接连两日，抚州城的天空似乎都笼罩着一层看不见的阴霾。
“奇味轩”的铺子照常开门，但货架上的陶罐明显稀疏了许多，几种热门口味的底料挂出了“暂缺”的木牌，唯有“麻辣粉”和少量酱菜还在供应，却也限购。前来购买的熟客和好奇者，看到这情景，不免低声议论，猜测着这家红火一时的新铺是否遇到了麻烦。周掌柜强打精神解释是“原料运输耽搁”，但眼里的忧色瞒不过人。
后院的灶火，从往日的彻夜不息，变成了每日只开两锅，且严格控制着辣椒和花椒的用量。刘二狗带着李婶、王嫂，将每一粒花椒、每一片辣椒都视若珍宝，翻炒得更加用心，空气里的辛香似乎也因这“珍惜”而带上了一丝焦灼。栓柱被沈记的人接走，安置在总号附近的客栈，轻易不再露面。
墨昭比往日更加沉默，大部分时间都待在房中，对着抚州及周边州县的舆图、商户名录，以及聂锋陆续送回的调查信息，凝神思索。阿夜则如同融入阴影，行踪更加飘忽，除了夜晚固定出现在院中，白日里几乎不见人影，只有聂锋的人偶尔传递消息时，能感觉到他无处不在的注视。
第三日傍晚，聂锋亲自来了，独眼中带着血丝，显然是连日奔波。
“姑娘，公子。” 聂锋的声音压得极低，“‘锦绣山庄’抚州分号的王管事，查过了。三日前，他曾秘密会见过一个人，是在‘永利钱庄’做二掌柜的胡三，胡同知的远房侄子。见面地点在城外‘碧云茶庄’，包了最里间的雅室，谈了约莫半个时辰。之后不久，‘锦绣山庄’的断货信就送到了。”
“胡三……” 墨昭眸光一冷，“果然是胡同知。他这是要彻底断了我们的原料。蜀中那边，夜枭有消息么？”
“夜枭传信，蜀中‘锦绣山庄’本家，月前确实接到过京城某位大人物的手书，具体内容不详，但之后庄主便下令收紧对外供货，尤其是对北地及与北地有关联的商号。咱们的订单，是被特意卡下来的。庄中几位老人对此颇有微词，但不敢违逆东家。” 聂锋顿了顿，“另外，咱们派去蜀中的兄弟传回消息，川地今年雨水虽不如往年，但绝无大范围歉收。‘锦绣山庄’的货仓里，存货充足。”
“果然是人祸。” 墨昭手指在桌上轻轻敲击，“京中手书……林相的手，伸得真够长。那替代渠道呢？”
“湖广、云贵方向，倒是有几家中小商户手中有货，品质尚可，但数量不大，且一听是要运往抚州，都变得支支吾吾，要么抬价，要么推说货已订出。显然是受到了某种压力或警告。” 聂锋沉声道，“不过，我们在蜀中的人，已绕过‘锦绣山庄’，暗中接触了几家与沈记无直接往来、但口碑不错的山地农户和散户商贩。他们手中有些存货，且对‘锦绣山庄’的霸道早有不满。只是，如何将货运出蜀地，并安全送到抚州，是难题。沿途关卡恐怕已被打过招呼。”
“不走官道，走山道、水路，化整为零，分批运送。” 阿夜的声音从门口响起，他不知何时已回来，身上带着夜露的微凉，“蜀道难，但并非无路可走。聂锋，挑几个熟悉蜀地山水的弟兄，扮作贩运山货的脚商，分多路，少量多次，将货先聚集到渝州或涪陵。再从那里，走长江水道，混入其他货船，辗转至江州，最后陆路到抚州。路线要随时变换，接头人和中转点要绝对可靠。”
“是！” 聂锋应下，“只是如此一来，耗时久，成本也高。”
“成本不是问题，时间……我们耗得起。” 墨昭果断道，“作坊这边，我会让周掌柜尽量从市面上搜罗零散存货，维持最低产量。新坊那边，加紧建设，一旦第一批秘密渠道的原料到位，立刻可以扩大生产。王大河那边，有消息么？”
“王大河回了信，种子已取到，正在桃花村后山寻了处隐蔽的向阳坡地育苗，长势不错。抚州这边，也按姑娘吩咐，在城外赵家庄租了三十亩上好的水浇地，地契挂在沈记一个不起眼的外管事名下，已经开始整地，只等苗成移栽。” 聂锋禀报道，“此事极为隐秘，连赵家庄的里正都不知租地的是谁。”
“好。” 墨昭松了口气，总算有个好消息，“自种是长远之计，眼下还得靠外购。聂大哥，蜀中采购之事，就拜托你和弟兄们了。银钱我会让周掌柜分批支取，务必保证兄弟们的安全和货品平安。”
“姑娘放心！” 聂锋抱拳，转身欲走，又停下，犹豫了一下，低声道，“还有一事……关于胡同知贪墨河工银、操纵米价的证据，已通过‘永利钱庄’一个与胡三有过节的账房先生之手，‘无意’中落到了按察副使周大人一位门生手中。周大人与胡同知素来不睦，又刚正不阿，想必不会放过这个机会。最迟明日，按察司那边，就该有动静了。”
墨昭与阿夜对视一眼，皆看到对方眼中的冷意。很好，给胡同知找点麻烦，让他暂时无暇他顾，也能为原料运输争取些时间，或许还能让那些被胡同知压制的商户喘口气，暗中恢复些供应。
“此事做得干净，聂大哥费心了。” 墨昭道。
聂锋不再多言，悄无声息地退去。
屋内重归寂静。墨昭走到窗边，望着院中在暮色中渐渐模糊的石榴树影，缓缓道：“林相在京城遥控，胡同知在抚州执行，蜀中‘锦绣山庄’配合，朔方还有赵德彪和‘沙狐’……这张网，织得又密又快。若非我们早有察觉，又有你和聂锋他们，恐怕真要被他们困死、耗死。”
“网再密，也有缝隙。” 阿夜走到她身侧，声音平静无波，“我们已在缝隙中穿行。蜀中采购是其一，自种是其二，给胡同知找麻烦是其三。沈砚在朔方，也不会坐以待毙。他若能打开局面，甚至反制赵德彪，北运通道或可重新打通。届时，我们南北呼应，这张网，便能撕开。”
“怕就怕，沈砚在朔方，自身难保。” 墨昭低叹，“他那封信，语焉不详，只说遇阻，正在解决。以他的性子，若非情况棘手，不会如此含糊。我担心……”
“不必过于担心。” 阿夜打断她，目光望向北方，“沈砚是商人，更是沈家这一代的掌舵人。他能将沈记做到今日规模，绝非仅靠运气。朔方虽险，但也是机遇。他既然选择北上，必有几分把握。我们要做的，是稳住抚州，打通原料，让他无后顾之忧，也让北境的‘货’，有源可出。”
他的声音沉稳有力，带着一种奇异的安抚力量。墨昭心中微定，点了点头。是啊，担心无用，做好自己该做的事，便是对兄长，对沈砚，也是对自己，最大的支持。
夜色渐浓，万籁俱寂。但在这寂静之下，无数条隐秘的线，正从抚州、从蜀中、从朔方、乃至从京城，悄然延伸、交织、碰撞。一场波及商场、官场、乃至战场的暗战，已全面铺开。胜负，远未可知。