马老太太养的小鸡死了三只，心疼得直拍大腿。
这事儿搁谁身上都得心疼。开春的时候，她用攒了半年的鸡蛋从货郎那儿换了十二只小鸡崽，毛茸茸的，黄灿灿的，跟在母鸡屁股后头跑，看着就喜人。她天天掰着手指头算——十二只鸡，长大了能下蛋，蛋能换盐，换针线，换灯油。
运气好了，年底还能杀只老母鸡炖汤，给全家人解解馋。
可现在倒好，一死就是三只。
头一只死的时候，马老太太还以为是饿的，多撒了把谷糠。
第二只死的时候，她开始慌了，把鸡窝里里外外翻了一遍，没找出毛病。
第三只死在鸡窝门口，身子都硬了，她才不得不信——这是鸡瘟。
村里人都说，鸡瘟没得治。
家产千万带毛都不算。
谁家摊上了，只能认倒霉。运气好的能剩几只，运气不好的，一窝端。
马老太太蹲在鸡窝跟前，拍着大腿叹气：“老天爷啊，你这是要我的命啊……”
马云河在旁边看着，也跟着叹气，可他没办法。他就是个种地的，又不会给鸡看病。
马国发蹲在门槛上抽烟，闷声说：“死了就死了，哭也哭不活。剩下的能活几只算几只。”
这话说得在理，可马老太太心里那道坎过不去。十二只鸡崽，死了三只，剩下的九只里头，又有两只蔫头耷脑的，不吃食，光喝水，怕是也撑不了几天。
她愁得晚上都睡不好觉，翻来覆去地想——到底是哪儿出了问题？是鸡食不干净？是鸡窝太潮？还是山上下来什么野物把鸡吓着了？
想破了脑袋也没想明白。
———
第二天上午，马老太太又在鸡窝跟前蹲着，把那几只蔫巴的鸡崽捞出来单独放着，拿温水拌了点碎米，一勺一勺地喂。那两只鸡崽勉强啄了两口，就不动了，缩在墙角，眼睛半睁半闭的，看着就快不行了。
马明远蹲在她旁边，安安静静地看着。
他看了好一会儿。
脑子里，前世的记忆一点一点地往外冒。
他前世活到九十九，虽然大半辈子住在城里，可小时候也在农村待过。那时候农村养鸡，最怕的就是鸡瘟。后来有了疫苗，这事儿就好办了。可宋朝哪来的疫苗？
不过，他隐约记得，小时候村里的老把式说过——石灰能防瘟。
石灰这东西，自古就有。宋朝人盖房子、刷墙、甚至当药吃，都用石灰。可他们知不知道石灰能防鸡瘟呢？
好像知道，又好像不知道。
马明远想了想，觉得这事儿不能直接说。他一个四岁的娃娃，张嘴就说出“石灰能消毒杀菌”这种话，那不成妖怪了？得换个说法。
“奶奶，”他扯了扯马老太太的衣角，“咱们家过年刷墙的白灰，还有不？”
马老太太正心烦，随口答道：“有是有，在灶房后头呢，你问这个干啥？”
“那白灰能不能刷鸡窝呀？”
马老太太愣了一下：“刷鸡窝？刷那玩意儿干啥？”
“我看墙刷白了，虫子就不来了，”马明远一脸天真，“鸡窝里是不是也有虫子？”
这话说得幼稚，可马老太太脑子里忽然闪过一个念头——白灰这东西，确实是辟邪的。
新房上梁要撒白灰，坟地周围也要撒白灰，说是能驱虫避秽。
鸡窝里要是撒点白灰，是不是也能把瘟气赶走？
她将信将疑，可眼下实在没别的法子了。
“试试就试试，”她站起来，拍拍膝盖上的土，“反正也这样了，死马当活马医。”
———
马老太太从灶房后头翻出半袋子白灰，是过年刷墙剩下的。她用木桶化了一桶石灰水，拿扫帚蘸着，把鸡窝里里外外刷了一遍。墙上、地上、食槽边上，连顶棚都刷了。
刷完以后，石灰水的气味刺鼻子，连马云河都捂着鼻子说：“娘，这味儿也太冲了，鸡能受得了？”
马老太太自己也犯嘀咕，可嘴上不认输：“受不了也得受，总比死了强。”
说来也怪。
刷完石灰水的第二天，那两只蔫巴的鸡崽开始吃食了。
第三天，它们能站起来了。
第五天，两只鸡崽满院子跑，跟没事儿似的。
剩下的七只鸡，一只都没再死。
马老太太高兴得差点没蹦起来，拉着马国发的手说：“老头子，你看！白灰真管用！”
马国发蹲在鸡窝跟前看了半天，慢悠悠地说了一句：“兴许是碰上了。”
“碰上啥呀碰上，”马老太太白了他一眼，“明明是明远的主意管用！”
———
消息传得比风还快。
不到三天，整个马家村都知道了——马老太太家的鸡得了瘟，没死光，被她孙子一个主意救回来了。
村口老槐树下，是马家村的信息集散地。每天上午，村里的老太太们搬着小马扎，聚在树底下纳鞋底、剥豆子、唠闲嗑。谁家的猪下了崽，谁家的媳妇怀了娃，谁家的庄稼长得不好，一桩桩一件件，全在这儿传。
这天，马老太太一到，就被王老太太拽住了。
“哎，他马婶，听说你家鸡瘟治好了？”王老太太嗓门大，一开口半个村子都能听见。
“可不是嘛，”马老太太把马扎放下，从篮子里掏出鞋底子，一边纳一边说，“死了三只，剩下的都活了。”
“咋治的？快说说！”孙婆婆也凑过来了，她家去年也闹过鸡瘟，一窝鸡死了个精光，想起来就心疼。
马老太太故意卖了个关子，慢悠悠地穿了一针，才说：“白灰。拿白灰水刷鸡窝。”
“白灰？”王老太太愣住了，“那玩意儿不是刷墙的吗？”
“我原来也这么想，”马老太太笑得眼睛眯成一条缝，“可我家明远说了，白灰能刷墙，就能刷鸡窝。虫子怕白灰，瘟气也怕白灰。我一听，也对啊，就试了试。嘿，还真管用！”
孙婆婆一拍大腿：“你家明远？就是老三家的那个四岁小子？”
“可不是嘛。”
“哎哟喂，”王老太太放下手里的豆角，啧啧称奇，“四岁的娃，咋知道这个？我家那孙子，四岁的时候连鸡和鸭都分不清，就知道和泥巴玩。”
孙婆婆也跟着夸：“可不是嘛，明远那孩子，打小就跟别的娃不一样。那双眼睛，黑亮黑亮的，看什么都像在琢磨。我早就说了，这孩子长大了有出息。”
“你啥时候说的？”王老太太斜了她一眼。
“我……我早就说了嘛，”孙婆婆理直气壮，“上回在马家老宅门口，我就跟老马说了，你家明远是个机灵鬼。”
马老太太听着这些话，嘴上说“小孩子家家的，懂什么”，手里的针线却纳得飞快，嘴角压都压不住。
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正说着，李婶子也凑过来了。
李婶子是村里的外来户，前几年从河南逃难过来的，家里穷得叮当响，养了三只鸡，当宝贝似的供着。她听见石灰能防瘟，眼睛都亮了：“他马婶，你说的这个白灰，真的管用？我家那三只鸡，最近也不怎么吃食了，我正愁呢。”
马老太太想了想，说：“管不管用的，我也说不好。反正我家是管用了。你要是信得过，就试试。白灰不值钱，刷一刷也不费事。”
李婶子连连点头：“我这就回去试试！”
王老太太在一旁插嘴：“要我说啊，这事儿关键不在白灰，在明远那孩子。你家鸡活了，是因为那孩子脑子好使。换个人，就算给他白灰，他也想不到往鸡窝里刷。”
“这话在理，”孙婆婆点头如捣蒜，“老马家祖坟冒青烟了，出了这么个聪明孩子。”
马老太太被夸得不好意思了，赶紧转移话题：“你家那豆角剥完了没？我帮你剥几个。”
几个老太太又嘻嘻哈哈地聊起了别的。可石灰刷鸡窝这事儿，算是彻底在村里传开了。
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回到家，马老太太把鸡窝又仔仔细细地刷了一遍石灰水。
这回刷得更认真，连鸡窝边上的墙角缝都没放过。
马云河从山上砍柴回来，看见他娘在那儿忙活，笑着问：“娘，你这是要把鸡窝刷成新房啊？”
“少贫嘴，”马老太太瞪了他一眼，“明远说了，石灰要常刷，一个月刷一回，鸡就不生病了。”
马云河摇摇头，进了灶房。
马老太太刷完鸡窝，洗了手，走到杏树下。马明远正蹲在树下看蚂蚁搬家，看得入神。
“明远，”马老太太蹲下来，看着孙子，“你咋知道白灰能刷鸡窝？”
马明远抬起头，眨了眨眼：“我看墙刷了白灰，就不长虫子。鸡窝里也有虫子，刷了白灰，虫子就跑了。”
马老太太笑了，伸手揉了揉他的脑袋：“你这脑子，咋长的？”
马明远嘿嘿一笑，没说话。
他心想：这年头没有微生物的概念，我说石灰能杀菌，你们也听不懂。还是“虫子”这个说法好使，通俗易懂，老少咸宜。
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从那以后，马老太太每月给鸡窝刷一次石灰水，雷打不动。
马家的鸡再也没得过瘟。
剩下的母鸡长得油光水滑，下的蛋又大又多，比别家的鸡蛋明显大一圈。马老太太攒够了鸡蛋，拿到镇上换了盐和针线，回来的时候脸上笑开了花。
村里人见了，都羡慕得不行。有样学样，好几户人家也跟着往鸡窝里刷石灰。有的管用了，有的不管用——管不管用的，关键看鸡瘟厉不厉害。但石灰能防虫这事儿，算是被马家村的人记住了。
马老太太逢人就说：“这是我孙子明远想出来的法子。”
这话传到了马国发耳朵里。老爷子抽着旱烟，没吭声，但心里翻来覆去地想：明远这孩子，确实跟别的娃不一样。才四岁，就能想到这些。要是能读书……
他没往下想。
读书那事儿，太远了。先把眼前的春荒熬过去再说。
杏树底下，马明远还在看蚂蚁搬家。
他不知道的是，他在马老太太嘴里“石灰刷鸡窝”的故事，已经成了马家村最新的谈资。而这个谈资，正在悄悄地改变马家人在村里的地位——从一个普通的庄稼人，变成了“养出聪明孙子的老马家”。
这事儿说起来不大，可在马家村这种地方，名声就是资源。
马明远无意中给家里挣了一份好名声。
而他自己，还蹲在杏树下，琢磨着下一件小事。
（本章完）