几乎在沈砚的密信送出同时，抚州城，“奇味轩”后院，墨昭也接到了周掌柜带来的坏消息。
“姑娘，不好了！” 周掌柜脸色难看，手里捏着一封刚从码头送来的急信，“是蜀中‘锦绣山庄’来的信。信上说，今年川地雨水不调，辣椒、花椒歉收，他们自家供应都紧张，之前答应给咱们的下一批货，恐怕……要削减七成，而且价格要上浮三成！交货期，也要延迟至少一个月！”
墨昭心头一沉。辣椒和花椒，是“麻辣”风味的灵魂，也是用量最大的原料。“锦绣山庄”是沈记合作多年、最可靠的供应商之一，突然来这么一出，绝不寻常。
“信是谁送来的？可确认是‘锦绣山庄’的印鉴？” 墨昭接过信，快速扫过。信纸是“锦绣山庄”特制的花笺，印鉴也无误，但措辞生硬，与以往合作时的客气迥然不同。
“是‘锦绣山庄’在抚州分号的管事亲自送来的，说是他们东家的意思，他也做不了主。” 周掌柜焦急道，“姑娘，咱们作坊里，辣椒和花椒的存货，最多只够支撑……二十天。若是新货接不上，这……这锅可就真的烧不起来了！”
二十天……墨昭强迫自己冷静。新坊建设刚刚开始，产量还未上来，老坊这边却面临断炊之危。这绝不仅仅是天灾，更像是人为的“巧合”。
“沈记那边怎么说？他们与‘锦绣山庄’关系深厚，可否出面斡旋？” 墨昭问。
“老朽已经去沈记总号问过了。总号的二掌柜说，少东家北上，他们也不敢擅专。而且……听说沈记在蜀中的其他生意，也遇到了些麻烦，似乎是当地官府在查税清账，搞得人心惶惶。二掌柜的意思是，让咱们……早做打算，或许……可以考虑从别的渠道进货，哪怕是价格高些。”
从别的渠道？谈何容易。品质上乘的川椒川椒，产量集中，渠道大多被几家大商号把控。“锦绣山庄”突然变卦，难保其他家不会闻风而动，坐地起价，甚至迫于压力不敢供货。
是胡同知？还是林相在京城施压，通过蜀中的关系，掐断了原料供应？这比直接打砸店铺更狠，是釜底抽薪！一旦原料断绝，作坊停工，店铺无货可卖，刚刚打响的“奇味轩”招牌，顷刻间便会垮掉。而沈砚那边的北运计划，也将成为无源之水。
“周掌柜，你立刻去打听，抚州及周边，还有哪些商号有川椒川椒的库存，无论大小，无论价格，先联系上，探探口风。另外，派人去湖广、云贵方向也打听一下，有没有品质尚可的替代品，或新的供货渠道。” 墨昭迅速吩咐，“作坊那边，从今日起，辣椒花椒的使用，再节省两成。优先保证‘麻辣粉’的生产，店铺零售的底料，限量供应。新坊的选址和建设，不能停，但要更隐蔽。”
“是，老朽这就去办！” 周掌柜匆匆离去。
墨昭独自坐在房中，手指无意识地敲击着桌面。原料危机来得太快，太巧。对方这是算准了沈砚北上，抚州空虚，又刚刚经历过黑虎帮事件，趁机发难，让她首尾难顾。
“阿夜。” 她对着空无一人的房间轻唤。
阿夜的身影如同鬼魅般，从窗外掠入，落地无声。“我都听到了。” 他神色平静，眼中却蕴着冷意，“聂锋已派人去查‘锦绣山庄’抚州分号的管事，以及近日与他接触过的人。蜀中那边，我们的人手不足，但可让夜枭设法打听。当务之急，是找到替代的原料，稳住生产。”
“替代原料不难寻，但品质和稳定供应是关键。” 墨昭蹙眉，“而且，对方既能说动‘锦绣山庄’变卦，难保不会对其他渠道下手。我们需得抢在对方之前，打通一条甚至多条不受他们控制的供应链。或许……可以不走商号，直接与产地的庄户或中小商户合作。”
“风险更大，但更隐蔽，也更难被掐断。” 阿夜点头，“可以让聂锋挑选可靠之人，扮作行商，深入川地、湖广，直接与产地接洽，建立长期收购买卖。沈记的渠道既然可能被监控，我们就用自己的。银钱方面……”
“我还有些积蓄，兄长给的玄铁子符，必要时也可动用部分资源。” 墨昭果断道，“此事必须快，而且要绝对保密。人选必须可靠，身手也要好，沿途恐怕不太平。”
“聂锋手下，有两人原是蜀中人士，对当地熟悉，也通些拳脚，可担此任。” 阿夜道，“我再从旧部中挑两个机警的，一同前往，以作策应。另外，抚州这边，也不能只依赖外购。我记得你说过，曾在桃花村试种过辣椒？”
墨昭眼睛一亮：“不错！去年在桃花村试验田里，我移栽了些川椒苗，虽然不多，但长势尚可，也结了籽。本想留种今年扩大种植。你的意思是……”
“在抚州附近，寻几处隐蔽的田庄，秘密试种。虽远水解不了近渴，但可作为长远之计，也是条后路。” 阿夜道，“此事可交由王大河夫妇暗中操办，他们务农经验丰富，人也可靠。种子就从桃花村取。”
“好！双管齐下！” 墨昭心中稍定，思路也清晰起来，“明面上，让周掌柜继续通过沈记和市面渠道购货，哪怕价高量少，也要维持店铺门面和作坊不彻底停工，迷惑对手。暗地里，启动直接采购和自种计划。同时，让聂锋加紧调查，到底是谁在背后操纵原料市场，若能抓住把柄，或可反制。”
“还有一事，” 阿夜沉吟道，“沈砚在朔方遇阻，原料又被断，这两件事接连发生，绝非孤立。对方布局周密，显然是要将我们困死。我们或许可以……主动制造些麻烦，转移他们的注意力，或打乱其部署。”
“如何制造？”
“刘有财入狱，黑虎帮遭重创，但胡同知还在其位，且显然与林相一党关联甚深。” 阿夜眼中寒光微闪，“聂锋近日搜集到一些胡同知贪墨河工银两、与城中富户勾结操纵米价的证据，虽不致命，但若巧妙递到按察使，或那位与胡同知不睦的通判大人案头，也够他焦头烂额一阵。届时，他自顾不暇，对原料市场的操控力，或许会减弱。至少，能为我们争取些时间。”
“借刀杀人？” 墨昭微微挑眉，“也好。不过，证据要递得巧妙，不能让人疑心到我们头上。最好……能让沈记的人‘无意中’发现，或是通过其他与胡同知有怨的商户递上去。”
“我来安排。” 阿夜道，“你专心应对原料和作坊之事。沈砚那边，应该很快会有消息。此人精明，必不会坐以待毙。或许，他在北方，也能打开局面。”
两人商议既定，分头行动。墨昭立刻给桃花村的王大河去信，详细嘱咐取种、育苗、选址之事，并附上银两。阿夜则去找聂锋，布置蜀中采购、调查、以及给胡同知“送礼”等事宜。
小院里，气氛再次紧张起来。但这一次，不再是单纯的防御，而是暗中的布局与反击。原料危机如同一道催命符，逼迫着墨昭和阿夜，以更快的速度，编织属于自己的网，积聚反击的力量。
抚州的天空，春光明媚，市井喧嚣。但在阳光照不到的角落，暗流以更迅猛的速度，汹涌碰撞。一方要扼杀生机于萌芽，一方则要在绝境中，凿出生路。
墨昭走到院中，仰头望向北方。哥哥在烽火边关苦战，她在后方商市周旋，皆是不见硝烟的战场。但无论前路如何艰险，她已下定决心，绝不会让任何人，掐断这缕刚刚点燃的、连接着南北的希望之火。
原料会有的，渠道会通的，哥哥需要的支援，也一定会送到。