城外三十里，官道旁一片矮丘。
晨光从山坳里漏进来，薄雾未散，草木上凝着露珠。方玟鹤把苏月梅从放下来，寻了块干净的大石，让她靠着歇息。
孩子昨夜受了惊吓，这会儿窝在方玟鹤怀里睡得正沉。
苏月梅睫毛颤了颤，慢悠悠地睁开了眼。
她先是茫然了片刻，看清头顶的树影和晨光，怔了怔，随即一骨碌坐起来，目光慌乱地扫过四周，最后，落在方玟鹤怀里那个孩子身上。
安安！
她扑过去，一把将孩子搂进怀里，又哭又笑，眼泪啪嗒啪嗒地掉在孩子脸上，把那孩子也惊醒了，哇的一声哭了起来。母女两个抱在一处，哭成一团。
方玟鹤看着这一幕，眼圈也跟着发红，没有出声打扰。
好半晌，苏月梅才止住哭声，把孩子搂在怀里，抬起头，却忽然变了脸色。
你应该在佛母庙里的！怎么会在这里？！
说着，苏月梅转眼看向身旁的方玟鹤，语气里甚至带了点责怪：“师姐！你不是答应我会把他送回去吗？
方玟鹤沉声道：我不带她出来，难道看着她被送去当祭品？！
可是……
可是什么？方玟鹤的声音严厉起来，你是个修士！怎么偏生去信佛母这种妄念？什么佛子母体，那都是骗无知凡人的鬼话！你竟也信？！
苏月梅被她骂得一缩，低下头，犹豫了一下，这才开口，声音里带着哽咽：师姐，我夫君前些年丹田受过损伤，寿元大减，是佛母来了，他的怪病才慢慢好起来。后来，佛母信徒又隔三差五地给他送佛油来，他喝下去，气色才一天比一天好，若是我们不照佛母说的供奉，没有灯油维系，他的身子转眼便要衰败下去。你说，我怎么办？
苏月梅又低下头拍了拍怀里的孩子，语气里满是无奈：况且……况且佛母说了，只消供奉三年。三年里，若是这孩子没有慧根，灵智不起，便……便会重新归还家中。安安她才十四岁，三年之后也不过 十七，那么多人都落选了，她也一定不是那块料。只要等 三 年，她还是能回家的呀。
谢霜辞一直站在旁边，闻言微微皱了皱眉。
苏月梅是炼气七期，可这人神识清明，完全没有被迷惑的样子，却依然这么说，这就有点意思了。
她想了想，忽然开口：你可知道那佛母绝非善类？
苏月梅一愣，抬起头看了她一眼，随即竟点了点头：这我自然知道。
谢霜辞愕然。
她原以为，苏月梅会辩解反驳，谁能想到她语气竟如此平静，好像自己早就想明白了这回事。
不过也是，修行者哪那么容易被忽悠？
苏月梅看着谢霜辞，轻轻笑了笑，笑容里带着几分苦涩：前辈，我知道您是觉得我们被蒙骗了。可佛母庙里的东西，是不是善类，我们这些得了好处的人心里比谁都清楚。
丹田损伤，寿元大减，原该是个死人。可供奉佛母四年，受了伤的人如今还好好地活着，这便是我们亲眼所见的。
“当然，佛母的力量，不是我们这一界该有的东西，可这种力量，怎么可能白白给你？必然要依靠信奉，从我们身上拿走些什么。
可是前辈，信奉佛母这四年，我们夫妻二人的修为，没有损伤。红莲教只要我们信奉，不要我们供奉灵石丹药，只消诚心便庇佑我们一家平安。难道这不是好事吗？
方玟鹤看着固执己见的苏月梅，心底又气又无奈：“可他们要的是你的女儿！”
苏月梅抬眸，语声微微拔高：“天底下又不是只有我们家如此。东昌府每年都会选出适龄孩童，奉为佛母童子。那些没有慧根、无缘孕育佛子的孩子，早早便被送还归家，我亲眼见过数次，归来的孩童身上完好无损，没有半点伤病残缺！”
“旁人皆是如此，怎么偏偏轮到我的孩子，就出了问题？”
方玟鹤一时语塞。
短暂的沉默后，苏月梅眼底浮起一层酸涩与不甘，咬牙开口：“师姐，我和你不一样。你天资卓绝，修行一路顺风顺水，可我的根骨天资早已定型，这辈子大概率无缘筑基。”
“底层修士的日子太难熬了。如今只需要口头上念念经，拜拜佛。只要诚心信奉，便能换取家人安稳、修行顺遂，于我而言，这就是天大的好事。”
方玟鹤急得不行：“可你如何保证孩子绝对无事？万一出了差错，你后悔都来不及！”
“哪有那么多万一？”苏月梅摇着头，语气里倒满是笃定：“每年数百孩童入选，大多平安归家。凭什么所有人都安然无恙，偏偏我的孩子会出事？”
“我早已下定决心，师姐，你何必多此一举，强行将她带离？”
二人争执间，那十三四岁的小丫头挣出来，小步跑到方玟鹤身侧，紧紧攥住她的裙角。孩童眼底满是茫然与恐惧。
“如果我所料不错的话，佛门从你们身上取走的应该是信仰之力。不过也无妨，这种东西对人体来说应该是无害的。”谢霜辞见他们僵持，终于还是开口了。
“他们不夺灵石丹药，便是为了收买人心、稳固信仰。为了持续汲取信仰滋养自身，短期内自然不会过度戕害治下民众。不过这也算是个好消息。”
苏月梅点了点头：“前辈所言极是，我也是这样猜的。”
方玟鹤还想再劝，便被苏月梅径直打断。
“师姐，我意已决。你不该擅自将我带出府城。劳烦师姐，让我和女儿回去。”
见她油盐不进、方玟鹤满心无力。
最终，方玟鹤缓缓垂下攥紧的双手，长长一叹，满是怅然：“罢了……你执意如此，我多说无益。只是……哎，你好自为之。”
她再无阻拦，目送苏月梅牵着幼女的小手，朝着东昌府的方向离去。
谢霜辞看着那道远去的背影，心底难得生出几分恻隐。
方玟鹤拼尽全力，只为救下这对母女。可到头来，在苏月梅眼中，她反倒成了阻碍拖累。
彼之蜜糖，吾之砒霜。
修行之道、生存之难、取舍之苦，从来因人而异，外人万般干预，终究是旁人之事。