锦衣卫后街。
苏廿九抱着胳膊，百无聊赖地在门口踱步。
她无法确定，做局的人将他们引到蔡家是何意，也不能确定做局之人是不是叶秉正。
但蔡崇义和祝檀是谁的人，一问便能拨云见日。
陈炼离京早，他熟悉的那些官员或致仕、或已升迁，剩下芝麻绿豆大小的官员变动频繁，陈炼也不甚了了。
她只能硬着头皮找沈耀这个促狭鬼了。
她不知道沈耀家住哪儿，从哪个方向来，只得东张西望，望着望着，就招来了视她为可疑人员的锦衣卫。
一名锦衣卫二话不说，架着她就往卫所里去，不论苏廿九如何解释，自己只是等个人，那人充耳不闻。
一路押着她入了北镇抚司诏狱，甬道一路向下，火把烧得发青。铁栅深处黑得吞人，只有断续的铁链声和压低的咳声。壁上血痕叠着新痕，霉腥气混着铁锈味扑面而来，墙角老鼠竟也一动不动，不惧来人，这牢里静得像活人已经死绝。有人说，进了北镇抚司的狱，先去了半条命，剩下的半条，留给诏书。
即便苏廿九胆大敢吞天，到了这样暗无天日的地方，心里头那点光亮，也被浇灭了。
她不觉喉头发堵，头皮发麻。
甬道的尽头，时不时传来一声惨过一声的嘶叫，老木头刑具发出钝钝的吱嘎声，绞肉一般。
要说不怕，是假的，苏廿九从未来过这样的地方，哪怕从前再凶险的境地，总有逃出生天的机会，然而，这地方，连天都看不到。
她的周身渐渐冷下去了，四肢变得僵硬，由着人将她推到最里头，里面的案桌后头坐着一个人，看背影，很熟悉，是沈耀。
“大人，人带来了。”
苏廿九站直了身子，打量面前的一切。
越过案桌，刑架上吊着一个人，铁钩穿透了他的琵琶骨，他赤裸的上半身，是一道一道不规则，也没章法的血痕，伤口极深，边缘的皮肉微微翻卷……
正在被折磨的活人，和被折磨死的人，对苏廿九来说，是不一样的。
苏廿九顿觉腹中翻江倒海，忍不住冲到一旁，干呕起来。
坐在案桌前的沈耀，听见是女子的声音，赶忙站起身，走了两步，看清来人，面色一慌，冲带她进来的锦衣卫道：“你怎么把她带进来了？！”
那人一脸无辜，“不是大人说要属下把门外的可疑人员带进来的吗？”
“啧！”
沈耀无可奈何地摆摆手。
他走到苏廿九身后，本想拍她的肩头，抬手的瞬间瞧见自己手指上干涸的血迹，最终还是背在身后，清了清嗓子，略有歉意道：“抱歉啊，真不知是你，否则也不会、也不会——”
苏廿九顺了两口气，手背蹭了蹭嘴角，直起身来，佯装镇定道：“沈大人既忙着，我就不打扰了。”
说着，她撑着墙壁往外走，双脚跟踩在棉花上一般，虚浮无力。
沈耀见状，心里更是七上八下，原本自己在苏廿九眼里就不是什么好玩意儿，结果，来这么一下，她估计恨死自己了。
“九姑娘……我、我委实不知道是你，”沈耀跟在她后头，抬着手臂，虚虚扶着，“你既是来了，想必是有什么重要的事，我们换个地方说吧。”
苏廿九看了他一眼，不置可否。
二人寻了一处偏房，沈耀正要关门，苏廿九忽然喝了一声：“别关门！”
沈耀心头一凛，知道她是被吓着了，只好依着她，敞着门。
沈耀绷直了腰背，没有开口，静静等着苏廿九开口。
半晌，苏廿九问：“是不是那些犯错的官员，都会被关在这里，受刑讯？”
沈耀张了张嘴，正要解释。
“廖远，隋青云，也被关在这里过？”
隋青云疯了，廖远瘫了，都是被吓得吧。
沈耀点了点头，他忽然明白苏廿九为何有此一问，她是怕有朝一日，孟怀章也被关在这里。
“九姑娘……”
苏廿九抬起手臂，示意他不必回答，她的视线缓缓对上沈耀的目光，努力让自己看起来没有怂，甚至还挤出一个勉强的笑意道：“蔡大人家的事，想必你们已经知道了，我此次前来，就想问问你，蔡崇义蔡大人，和祝檀祝大人，我该提防哪个？”
京城里的官，有个风吹草动，一定是锦衣卫先知道，昨夜蔡崇义家中的事，沈耀确有耳闻，只不过，整个锦衣卫的注意力都在旁的上面。
他摇了摇头，“蔡崇义蔡大人是闽中人，为官多年，恪守本分，一直独善其身。”
“那就是祝檀咯？”
沈耀忖了片刻，道：“祝檀祝大人，蜀地人士，出身贫寒清苦，但人情练达，进退有度。”
“所以呢？”
沈耀有些为难地摊了摊手，“我们若是对所有官员了如指掌，就不必昼伏夜出，必要时还要做那梁上君子了。”
苏廿九翻了个白眼，什么有用的信息都没从沈耀这儿问出口，还白遭了一番罪，心里就不痛快，她转身就要走。
“诶，慢着，不如九姑娘与沈某说说，为何在意起这两位大人了？”
苏廿九看了他半晌，正要开口，却听沈耀说，“咱们不如找个地方坐下来，边吃边说，想必九姑娘还未用朝食吧，沈某审了一夜北荒人也饿了，走吧，今日我做东，权当给九姑娘赔罪了。”
说着，他自顾自地往外走，似乎认定苏廿九不会拒绝他。
事实上，苏廿九听“北荒人”三个字，确实想多问一嘴，可又不好明着问，只得跟着沈耀来了一处羊肉扁食摊。
这摊子离锦衣卫后街不远，包扁食的老丈瞧见沈耀忙在围裙上擦了擦手，乐呵呵地迎上来，“上官，今日还是大碗吗？”
看来沈耀经常来。
沈耀报以微笑，点了点头，冲老丈道：“给这位姑娘也来一碗。”
老丈不动声色瞄了一眼苏廿九，笑眯眯地去下扁食。
不多时，两碗热气腾腾的浮着葱花的羊肉扁食就端了上来，沈耀从竹筒里取出一副筷子递给苏廿九，“这摊子在这开了快二十年了，老丈手艺很好，你尝尝。”
说完，沈耀好似饿狼投胎，也不管那扁食是不是能烫熟他的嘴，一颗接一颗往嘴里送，他的嘴和碗，都在冒热气儿。
苏廿九慢条斯理地夹起一颗扁食，又慢条斯理地把自己租房子的事与沈耀避重就轻地说了些，等她吃到第三颗扁食的时候，沈耀连汤都喝完了，哐的一下，放下碗，胡乱抹了一把嘴，长出一口气。
见苏廿九眼神复杂地看着他，顿觉有些不自在，哈哈一笑，找补着，“这些日子没日没夜的审犯人，顾不上吃顿囫囵饭，九姑娘莫见怪。”
苏廿九摇了摇头，“正因沈大人宵衣旰食为大靖卖命，才得来圣眷，将来定是位彪炳春秋的人物。”
沈耀心里一阵窃喜，怎的好端端，夸起人来了，还夸得这么好听，不觉得有些顺杆儿爬。
“彪炳春秋言过了，不过是在其位谋其职。眼下今上有收复一关三城的打算，通渠的事刚板上钉钉，北荒便有了异动，入京的北荒暗探近期活动愈发频繁，不知在预谋什么。”
说着，他目光幽深起来，他倒是想去打仗，可他是水师出身，陆地作战不说一窍不通，却也是无用武之地。
哪个好男儿不想建功立业，他无家世背景，做到千户，实属用命搏来的，若想再升，有点难。
忽然，他余光瞥见苏廿九不动声色地打量自己，只觉自己话多了些，不好意思地挠了挠头，“嗐，光顾着说不相关的了，别见怪。”
苏廿九抿了抿唇，低头吃扁食，不经意问道：“正如沈大人所说，北荒有异动，眼瞧着要入冬了，若是打起来，边关的将士可有准备？毕竟通渠也不是一时半会的事儿。”
“没错，粮草已经在路上了……”
忽然，沈耀眼底一滞，“你问我蔡崇义蔡大人的事，我倒是没有更多的信息可以透露给你，不过有一件事，它不是秘密，只是这个节骨眼上，确有些蹊跷。”
苏廿九放下筷子，屏气凝神。
“蔡大人坐的是元州道，元州的文卷、漕运、军饷，都在他这一道的分掌。”
与沈耀见过面后，苏廿九心里那些说不清道不明的怀疑，愈发扑朔迷离，这个时候，蔡大人家中出事，会不会不是冲着他们来的，而是冲着元州去的？
那将他们引到蔡家隔壁住下的人，又安的是什么心呢？
瞧着天色一点一点暗下来，冷风中还夹杂着丝丝冰凉，看着要变天的模样。
她打算先回趟家，取了孟怀章的披风去接他。
正巧碰上打探消息回来的阿纪，阿纪说，客栈门口卖菜的婶子已经不在那儿，他几乎是找遍全城都没看见她的身影。
至于掌柜，掌柜说，是牙行经纪给了他好处，让掌柜给他介绍客源。
阿纪还去寻了那个牙行经纪，大白天，大门紧闭，挂着“歇业”的牌子，听邻居说，发了一笔横财，回乡了。
苏廿九听完，久不作声，说，“阿纪，给你家公子去一封信。”
“好嘞，要把京城发生的事告诉他们吗？”
苏廿九摇了摇头，说这些只会让他们鞭长莫及，干着急，“就提醒他们，有人打起了运往元州军需的主意，让他们见机行事。”
“嗯。”阿纪点头，他磨了墨，提笔沾饱墨水，洋洋洒洒往纸上写了几笔，苏廿九低头一瞧，字写得倒是规规整整，像练过的，应该就是陈炼教的。
他写完，笔头咬在嘴里，眼珠子直提溜，“九姑娘怎知有人要打军需的主意？”
“沈耀说，近日北荒有异动，加之蔡大人坐道元州，我猜，八成跟这个有关。”
“九姑娘去见沈耀了？何时？在哪？还说什么了？”
苏廿九匪夷所思地盯着阿纪，忽然，面上浮起一丝不易察觉的狡黠，抬手拧着阿纪的耳朵，“我看你家公子把你留在我这儿不是为了保护我跟孟老头，是来盯梢的吧？”
“哎呀，疼疼疼！九姑娘！没有的事儿！”
阿纪歪着脑袋，龇牙咧嘴地求饶。
“最好没有！”
苏廿九松了手，“我去接阿爹，你写好了发出去，越快越好，不该说的，不要瞎说，听到了吗？”
阿纪撇了撇嘴，嘟囔着，“知道了。”
待苏廿九走后，他又提笔写起来：今日，九姑娘与沈耀见面，说了什么，九姑娘不告诉阿纪，还拧阿纪的耳朵！
苏廿九取了孟怀章的披风往外走，巷子里有几个人与她擦肩而过，穿着道士的衣服，看来，今日蔡家要有法事了。
道士边上还有个穿着土褐色短打的男子，正领着道士往里去，苏廿九路过他们的时候，听见他们操着外地口音，她一句也没听懂。
赶接孟怀章回来的时候，已经听见怪声儿了。
锣鼓，梆子，铜铃，乌拉乌拉响作一团。
蔡家门口设了香案，取一件颜色沉稳的袍子，朝门外喊了三声，喊得什么，也听不懂，然后又立了三炷香在米碗里。
苏廿九与孟怀章相看一眼，往前走了几步，停在蔡家虚掩的门外。
院子里支了一顶青布帐子，帐里点着十几支蜡烛，火苗在风里歪歪扭扭。
地上摆了一圈东西：一只倒扣的瓦盆，三炷香插在一小堆米里，旁边一堆纸钱烧得正旺，灰打着旋往人脸上扑。
帐前站着一个人，一身洗得发白的靛蓝道袍，头上裹着块红布，一手铜铃，一手牛角。他把牛角凑到嘴边——
“呜——”一声长得瘆人的号声，从巷子这头卷到那头。
接着那人就开了口。念的是什么，她一个字也听不懂。腔调又软又拗，尾音往上挑，像念咒语一般。
他念一句，蔡家门里就应一声。
是个老妇人的声音，一样腔调，一唱一和。帐子后头，有两个婆子抬出一个东西，一个纸人，糊得歪歪扭扭，身上套着件青灰色的袄子，脸上点了两点黑墨当眼睛。婆子把纸人放在米堆前头，跪下来磕了三个头。
“咔”的一声，那人一口咬破了什么，往纸人身上一喷。血珠溅在袄子上，一下就没了印子。
苏廿九站在巷子当中，看得手臂起了一层鸡皮疙瘩，她偏头一瞧，孟怀章也是面色发白，两鬓下的汗毛都竖起来了。
“九娘……你觉不觉着，那纸扎人跟我长得挺像啊？嘶……该不会是照我的样子扎的吧？”
他这么一说，苏廿九仔细瞧，那纸扎人的高矮胖瘦，却与孟怀章十分相似，但脸可不像，纸扎人不都这样吗？
这黄氏再讨人嫌，也不会这么缺德吧。
“别瞎想，纸扎人都那样——”
忽然，她目光盯在一个人脸上，那人白天与她擦肩而过，与道士说着闽中话，看样子是蔡家人。
此时，这人隐在人堆里，目不转睛地盯着道士的嘴巴，念念有词。苏廿九的目光在他与道士脸上来回扫，蓦地，她睁大了眼睛。
她虽听不懂闽中话，可那人与道士念经的口型几乎一模一样。
甚至，道士换气的时候，他还能先于道士念出词儿。
苏廿九碰了碰孟怀章，指着那名男子，“爹，那人是谁啊，你知道吗？”
孟怀章顺着她指的方向，看了一会儿，“哦，那位啊，今儿中午给蔡大人送饭，说是他家的管家，叫个什么来着……哦对！林知春。”
孟怀章颇有些感慨道：“这管家可是个难得一见的忠仆，从闽中跟到上京，伺候他们家快二十年了，听说，原本是贱籍，跟了蔡家，才有了良民的身份。”
苏廿九心里咯噔一下，不动声色注视着林知春，不知是不是错觉，苏廿九竟从林知春面上瞧出一抹幸灾乐祸。