太平街位于抚州西市腹地，是连接码头与主街的重要通道。街道不算最宽，但胜在人流密集，三教九流汇集。沿街店铺多以南北货、日用杂货、小吃食肆、客栈脚店为主，间或夹杂着几家当铺、药铺、布庄，店面大多朴实无华，透着经年累月的烟火气。沈记盘下的那家老绸缎庄，就在太平街中段，位置极佳，铺面三开间，门脸颇宽，只是久未营业，招牌已卸，门板紧闭，显得有些沉寂，与两旁的热闹格格不入。
沈砚引着墨昭与阿夜，在街对面的一家茶楼二楼临窗雅座坐下。此处视野极好，能将整个铺面及门前街景尽收眼底。
“便是那处了。” 沈砚指着对面，示意伙计上茶，“原是‘瑞祥绸缎庄’，东家姓方，是抚州本地人，做了二十几年绸缎生意，家底颇丰。年前因独子在江州惹了官司，急需银钱打点，又逢年老思乡，便决意将铺面盘出，回乡养老去了。我着人查过，铺面干净，无甚纠纷，房契地契俱全。后头的院子也宽敞，正合姑娘所需。”
墨昭顺着他的指向望去。铺面是典型的砖木结构，青砖灰瓦，檐角有些残破，但主体结实。门板是厚重的松木，虽显陈旧，但未见虫蛀腐朽。门楣上方原先挂匾额的地方，留下一个清晰的印记。二楼应是存货或住人的地方，窗户紧闭，糊窗的纸已泛黄破损。
此刻，铺面前围了些看热闹的闲人，指指点点，交头接耳。一个穿着绸衫、留着两撇鼠须的胖中年男人，正带着两个伙计模样的人，拿着卷尺在门前丈量，不时大声吆喝着什么，引得更多人驻足。
“那是西街‘刘记杂货’的刘掌柜，” 沈砚啜了口茶，语气平淡地介绍，“与原先的方掌柜有些旧怨，听闻此处易主，便想来探探风声，或许……还有些别的心思。”
墨昭目光落在那刘掌柜身上。此人面泛油光，眼神闪烁，举止间带着几分市侩的精明与惯有的嚣张。他一边指挥伙计丈量，一边斜眼打量着紧闭的铺门，嘴角撇着，似有不屑，又似藏着算计。
“什么别的心思？” 阿夜放下茶杯，声音不高，目光却锐利地扫过街对面。
“无非是欺生，或是想分一杯羹。” 沈砚笑了笑，眼底却没什么温度，“太平街的生意，各有地盘。刘记杂货主要做南北干货、日用杂品，与我们即将开张的铺子，货品上倒不直接冲突。但他背后，与西市的地头蛇‘黑虎帮’有些牵连，惯会收些‘平安钱’，也常暗中使些绊子，挤兑新来的商户。尤其是我们这铺子，位置好，铺面大，难免惹人眼红。”
正说着，那刘掌柜似乎丈量完毕，拍了拍手上的灰，又朝紧闭的铺门啐了一口，提高嗓门对周围人道：“诸位街坊都瞧瞧！这好端端的铺面，关了有些日子了！也不知新东家是何方神圣，架子这般大，盘了铺子也不见人影，莫不是银钱不凑手，或是……根本不懂行，瞎凑热闹？”
周围响起几声附和的笑声，多是与他相熟的摊贩或闲汉。
刘掌柜更加得意，背着手，踱着方步，继续道：“要我说，这太平街的生意，可不是什么阿猫阿狗都能做的！没点根基，不懂规矩，趁早歇了心思，省得赔了本钱，哭都找不着调！”
这话已是夹枪带棒，带着明显的挑衅与试探了。
沈砚眉头微蹙，正要说话，墨昭却轻轻放下茶杯，站起身。
“少东家稍坐，我去会会这位刘掌柜。”
沈砚一怔：“姑娘，市井之徒，言语粗鄙，何必与他一般见识？此事交由沈某处理便是。”
“无妨。” 墨昭神色平静，理了理并无褶皱的衣襟，“既是邻居，打个招呼也是应当。阿夜，你陪沈少东家坐坐。”
阿夜看她一眼，点了点头，没动。他知道，她这是不想让他过早暴露在更多人前，尤其是不想让他与这些地头蛇直接冲突，以免引来不必要的关注。他如今伤势未愈，低调些好。
墨昭独自下楼，穿过街道，走向那聚集的人群。她今日依旧是一身不起眼的靛蓝粗布衣裙，头发用木簪简单绾着，不施粉黛，走在繁华喧嚣的太平街上，毫不起眼。然而，当她走近人群，那份沉静从容的气度，却让原本喧闹的围观者不自觉地安静了几分，给她让开一条道。
刘掌柜正说得口沫横飞，忽见人群分开，一个年轻女子径直走到他面前，站定。女子容貌清丽，肤色白皙，一双眼睛尤其清澈明亮，平静无波地看着他，竟让他心头莫名一突，剩下的话卡在了喉咙里。
“这位掌柜，是在说我家铺子？” 墨昭开口，声音不高，却清晰入耳，带着一种奇异的穿透力，在一片寂静中格外清楚。
刘掌柜定了定神，上下打量墨昭，见她衣着朴素，年纪又轻，心下稍定，重新端起架子，拖着长腔道：“呦，这位是……？”
“我姓墨，是这铺子的新东家之一。” 墨昭语气平淡，“方才听得掌柜在此高论，似乎对我这铺子，颇有些高见？”
“原来是墨东家，” 刘掌柜皮笑肉不笑地拱了拱手，眼中轻视更甚，“失敬失敬。鄙人刘有财，在街头开着间小杂货铺，与贵铺算是邻居。方才嘛，不过是与街坊闲话几句，提醒提醒。这太平街的生意，看着热闹，水可深着呢！墨东家年纪轻轻，又是女流，怕是……”
“怕是不懂规矩，容易吃亏？” 墨昭接过他的话头，嘴角极淡地弯了一下，那笑意却未达眼底，“多谢刘掌柜提醒。只是，这开铺做生意，靠的是货真价实，童叟无欺，守的是朝廷法度，行的是商贾本分。至于其他的‘规矩’……” 她目光扫过刘掌柜，又扫过他身后那两个眼神闪烁的伙计，最后落在周围看热闹的人脸上，声音依旧平稳，却带上了一丝不易察觉的冷意，“墨某虽初来乍到，却也略知一二。该守的，自然守。不该守的，强求也无用。”
她这话说得不卑不亢，绵里藏针。既表明了守法经营的态度，又暗指某些“规矩”未必是正理，更隐晦地警告对方，她并非任人拿捏的软柿子。
刘掌柜脸色微微一变，没想到这看似柔弱的小女子，言辞竟如此犀利。他干笑两声：“墨东家好见识！只是这生意场上的事，光有见识可不够，还得有……这个！” 他搓了搓手指，意指钱财人脉，“更要懂得‘和气生财’。若是得罪了不该得罪的人，只怕这铺子，开不了几天哪！”
“和气生财，自然不错。” 墨昭点头，仿佛没听出他话里的威胁，“但若有人无故寻衅，欺行霸市，扰乱商街秩序，想必抚州府的官差老爷，和这太平街真正的‘规矩’，也不会坐视不理。刘掌柜，您说是不是？”
她把“官差老爷”和“真正的规矩”咬得略重，目光意有所指地扫过刘掌柜身后的两个伙计。那两人眼神躲闪，竟不敢与她对视。
刘掌柜心中一凛。这女子，竟搬出了官府？而且，她似乎知道些什么？他背后虽有黑虎帮撑腰，但帮派行事，终究是见不得光的，最忌与官府正面冲突。这女子如此有恃无恐，莫非真有什么倚仗？是沈家？还是……
他心中念头急转，脸上却挤出一丝更假的笑：“墨东家说的是，说的是！是刘某多嘴了！既然墨东家心里有数，那刘某就不多打扰了！告辞，告辞！” 说着，对两个伙计使了个眼色，灰溜溜地挤出人群，头也不回地走了。
围观人群见没热闹可看，也渐渐散去，但看向墨昭的目光，已多了几分好奇与探究。这新来的女东家，看着年轻，说话却滴水不漏，连一向跋扈的刘掌柜都吃了瘪，看来不简单。
墨昭站在原地，看着刘掌柜消失的方向，眸光沉静。她知道，这只是开始。地头蛇的试探绝不会只有一次。今日她虽暂时镇住了对方，但也暴露了自己并非全无依仗。接下来，恐怕还会有更多明枪暗箭。
不过，兵来将挡，水来土掩罢了。
她转身，抬头看向茶楼二楼的窗户。阿夜和沈砚正站在窗边。阿夜的目光与她遥遥对上，几不可察地点了下头。沈砚则对她竖起大拇指，脸上带着赞许的笑容。
墨昭微微颔首，不再停留，迈步走向那扇紧闭的铺门。刘安早已拿着钥匙等在一旁，见状连忙上前开门。
沉重的木门“吱呀”一声被推开，一股陈旧的、混合着灰尘与淡淡霉味的气息扑面而来。阳光随之涌入，照亮了空旷的店堂。