零走向那道深色线条的时候，脚下的地面正在变化。那些灰白色的碎石变得越来越密，像是被什么人刻意铺撒过，从零星的几颗逐渐变成了连续的薄层，在晨光下泛着一层雾蒙蒙的光。她踩上去的时候感觉脚下更加坚实，每一步都能清晰感受到碎石被压实之后传回来的反作用力——这条路的底基还在。那道线条就是旧路尽头的一道屏障，零第一次从远处望见它时，她认出那是一道用深灰色预制板拼接而成的防护墙，高度大约在三到四米之间，墙体表面平滑，没有窗口，没有门洞。墙的顶部每隔一段距离嵌着一根细长的金属杆，像是某种信号接收装置的底座。
零在距离防护墙大约一百步的地方停了下来。她观察了一会儿墙体表面是否有裂缝或破损——没有。整面墙像是被维护过，又或者建造时的质量本身就足够扎实。但她注意到墙体底部的接缝处有一小段泥土的颜色跟周围不太一样：那一小条泥土比周围略深一些，像是最近被人翻动过，然后又简单覆盖了一层浮土。
她走过去蹲下来，用手指轻轻拨开那层浮土，看到土下面埋着一块扁平的旧铁牌。铁牌表面有一层均匀的氧化层，但上面的刻字还清晰可辨：“备用通道·已封闭·pandora财产。”下面还有一行更小的字：“通行权限：仅限持有第九采区定向标的人员。”
零看着那行字，从夹层里取出那块灰白色石头握在手心里。石头的表面微微温热，像是感应到了什么——在她拿出石头的瞬间，墙体底部发出了一声极轻的机械响动。一块大约半米见方的墙板无声地向内退了一小段距离，然后朝着侧面滑开，露出一道窄窄的入口。
零把灰白色石头收回夹层，侧身挤进了那道窄口。老鳄在入口外侧停了一下，像是在等某个信号；零在入口内侧站定，确保周围没有异常动静，然后回头朝他点了点头。老鳄跟着她侧身挤了进来，陈垣也跟了进来，墙板在他们身后无声地滑回原位合拢了。
墙的另一侧，地形比外墙看起来更平坦开阔。地面是那种灰白色的硬化层，跟白楼周边的地面材质相似。正前方大约两百步处，矗立着一座低矮的建筑，与周围的平坦形成了反差。它的屋顶是平的，外墙涂着一种暗哑的灰蓝色涂料，零在走近之后注意到墙体上没有任何窗户，没有标识，只有一扇金属门嵌在墙体正中央。
零在那扇金属门前站定，伸手握住门把手。门没有锁。她推开门走进去。门后是一条短走廊，穿过走廊之后的空间大约有七八十平米，天花板很高，光线来自顶部几排细长的通风缝隙，把整个空间照得偏亮。这个空间的布局让她一下子就想起了第九采区入口处那间曾见过的旧实验室——同样的金属桌面、同样的墙面涂层、同样的整体结构。房间中央有一张宽大的金属操作台，台面上铺着一张旧图纸，四角用磁吸块压着。图纸的标题区印着一行字：“pandora北缘·旧域边界设施·区域总图。”下方还有一行较小的字：“标注点：第九采区—白楼—荒野井台—本设施。”
零的目光从图纸上移到房间另一侧，那里立着一排靠墙的铁皮文件柜。她走到第一个文件柜前拉开上层的抽屉，里面整齐地码放着一叠旧文件夹。她抽出最上面的一本翻开，看到扉页上用钢笔写着：“北缘观察记录·2022—2024”。零翻开第二页，上面是一段简短的文字：“2022年11月之后，北缘设施的日常运转逐渐由定期巡查调整为远程监控。本设施仍保持可用状态，备用电源正常，中央记录机持续运行。”她合上文件夹放回原处，然后走向房间最靠里的角落。那里立着一台旧式设备，大约半人高，外壳是深灰色的金属，正面有一个小屏幕。屏幕暗着，但设备底部有一盏指示灯正以间隔很长的频率闪烁着绿色的光芒。
零站在那台设备前面，不太确定该如何操作它。陈垣从她身后走上来，站在设备侧面弯腰看了看底部的一排接口，然后说：“这是旧式数据终端，跟pandora早期用的那批型号一样。如果设备还在运行，它应该存储着这个设施建成以来所有的日志记录。”零把那盏绿灯看了一会儿，然后问：“怎么打开？”陈垣围着设备转了一圈，找到了侧面一个不起眼的凹槽。他把随身带着的一把旧式螺丝刀前端插进凹槽里轻轻撬了一下，一块盖板松动了。他取下盖板，露出一排老式按钮。陈垣没有按任何按钮，只是就着通风缝隙里透进来的光线仔细观察了那排按钮的布局，然后对零说：“第三排中间那个是启动键。”
零伸出手，按下那个按钮。设备内部传来一阵低沉的嗡鸣声，屏幕亮了起来，显示出一些字符——像是旧式命令行界面，绿色的字体在黑底上缓慢地滚动着。她不知道如何操作，但屏幕上已经有一些内容可供阅读。那是一页文本，标题：“北缘设施·运行日志摘要·2040—2044。”下方列出了几行简短的记录条目，内容大多是设备例行检查、电源状态确认之类的常规条目。但在第四年的记录里，有一条不同：“2043年11月17日—接收到来自南方的远程信号。信号来源不明，但波段与九点计划使用的标准一致。后续追踪未发现重复信号。”
零看完之后没有再去碰那排按钮。她直起身，站在那台设备前面，屏幕上的绿色字体在黑底的衬托下显得清晰而均匀，像是很久以前被人设定好、一直在等待着这一刻被唤醒的。
老鳄从门口走回来，他已经绕着这栋灰蓝色建筑的外墙走了一圈，确认了周围的环境：没有其他建筑，没有车辆痕迹，没有任何近期有人活动过的迹象。零站在设备前面，把灰白色石头从夹层里取出来握在掌心里，感受到它的温度比刚才更高了一点——像是它终于走到了一个跟它相匹配的地方。她伸出手指轻轻碰了一下那行“信号来源不明”的记录，像在确认一段写完已久的文字与她指尖所感知的现实相符。
“第九采区的东西，跟这栋楼之间有一个通着的线路。”零说。
她站在那间偏亮的房间里，晨光透过顶部通风缝隙漏下来，把整个空间照得一片均匀而通透的亮。她正准备转过身，看看这栋灰蓝色建筑里还有没有什么其他入口时，铅盒里那枚小惧晶的跳动忽然变了一下——从稳定切换成了一种节奏略快、力度略深的搏动，像一颗心脏在收到远方信号后做出的本能的应答。那一刻，零的手停在半空中，感觉到那颗惧晶的跳动正在告诉她一个清晰的信息：唐瑜在动，她还在往北走。零没有说话，只是站在那片晨光落满的地面上，把手从半空中放下来，垂在身侧。铅盒里的跳动持续着，像一条被拉长了之后变得更加清晰的线，从她腰侧一直伸向北方。