翌日，卯时初，天光未大亮。
抚州府衙前那面蒙尘的鸣冤鼓，被一只白皙却坚定的手，重重擂响。
“咚！咚！咚！”
沉闷而急骤的鼓声，穿透清晨的薄雾，打破了府衙街的寂静，也惊醒了附近不少尚在睡梦中的人家。值夜的衙役揉着惺忪睡眼，骂骂咧咧地打开侧门，待看清擂鼓之人时，却是愣住了。
那是一个年轻女子，一身素净的月白衣裙，发髻略显凌乱，面色苍白，眼下带着明显的青影，但脊背挺得笔直。她身后，跟着一个惊魂未定、手臂裹着布条的老掌柜，以及两个抬着门板、门板上躺着个哼哼唧唧、头上缠着渗血白布伙计的粗汉。更令人侧目的是，旁边还站着四五个被五花大绑、鼻青脸肿的黑衣汉子，被几名气息精悍、眼神锐利的灰衣汉子看守着，其中两人尤为显眼，虽也穿着黑衣，但气质阴鸷，与旁边那几个地痞模样的截然不同。
“何人击鼓？所告何事？” 一名留着山羊胡、穿着青色吏服的老书办匆匆从门内走出，皱着眉头打量眼前阵仗，尤其在看到那些被绑的汉子时，眼皮跳了跳。
“民女墨昭，‘奇味轩’东家，状告西市地痞刘有财，勾结黑虎帮，并疑似勾结匪类，于昨夜亥时，聚众强闯民女商铺‘奇味轩’，打砸抢掠，重伤伙计，意图行凶杀人！现有凶徒及同伙在此，人证物证俱在，求青天大老爷为民女做主，严惩凶徒，追查幕后主使，还抚州商街一个安宁！”
墨昭的声音清越，带着一丝压抑的颤抖，却字字清晰，回荡在空旷的府衙门前。她双手高举一份墨迹未干的状纸，扑通一声跪在冰凉的石阶上。周掌柜和那两名抬着伤员的汉子也连忙跟着跪下。
老书办被她这番话惊得后退半步，下意识地接过状纸，目光扫过地上那些被绑的凶徒，又瞥见那两名气质特殊的黑衣人，心头猛地一沉。黑虎帮？匪类？这女子什么来头，竟能抓住这么多人，还敢直接告到府衙？
“这……此事非同小可，你且稍候，容我禀报大人。” 老书办不敢怠慢，拿着状纸匆匆转身入内。他认得那两名黑衣人，虽叫不出名字，但知道绝非普通地痞，似乎是胡同知那边的人打过招呼要“关照”的。这烫手山芋，他可接不住。
约莫过了一炷香的功夫，府衙中门大开，三班衙役手持水火棍，鱼贯而出，分列两旁。一名穿着从五品鹌鹑补服、面容清癯、留着三缕长髯的中年官员，在师爷和几名属官的簇拥下，缓步走出，在衙前临时设下的公案后落座。正是抚州知府，李文渊。
李知府面色沉静，目光在阶下众人身上扫过，尤其在墨昭身上停留片刻，又看了看那些被绑的凶徒和伤员，眉头几不可察地蹙了蹙。他今日原本要去城外观风亭与几位名士赏春，却被这突如其来的鸣冤鼓打断，心中已有不悦。但眼前情景，显然不是寻常纠纷。
“堂下何人？所告何事？状纸呈上。” 李知府声音平淡，自有官威。
墨昭将方才之言复述一遍，声音比之前更加稳定。周掌柜也颤声补充了昨夜遭袭的详细经过，如何被撞开店门，如何被打砸，伙计如何受伤，对方如何叫嚣要寻“方子”云云。那受伤的伙计也在门板上呻吟着，指认了其中几个动手最凶的。
状纸和口供递上，李知府仔细翻阅。状纸写得条理清晰，证据链完整：时间、地点、人数、行凶过程、财物损失初步估算、伤员情况，乃至对方提及“刘有财”和“方子”等关键话语，都记录在案。更有那些被绑凶徒的初步画押（聂锋连夜“协助”完成），指认刘有财出钱，黑虎帮刁香主带队，目标明确是“奇味轩”的配方和贵重原料。
“带人犯。” 李知府放下状纸，沉声道。
衙役将那些被绑的汉子推到堂前，喝令跪下。这些地痞平日里在街面上横行，但真到了森严肃穆的公堂之上，被水火棍和衙役虎视眈眈地盯着，早已吓得魂不附体，尤其那两个被聂锋重点“关照”过的军中好手，虽咬牙硬撑，但眼神闪烁，不敢与李知府对视。
“尔等何人？受谁指使？昨夜为何聚众冲击‘奇味轩’？从实招来！” 李知府惊堂木一拍，声震屋瓦。
那些地痞早已被聂锋的手段吓破了胆，加上在公堂威压之下，纷纷磕头如捣蒜，将刘有财如何找上刁香主，许以重金，让他们趁夜砸店，并设法潜入后院寻找“秘方”和“值钱配料”之事，一五一十地吐了出来。矛头直指刘有财和黑虎帮。
“刘有财现在何处？” 李知府问。
“回……回大人，刘掌柜平日住在西市‘刘记杂货’后宅……” 一个地痞哆嗦道。
“来人！速去西市，传唤刘有财到堂！” 李知府下令，又看向那两个气质阴鸷的黑衣人，“你二人又是何人？看你们形貌，不似本地泼皮。与他们可是同伙？”
那两人对视一眼，其中一人梗着脖子道：“大人明鉴，我等……我等只是路过，被他们挟裹，并非同伙……”
“挟裹？” 李知府冷笑，拿起聂锋连夜“缴获”的、从这两人身上搜出的制式短刀和一枚刻有特殊标记的铜牌（已被处理过，抹去了明显标识，但仍能看出非民间之物），重重拍在案上，“路过之人，身怀利刃，佩戴此等标记之物？你当本府是三岁孩童不成？看来不用大刑，你们是不肯说实话了！来人——”
“大人且慢！”
一个声音从人群外传来。只见一个穿着酱色绸衫、留着鼠须、眼神闪烁的中年男子，分开围观人群，快步走到堂前，躬身行礼：“小人刘有财，参见府尊大人。”
正是刘有财。他显然已得了消息，匆匆赶来，脸色有些发白，但强作镇定。
“刘有财，你来得正好！” 李知府目光如电，“堂上这些人犯，指认你出钱雇佣黑虎帮，夜袭‘奇味轩’，意图抢劫秘方，伤人毁店。你有何话说？”
刘有财“噗通”跪倒，叫起撞天屈：“青天大老爷明鉴啊！小人是良善商人，在太平街经营杂货多年，一向本分，与这‘奇味轩’墨东家虽有些生意上的小龃龉，但绝无深仇大恨，怎会做出此等无法无天之事？这定是有人栽赃陷害，或是这些地痞胡乱攀咬！小人冤枉啊！”
他一边喊冤，一边目光急急瞟向堂上坐在李知府左下首、一直沉默不语的同知胡文彬。胡同知年约四旬，面皮白净，微微发福，此刻眼观鼻鼻观心，仿佛事不关己。
墨昭冷冷开口：“刘掌柜，你说冤枉？那昨夜亥时，你在何处？可有人证？”
刘有财早有准备，忙道：“昨夜小人一直在‘醉仙居’与友人饮酒，直至子时方归。‘醉仙居’的掌柜伙计皆可作证！”
“哦？与何人饮酒？所议何事？” 墨昭追问。
“这……是与几位生意上的朋友，闲谈罢了。” 刘有财含糊道。
“闲谈？怕是与黑虎帮的刁香主，商议如何砸我店铺，盗我秘方吧？” 墨昭声音转厉，“你指使他们时，可曾想到，我店中伙计差点命丧当场？可曾想到，你重金聘来的这两位‘好手’，也会失手被擒？”
她指向那两名黑衣人。刘有财脸色一变，强辩道：“墨东家休要血口喷人！这两人小人根本不认识！定是他们与黑虎帮勾结，事败后胡乱攀扯！”
“不认识？” 墨昭从袖中取出一张按了手印的纸，双手呈上，“大人，这是从其中一人身上搜出的银票凭据，出自‘永利钱庄’，票号尾数清晰。而刘掌柜在‘永利钱庄’恰好有户头。民女已托人查问，三日前，刘掌柜账户中有一笔百两银子的支出，用途不明。时间、数额，与这二人交代的‘定金’相符。大人可传‘永利钱庄’管事与经手伙计前来对质！”
刘有财浑身一震，难以置信地看向墨昭，又惊骇地看向那黑衣人。他万万没想到，对方竟能在一夜之间，不仅抓住了人，搜出了银票，还查到了钱庄的账！这女子……背后到底有怎样的能量？
李知府脸色一沉：“传‘永利钱庄’管事！”
刘有财额头冷汗涔涔，腿肚子开始发软。他再次看向胡同知，眼中满是求救之意。
胡同知终于不能再装聋作哑，他轻咳一声，开口道：“府尊，此事……似乎有些蹊跷。即便刘有财与钱庄支出、与这些地痞有所牵连，也未必就是主使。或许其中另有隐情。况且，这‘奇味轩’不过一新开食铺，何来如此珍贵秘方，引得人铤而走险？是否……这墨氏女本身，也有些不清不楚之处？下官听闻，她与那位沈记少东家关系匪浅，而那沈记，生意做得颇大，三教九流皆有往来……”
他这是要将水搅浑，将矛头引向墨昭和沈砚，暗示此事或许是商业倾轧，或墨昭自身不干净，才引来祸事。
墨昭心中冷笑，果然来了。她抬起头，目光清澈地看向胡同知，声音不卑不亢：“胡大人所言，民女不解。民女与沈少东家合作开店，合法经营，在官府皆有备案，何来‘不清不楚’？至于秘方，乃民女家传技艺，赖以谋生，难道技艺精湛也是罪过？昨夜凶徒明火执仗，打砸抢掠，伤人毁店，证据确凿，人赃并获。胡大人不为民女申冤，严惩凶徒，反而质疑苦主，这是何道理？莫非抚州府的规矩，是让安分守己的商户任人欺凌，而勾结匪类、行凶伤人之徒，却可逍遥法外，甚至反咬一口？”
她言辞犀利，句句在理，更隐含指责胡同知偏袒。围观众人早已听得义愤填膺，尤其是不少受过黑虎帮欺压的商户，纷纷低声议论，看向胡同知的眼神也带上了不满。
李知府眉头紧锁。他如何不知胡同知与刘有财乃至黑虎帮有些牵扯？平日睁只眼闭只眼也就罢了。但如今这事闹到公堂，人证物证俱在，众目睽睽，他若偏袒，不仅官声有损，传到上面，恐怕也要吃挂落。尤其眼下北境战事吃紧，朝廷最忌后方生乱，若真闹出商户被地痞勾结“匪类”洗劫的大案，他这知府也做到头了。
想到这里，他心中已有决断，惊堂木重重一拍：“肃静！胡大人，此事本府自有公断！” 他不再看胡同知难看的脸色，对刘有财厉声道，“刘有财，人证物证指向于你，你还有何话说？若再不从实招来，休怪大刑无情！”
这时，派去“永利钱庄”的衙役也已带着管事和账册回来。账册上清楚记载着刘有财三日前支取百两现银的记录，经手伙计也指认，当时刘有财神色匆匆，未曾说明用途。
铁证如山！
刘有财面如死灰，瘫软在地，知道再也抵赖不过，只得嚎哭道：“大人饶命！小人……小人是一时糊涂！受了刁香主的蛊惑，说那‘奇味轩’的秘方价值连城，得了便能发大财……小人才……才出钱让他们去……去‘借’来看看……绝无伤人之意啊！都是那黑虎帮，下手没个轻重……”
他这是将主要罪责推给了黑虎帮。
“那这两人呢？” 李知府指向那两名黑衣人。
刘有财眼神闪烁，支吾道：“他们……他们是刁香主找来的人，小人……小人不熟……”
“大人！” 墨昭再次开口，“这二人身手不凡，训练有素，绝非普通江湖客。民女怀疑，他们或是军中逃兵，或是与某些势力有染。昨夜行凶时，目标明确，直指后院与库房，显是受人指使，另有所图。恳请大人深挖细查，揪出真正幕后黑手，以免遗祸地方！”
她这话，已将矛头隐隐指向了可能存在的、超越黑虎帮的势力。胡同知脸色更加难看，手指在袖中微微颤抖。
李知府深深看了墨昭一眼，这女子，不仅胆大心细，而且句句紧逼，不留余地，显然是要将事情彻底闹大，不留后患。他沉吟片刻，朗声道：“此案案情重大，涉及匪类、疑似军中之人，及商业恶性竞争。刘有财雇佣黑虎帮，行凶伤人，证据确凿，依律收监，待详查后定罪。黑虎帮涉案人等，一并收押，严加审讯，务必将该帮在抚州之恶行，一并清查！至于这两名身份不明之徒，” 他顿了顿，“移交按察司，由兵备道协同审讯，务必查明其身份来历，及背后指使之人！”
“威武——” 衙役们齐声喝堂，水火棍顿地，声威肃然。
刘有财和那些地痞如丧考妣，被衙役如拖死狗般拖了下去。那两名黑衣人也被专门带走。胡同知坐在那里，脸色铁青，却不敢再发一言。
墨昭与周掌柜等人，叩谢青天。
“退堂！”