自从败退回邺城之后，袁绍的身体便一日不如一日。他时常彻夜不眠，躺在床上翻来覆去地回想官渡之战的每一个细节——如果当初听了田丰的话，休养生息；如果当初听了张合的建议，说不定现在曹操都死了！
每一个“如果”都像一把钝刀，在他的心上反复切割，割得血肉模糊，却怎么也停不下来。他多次呕血，每一次都吐得昏天黑地，吐完之后面色蜡黄，形销骨立。医令束手无策，只能开些温补的方子，聊尽人事。
他的儿子们为了争夺继承权，明争暗斗，闹得不可开交；他的谋士们为了各自的利益，互相倾轧，面和心不和；他的将领们士气低落，军心动摇。
袁绍坐在那张铺着虎皮的椅子上，看着这一切，只觉得心力交瘁，仿佛整座邺城都在他脚下摇摇欲坠。
袁绍麾下虽然没有什么情报组织，但是他有世家的支持，消息不断。他已经得知陈珩出兵凉州的消息了，韩遂杀了马腾，韦端向襄阳求救，陈珩趁机西进，意图一举拿下凉州。
曹操的使者和陈珩的使者同时到来，不用想也知道，都是为了凉州之事。袁绍靠在软榻上，闭着眼睛，脑海中反复权衡着利弊。凉州虽然地广人稀，但凉州大马，横行天下，凉州的百姓剽悍善战，是上好的兵源。
他缓缓坐起身来，唤来近侍，吩咐道：“曹操派来的使臣，本将军就不见了。让元图去接待吧，随便打发几句就是了。”
他说这话时，语气中带着几分不屑和几分厌恶。官渡之战，曹操以诡计胜之，胜之不武。他袁绍四世三公，与曹操平起平坐已经是屈尊了，如今还要他亲自接见曹操的使者？
做梦！没有直接杀了那个使者，已经算是他袁本初顾念“两军交战不斩来使”的体面了。
“至于陈珩的使者，”袁绍顿了顿，“带过来吧。”
近侍领命而去。
片刻之后，鲁肃被引入了内室。
他走进内室时，他微微抬眼，打量了一下四周，室内陈设简朴，与袁绍四世三公的身份似乎有些不符。
袁绍半躺在软榻上，穿着一件素色的中衣，面色苍白，眼窝深陷，颧骨高耸，胡须虽然修剪得整整齐齐，却掩不住那股从骨子里透出来的疲惫和衰朽。
鲁肃心中暗暗叹息：官渡一败，竟将这位曾经叱咤风云的诸侯摧残至此。但他面上丝毫不露，双手抱拳，躬身一礼，声音清朗而沉稳：“太尉麾下鲁肃，拜见大将军。”
袁绍听到“太尉麾下”四个字，眼角微微抽搐了一下，但很快便恢复了平静。他打量着眼前的鲁肃——身材魁梧，仪表堂堂，站在那儿如同一棵挺拔的青松，不卑不亢，气度不凡。
袁绍心中暗暗点头，这陈伯玉麾下还是有人才的。虽然比不上自己手下这般人才济济，但也算得上是出类拔萃了。
“免礼吧。”袁绍挥了挥手，声音不大，带着几分慵懒和疏离，“你主派你来，所为何事？”
鲁肃直起身来，目光平视袁绍，不闪不避。他没有急着说话，而是先微微一顿，似乎在整理措辞，然后缓缓开口，声音不急不缓，如潺潺流水：“肃此来，是为大将军送一份天大的功业。”
袁绍微微一怔，随即冷笑一声：“天大的功业？说来听听。”
鲁肃嘴角微微上扬，露出一丝恰到好处的笑意，既不显得谄媚，也不显得傲慢。
他上前一步，拱手道：“大将军，如今天下之势，已经再明朗不过了。曹操挟天子以令诸侯，名为汉相，实为汉贼。他手中握着天子，便可以以朝廷的名义发号施令，谁不听他的，谁就是叛逆。”
“官渡之战，曹操之所以能胜，不是因为他比大将军强，而是因为他手里有天子这张牌，名正言顺，占了大义。大将军虽然兵多将广，但师出无名，处处受制，这才让曹操钻了空子。”
袁绍的面色微微一变，鲁肃这话，戳中了他的痛处。当初，他曾经犹豫再三，是否要奉迎天子？许攸劝他迎天子都邺城，他拒绝了；郭图劝他另立幽州牧刘虞为帝，他也拒绝了。
结果天子被曹操抢了去，从此曹操便占据了道德的制高点，而他袁绍，从名正言顺的大将军，变成了一个拥兵自重的诸侯。这一步棋，他输得彻底。
鲁肃见袁绍没有打断，便继续说道：“但是——大将军有没有想过，如果天子这个棋，不再是棋了呢？”
袁绍皱眉：“你这话是什么意思？”
鲁肃的声音突然低了几分，带着一种推心置腹的意味：“如果大将军自己称帝呢？”
这话如同一颗石子投入平静的湖面，激起了层层涟漪。袁绍的眼睛猛地睁大了一瞬，随即又眯了起来，目光中闪过一丝警惕和审视。他没有说话，只是盯着鲁肃，仿佛要从他的脸上看出什么破绽来。
鲁肃面不改色，继续说道：“大将军，您且听肃说完。曹操之所以能号令天下，靠的不是他的实力，而是他手中的天子。一旦大将军称帝，曹操手中的天子就失去了唯一的价值——因为天下已经有了新的天子，那个旧的天子，不过是一个傀儡罢了。”
“到那时，曹操一阉宦之后，大义全无，他还有什么资格能与大将军抗衡？以大将军的四世三公之尊，以大将军的雄才大略，以大将军的百万之众，灭掉曹操，不过是覆手之间的事！”
他顿了顿，声音变得更加恳切：“而我主太尉，愿在南边响应大将军。两家联手，东西夹击，曹操腹背受敌，必败无疑。”
“灭掉曹操之后，天下便只剩下大将军与我主两家。到时两家划江而治，大将军居北，我主居南，各安其民，共享太平！这难道不是天大的功业吗？”
鲁肃说完，深深一揖，退后一步，静待袁绍的反应。
这番话，是鲁肃在来邺城之前，与陈珩和沮授等人反复商议之后定下的策略。陈珩深知，以袁绍的性格，直接劝他不要阻止自己拿下凉州，袁绍未必会答应——你说不要阻止，我偏要阻止！