零在那条小河边站了一会儿，看着浑浊的河水不紧不慢地流动着，水面偶尔翻出一个小小的漩涡，又很快被水流推平。她没有急着涉水过河，而是先沿着河岸走了一段，想确认水流的方向和流速是否均匀。河岸两侧的泥土是深褐色的，踩上去有一种微微湿润的弹性。她注意到岸边的泥土表面有一些印记——不规则的凹陷，大小不一，像是有什么东西被拖拽过，或者有人曾经在这里蹲下又站起来，把膝盖压进了松软的河泥里。
零蹲下身仔细看那些印记，发现其中有一处与其他不同：那是一个清晰的鞋印，纹路深，边缘清晰。鞋印不算太新，但也不陈旧，雨水和河水尚未将边缘冲刷钝化，像是最近一两天里留下的。零没有去碰那个鞋印，只是观察了一下它的朝向——鞋尖指向北方，与河道流向一致。
老鳄从后面走上来，也看到了那个鞋印。他蹲下把手指悬在鞋印上方比了一下大小，然后说：“跟你鞋码差不多。但脚掌比你的宽一些，踩得也重——是一个成年女人。”
零看着那个鞋印，没有说话。她的目光沿着河岸向前延伸，留意是否有连续的鞋印痕迹。她发现前方几步远的河岸边缘还有一小片被人从水中捞起后搁在岸边晾着的旧防水布，布面已经干了大半，边缘残留着几根细长的水草，像是被河水浸泡过之后又被捞起来的。
零走过去蹲在那块防水布旁边，把布面翻了一下——是她之前见过的pandora应急防潮布。布面上没有标识或记号，但在翻动的时候，她注意到一个细节：布面的一角被人用锐器刻了一个符号，刻痕很浅，但形状清晰——一个简单的半弧形，像是字母c的右半部分，也像是一轮被遮住了一半的月亮。零看了几秒那个符号，没有去碰它，只是把它记在了脑子里。
她站起来，沿着河岸继续往前走。水流的声音一直在她左侧持续着，细小而连绵，像是给她的脚步垫了一层背景音。她走着走着发现前方河道收窄了，两岸的距离缩短到大约一臂的宽度。她只需要往后退几步然后助跑一下，就能跨到对岸去。但零没有跨过那道窄口，她停下了脚步——因为她在对岸的河泥里又看到了鞋印。
零不再犹豫，后退几步，借着一段小幅助跑跳过了那道窄口。落在对岸的时候，她的靴底陷进了湿软的河泥里，留下一个清晰的鞋印，旁边就是那个被她追踪的、更宽一些的鞋印。她蹲下来，把手掌悬在那个鞋印上方比了一下距离和角度——鞋尖的方向跟她落脚的方向一致，也是朝着更北面的方向。
老鳄也跟着跨了过来，在岸边站稳之后抖了抖靴底沾到的湿泥。零已经开始沿着那些鞋印的方向继续前进了。鞋印在河岸边的湿泥区持续了一段距离，然后随着地面逐渐变干而慢慢变浅、消失。但零没有再低头寻找鞋印，因为她的视线已经捕捉到了前方更明显的标记——一丛灌木的枝条被人为地折断了，断口新鲜，折痕处的纤维还带着湿气，像是被折了没多久。她顺着那丛断枝的方向望过去，看到不远处的地面上散落着几个被踩进土里的小石块，呈一条松散的直线，像是在暗处替后来者标出一条可以走的路。
零沿着那条由断枝和石块组成的暗线走了一个多小时。那些标记排列得不算密，但间距大致均匀，每当前一个标记快要从视线中消失时，下一个标记总会在前方不远处重新出现。它不像正式的导向标志，更像是某个知道路、但不介意后来者知道方向的人，在心里数着步数，用目光寻找下一个可以充当指路的物体。
快近中午的时候，零在一片相对开阔的地段停了下来。前面的地面上出现了一个不同寻常的痕迹——不是鞋印，不是断枝，而是一个用几块石头围成的圈，圈中央有一片被烧过的地方。灰烬还在，灰烬中间的几截细柴还没有完全烧透。这堆火烧完了并不久——灰烬表层的颜色还是深灰色的，没有被风完全吹散。
零在那堆灰烬旁边蹲了下来。她伸手靠近灰烬表面感受了一下——有余温，很浅，像是火堆被熄灭之后过了几个小时还残留着一丝没有散尽的热量。她站起来，目光扫过周围的地面。在灰烬西北方向大约十步远的位置，有一根细长的枯枝被插在土里，枝头绑着一小片已经被晒得发白的旧布条，在风里微微摆动着。零走过去，把那根枯枝从土里拔出来，看到了枯枝靠近底部的部分刻着一个符号——一个弧形，跟她在防水布一角看到的那个符号几乎一模一样。
零把枯枝重新插回土里，让它保持原来朝北的方向。她站起来的时候，铅盒里那枚小惧晶的跳动变了一下——从稳定的节奏切换成了一种更明确的节拍，像是在告诉她：你走的方向是对的。她把手掌覆在铅盒外面感受了一会儿那颗晶体的搏动，然后收回了手，看着北方那片更开阔的地面。
陈垣从后面走上来站到她旁边，顺着她的目光望了一会儿。“前面有一条旧的运输路线，是pandora在2040年以前修建的。现在这条路已经废弃了，但路基应该还能走。如果唐瑜真的是往北走，她很可能沿着那条旧路基走。”
零把枯枝插回土里之后，面朝北方继续前进。脚下的地面已经完全变了，河岸的湿润泥土被一种偏硬的灰褐色砂质土取代，踩上去踏实了，每一步都能感觉到地面的支撑力。前方的地势在缓慢地上升，像是一片正在抬升的缓坡。她站在坡底抬头往上看，坡顶的地平线在正午的光线下显得清晰而干燥，像是一张被拉伸平整的旧画布，边缘干净，没有多余的褶皱，等待着有人在上面绘制下一段路线。