与此同时，千里之外的朔方城，气氛同样紧绷。
沈砚递出的拜帖，如同石沉大海。朔方守备副将赵德彪称病不见，按察司的刘大人去了下面州县巡查，其他几位有分量的官员，也大多托辞婉拒。显然，他昨日在私宴上“闹出点动静”的打算，还未实施，便已胎死腹中。对方这是要将他彻底孤立，困死在驿馆。
栓柱越发惶恐，连门都不敢出。老伙计和两名护卫日夜警戒，眼窝深陷。驿馆周围，那些似有若无的窥视目光，始终未曾消失。
然而，沈砚却似乎并不着急。他整日待在房中，不是看书，便是与老伙计对弈，神色平静，甚至比前两日更显从容。只是偶尔望向窗外朔方守备府方向的目光，深邃难测。
第三日黄昏，陈四海再次秘密来访，脸色比上次更差，独眼中布满血丝。
“少东家，查……查到了！” 陈四海的声音带着抑制不住的颤抖，从怀中掏出一张皱巴巴的纸，上面用炭笔画着些简陋的符号和路线，“沙狐的老巢，可能在黑风峪往北三十里的‘鬼见愁’，那里山势险恶，易守难攻。他们与赵德彪……确有往来！小的人买通了守备府一个不得志的马夫，他说曾亲眼见过赵德彪的亲兵队长，深夜带着几辆遮盖严实的马车出城，方向就是黑风峪！车上装的……像是兵甲和粮草！”
兵甲粮草，资匪！这可是抄家灭族的大罪！陈四海吓得声音都变了调。
沈砚仔细看着那张草图，眼神锐利如刀：“还有呢？与北漠有无关联？”
“这……这个小人还没查到确证。但‘鬼见愁’再往北，不到百里，便是北漠左贤王部的一个小型贸易集市。沙狐劫掠的货物，尤其是铁器、盐茶、布匹，很多都流向了那边。而且……” 陈四海咽了口唾沫，“小人还打听到，近日城中，有几拨生面孔在活动，不像商人，也不像普通百姓，行踪诡秘，似乎在打听南边来的，特别是抚州方向的商队和货物。其中一拨，落脚在城西的‘胡人客栈’，那里……常有北漠的探子出没。”
北漠探子！也在打听抚州来的货物！沈砚心中豁然开朗。赵德彪、沙狐、北漠探子、被劫的“麻辣粉”……一条若隐若现的线，在他脑中串联起来。
赵德彪恐怕不止是贪财那么简单。他很可能与北漠有勾结，或是收了北漠的好处，暗中为其提供便利，甚至输送物资。沙狐，就是他手中的一把刀，既用来铲除异己、掠夺财物，也可能承担着为北漠传递消息、劫掠重要物资的任务。而“麻辣粉”这种能提振士气、方便携带的“新奇南货”，显然引起了北漠的注意，他们不愿看到此物流入雁门关守军手中，故而指使或暗示赵德彪动手。赵德彪便动用沙狐，劫了货，既讨好北漠，也警告他沈砚。
好一个吃里扒外、通敌卖国的蛀虫！沈砚心中怒火升腾，但面色却越发平静。他收起草图，对陈四海道：“陈老板，此事你知我知。这份草图和你打听来的消息，价值千金。你放心，沈某不会亏待你，更不会让你涉险。你且回去，装作一切如常，近期不要再与我接触。若有急事，可通过驿馆后门卖炊饼的老何递信。”
陈四海如蒙大赦，连忙点头，匆匆离去。
沈砚在房中踱步，脑中飞速盘算。赵德彪通敌，证据已有眉目，但还不够确凿。直接告发？赵德彪在朔方经营多年，根深蒂固，与按察司、知府衙门恐怕也多有勾结，没有铁证，扳不倒他，反而会打草惊蛇，甚至招来杀身之祸。需得借力，借一把能压住朔方所有地头蛇的“刀”。
他的目光，再次投向北方。雁门关……墨轩。这位如今总领北境军事的镇国将军，若是知道朔方守将可能通敌资匪，截断后方补给，会如何？
一个大胆的计划，在沈砚心中逐渐成形。他走到书案前，再次提笔。这一次，不是给抚州的信，而是给雁门关，给镇国将军墨轩的密信！
信中，他以“沈记商行少东家，受抚州‘奇味轩’墨昭姑娘之托，尝试打通北运商路，以‘麻辣粉’等物劳军”为名，先禀报了货物在黑风峪被疑似与朔方守备有关联的“沙狐”马贼劫掠之事，隐晦指出此事可能影响边军士气补给。接着，笔锋一转，提及近日朔方城中疑似有北漠探子活动，并“风闻”守备副将赵德彪行为不检，与沙狐往来暧昧，恐有资敌之嫌。他言辞恳切，表示自己身为天盛子民，忧心边事，故冒死呈报，请将军明察。并暗示，若将军有意查明真相，肃清后方，沈某愿暗中提供些许助力，比如……那两名被俘的沙狐头目（假设聂锋的人能抓到），或可指认赵德彪。
这封信，既点明了“麻辣粉”对边军可能的价值，也将自己摆在了“心向朝廷、担忧边事”的忠商位置上，更递给了墨轩一把可能扳倒赵德彪的刀。至于墨轩会如何利用这把刀，是否会相信他，甚至是否会见他，沈砚并无十足把握。但这是目前，破开朔方僵局，甚至化被动为主动的最好机会。
信写好后，他用特殊的药水处理过，字迹平时不见，需用火烘烤方显。然后封入一个小巧的铜管，唤来老伙计。
“找我们留在雁门关附近的人，不惜一切代价，将此信安全送到墨轩将军手中。要快，要隐秘。” 沈砚沉声吩咐，“另外，让栓柱准备一下，明日我们出城。”
“出城？” 老伙计一惊，“少东家，此时出城，恐怕危险！沙狐和赵德彪的人说不定就在城外等着！”
“越是危险，越要动。” 沈砚目光沉静，“我们去黑风峪。”
“什么？！” 老伙计骇然失色。
“不是去硬闯。” 沈砚走到窗边，望着朔方守备府的方向，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“是去……祭拜一下那些被沙狐所害的商旅亡魂，顺便，看看风景。赵德彪不是想困死我们，吓走我们吗？我偏要在他眼皮子底下走走，看看这朔方的天，到底是谁说了算。也让那些藏在暗处的人知道，沈砚，不是被吓大的。”
他要以身为饵，将水彻底搅浑。在城中，对方占尽地利人和，他束手束脚。出城，看似危险，却也多了变数和空间。他要看看，赵德彪敢不敢光天化日之下，对他这个沈记少东家、刚刚丢了货的苦主下杀手。也要看看，沙狐到底有多少斤两。更重要的是，他要给墨轩那边创造机会，或许……也能引得那些北漠探子，或是其他势力露出马脚。
这是一步险棋，但沈砚眼中，却燃烧着棋手面对复杂棋局时特有的、兴奋而冷静的光芒。朔方这盘棋，他既然入了局，便要执子，而非为子。
夜幕降临，朔方城灯火渐起，却照不亮某些角落深沉的黑暗。驿馆中，沈砚平静地用了晚饭，仿佛明日只是寻常出游。而一封关乎数方势力、甚至可能影响北境战局的密信，已如离弦之箭，悄无声息地射向那座沐浴在烽火与血色中的巍峨关城。
南北两地的暗战，随着沈砚这步险棋，骤然升级。平静的表面下，激流汹涌，杀机四伏。