：“一别近二十载矣。敦兄学问人品，我素来敬重。只叹后来各自奔波，音讯渐疏。他……身子可还康健？”
贾蓼垂目：“家父近年卧病，时常咳喘，未能亲来请安，深以为憾。”
林如海叹息一声：“斯文同骨肉，敦兄亦不易。”他请众人入内用茶，先看了史鼐书信，又细阅贾母手书及礼单，见所列药材皆是珍品，眼眶微红，对李贵道：“回去禀告老太君并舅兄、舅嫂，如海感激涕零。小女之疾，累尊亲如此挂怀，实在惭愧。”
李贵忙道：“姑老爷言重了。老太太日夜悬心，宝二爷更是寝食难安，只盼林姑娘早日痊愈，回京团聚。”
提到黛玉，林如海神色更黯，强打精神问了几句京中诸人安好，又道：“既来了，便多住两日。只是小女病中，不便见外客。药材我即刻让人送入内院，请大夫斟酌使用。贤侄远来辛苦，且去客院歇息。晚间便饭，再叙不迟。”
贾蓼应下，却未立即告辞，从怀中取出一个小锦囊，双手奉上：“临行前，家父特命晚辈将此物转呈姑父。言是昔年姑父遗落在他处的一枚旧印，不敢擅留，今完璧归赵。”
林如海一怔，接过锦囊，倒出一枚半寸见方、刻着“海砚”二字的小小鸡血石印章。他摩挲印章，良久无言，眼中似有波澜涌动，最终化为一声长叹：“敦兄……竟还留着此物。当年我仓促外放，许多琐物未曾收拾……难为他如此细心。”他看向贾蓼的目光，多了几分温和与审视，“贤侄今年几何？可曾进学？”
“虚度十四，未曾进学，只在府中略识得几个字。”
林如海点点头，未再多问，只道：“一路劳顿，先去歇着吧。”命方师爷引他们去客院安置。
客院清静，陈设简雅。李贵与韩亲兵自去安排药材交割等事。贾蓼独坐房中，望着窗外扬州城特有的精致园林景致，心绪平静。父亲与林如海这段旧谊，他此前只知大概，今日见林如海睹物动情，方知两人交情恐非泛泛。
掌灯时分，有小厮来请，说老爷请蓼哥儿书房说话。
再到书房，只见林如海已换了便服，案上摆着几样清淡菜肴，并一壶黄酒。屏退左右，只留二人对坐。
林如海亲自斟了一杯酒递给贾蓼：“贤侄一路辛苦，薄酒一杯，略解乏累。在我这里，不必拘礼。”
贾蓼谢过，浅酌一口。
林如海看着他，缓缓道：“白日人多，未及细谈。令尊之病，究竟如何？可请良医？”
“延医数年，总不见根除。去岁入秋后转沉，咳血时作，近日尤甚。”
林如海默然片刻，道：“我与你父，虽相处时日不长，但知他秉性刚直，内秀于中。当年在翰林院，众人皆汲汲于钻营升迁，独他肯沉下心来，帮我整理那些枯燥陈档，字迹工稳，考据精详。我曾劝他走些门路，谋个实缺，他却道‘时运不济，命也，唯求心安’。如今看来，竟是蹉跎了。”他饮尽杯中酒，又道，“他让你送印，是提醒我勿忘旧谊。我岂能不知？只是……”他顿了顿，话锋微转，“贤侄，史侯书信中，对你颇为嘉许，言你‘沉稳可托’。白日见你，虽言语不多，气度确与寻常少年不同。你父可曾为你打算前程？”
贾蓼道：“家父只愿晚辈平安本分。”
林如海摇头：“敦兄是读书读迂了。如今世道，虽重门第，亦非全无隙径。你既是贾氏族人，宁荣二府树大根深，何以至今仍……在府中充役？”
这话问得直白。贾蓼抬眼看林如海，见他目光清明，并无鄙薄试探，似纯是关切故人之子，便答道：“晚辈形貌粗陋，资质平庸，能得府中庇荫，有一席安身之处，已属侥幸，不敢他求。”
林如海凝视他片刻，忽然道：“我观你骨骼清奇，身量异于常人，倒有几分古时力士之相。可惜未遇明师，习些弓马武艺，或可谋个出身。”他似想起什么，压低声音，“近来京中可有传闻，理国公柳家与你们东西两府，似有旧隙？此番老太君寿辰演武，柳芳或将回京？”
贾蓼心中微凛，面上不显：“晚辈位卑，不知朝中事。只隐约听说柳将军或来观礼。”
林如海冷笑一声：“柳芳其人，勇悍有余，心胸不足。当年西苑之事，他耿耿于怀至今。此番若去，必不安好心。”他看了看贾蓼，语气转缓，“这些话，本不该与你多说。只是你既代表贾府前来，又系故人之子，我多嘴一句：如今朝局，看似平静，实则暗流汹涌。盐政、漕运、边关，处处皆是博弈之地。宁荣二府，看似鲜花着锦，实已渐失圣心。此次寿辰演武，多少眼睛盯着。你回去后，若仍在府中当差，切记谨言慎行，远离是非。”
贾蓼恭声应了。
林如海又问了京中一些细务，贾蓼择要答了。末了，林如海道：“玉儿之病，乃先天不足，又兼心思过重，忧思伤脾。扬州名医束手，我亦有意待她稍愈，送她回京，托庇于外祖母膝下，或能开怀。届时，或许还要烦劳府中照应。”
“姑父放心，老太太、太太们必定悉心呵护。”