简单梳洗后，天色已擦黑。刘安的妻子张氏，一个圆脸爱笑的妇人，提着食盒进来，手脚麻利地在正屋桌上摆开饭菜。一盆热气腾腾的米饭，一碟清炒时蔬，一碗炖得酥烂的黄豆蹄髈，还有一碟切得细细的、淋了香油的酱菜。虽不丰盛，但热气腾腾，香味扑鼻。
“乡下粗茶淡饭，姑娘公子将就用些。” 张氏有些局促地搓着手，“也不知道合不合二位的口味。”
“很好，有劳张婶了。” 墨昭温言道，递过几个铜板，“辛苦您了，这个给家里孩子买糖吃。”
张氏连连摆手推辞，见墨昭坚持，才千恩万谢地收了，脸上笑容更深：“姑娘公子真是菩萨心肠！有啥事，只管吩咐，我就在后头。”
饭菜很对胃口，尤其是那碟酱菜，爽脆可口，咸淡适中，很能下饭。墨昭吃得不多，但很仔细。阿夜也沉默地吃着，饭量似乎比在桃花村时好了些。
用过饭，张婶来收了碗筷。墨昭沏了两杯自带的野茶，与阿夜对坐窗前。夜幕降临，华灯初上。远处主街方向，隐隐有丝竹管弦之声传来，夹杂着行人的笑语喧哗。近处的巷子倒安静，只有零星几点灯火，和偶尔响起的犬吠、孩童的哭闹、母亲温柔的呵斥。
“感觉如何？” 墨昭抿了口茶，看向阿夜。烛光下，他侧脸的线条在明暗中显得更加清晰，长长的睫毛在眼下投出淡淡的阴影。
“尚可。” 阿夜放下茶杯，目光投向窗外浓重的夜色，“比预想的清静。沈砚用心了。”
“嗯，他是个聪明人。” 墨昭指尖无意识地在粗糙的杯沿摩挲，“这院子，位置、格局、用度，都恰到好处。不远不近，不清高，也不寒酸。是‘合伙人’该有的体面，也便于掌控。”
阿夜看了她一眼，没说话。他知道她说得对。沈砚的礼遇与周到背后，未必没有试探与观察。这看似安逸的小院，或许也在某些目光的注视之下。但眼下，这已是最好的安排。
“明日见过沈砚，定了铺子的事，便要去市集转转。” 墨昭换了话题，语气轻松了些，“看看此地的物价、货品、人流，也尝尝本地的吃食。所谓‘入乡随俗’，做生意，先得知己知彼。”
“我同去。” 阿夜道。不是询问，是陈述。
墨昭点点头：“自然。你腿脚还需将养，不宜久站，届时寻个茶楼歇脚便是，我自去走动。”
阿夜“嗯”了一声，算是同意。两人又就铺子可能的布局、人手安排、原料采购等琐事低声商议了几句。墨昭思路清晰，条分缕析；阿夜话不多，但每每开口，总能切中要害。烛火跳跃，将两人低声交谈的影子投在墙壁上，竟有种奇异的和谐。
夜深了，远处街市的喧嚣也渐渐沉寂。墨昭打了个哈欠，连日车马劳顿，到底有些乏了。
“歇息吧。” 她起身，“明日事多。”
阿夜也站起身，走到门口，却又停住，回头看她：“初来乍到，夜里警醒些。”
墨昭微微一怔，随即明白他意有所指，点头：“知道。你也是。”
阿夜不再多言，转身回了自己房间，轻轻掩上门。
墨昭吹熄蜡烛，和衣躺下。陌生的房间，陌生的床铺，空气里是陌生的、混合了木头与灰尘的气息。但意外的，她并无多少不安。或许是连日奔波确实累了，又或许是知道隔壁有人，一个可以信任、可以并肩的同伴。她闭上眼，听着窗外隐约的、属于城市的、陌生的夜声，渐渐沉入睡眠。
一夜无话。
第二日，天光大亮。
墨昭起身时，阿夜已在院中石桌旁坐着，面前摊着昨日刘安送来的、一份简陋的抚州城坊市草图。他换了一身更不起眼的靛青布袍，头发用同色布带束着，脸色在晨光中仍有些苍白，但精神尚可。张婶已备好简单的早饭——清粥、馒头、小菜。
“姑娘公子起得早。” 张婶笑呵呵地端上粥菜，“少东家遣人来说了，巳时三刻过来。”
“有劳张婶。” 墨昭道谢，与阿夜一起用了早饭。饭后，刘安进来，说已备好了马车，随时可用。
“不必马车，我们走走看看。” 墨昭道。她想亲眼看看这座城。
刘安应了，又详细说了去西市太平街的路径。墨昭记下，与阿夜一前一后出了门。
梧桐巷果然僻静，走了百十步，转入一条稍宽的横街，喧嚣便扑面而来。行人多了，挑担的、推车的、骑驴的、步行的，摩肩接踵。两侧店铺也密集起来，卖布的、卖米的、打铁的、卖药的、茶馆、饭庄……招牌林立，伙计站在门口热情招揽。空气中混杂着各种气味：刚出炉的烧饼香、油条香、酱菜的咸香、药材的苦香、脂粉的甜腻、牲口的腥臊、还有不知何处飘来的、若有若无的……麻辣辛香？
墨昭脚步微顿，循着那丝熟悉的味道望去，只见斜对面一家不大的饭铺门口，支着口大锅，热气腾腾，锅边围了不少人，伙计正用长柄勺从锅里舀出红油油、冒着热气的汤水，浇在碗中的面条或菜码上。是了，沈记的麻辣底料，已随着商路，悄然渗透到了这抚州城的市井之中。她唇角微弯，看来，沈砚所言非虚，此物在此地，确有市场。
阿夜也看到了那口锅，目光在那翻滚的红油上停留一瞬，又扫过周围食客或满足或新奇的脸色，眼底掠过一丝了然。
两人继续前行。墨昭走得不快，目光看似随意地扫过街边摊铺，实则将货物种类、成色、价格、客流、乃至摊主的吆喝声调、顾客的还价方式，一一收归眼底。阿夜则落后半步，目光更多落在来往行人、街角巷尾、以及那些看似寻常的店铺幌子上。他在观察这座城市的脉络，人群的构成，潜在的秩序与……暗流。
行至一个岔路口，人流愈发拥挤。前方似乎是个菜市，吆喝声、讨价还价声、鸡鸭鹅的叫声响成一片。墨昭正要往前，忽觉袖口一紧，是阿夜轻轻拉了她一下。
“小心。” 他低声道，目光瞥向右侧。
墨昭顺势看去，只见两个半大孩子，穿着脏兮兮的夹袄，在人群中灵活地穿梭，眼睛却不住地往行人的腰间、袖袋上瞟。是扒手。她收回目光，对阿夜几不可察地点了点头，两人默契地调整了位置，阿夜走在了外侧，将她与拥挤的人流隔开些许。
穿过菜市，喧嚣稍减。前方出现一条宽阔的河流，河水泛着黄绿，不算清澈，但船只往来繁忙，码头边堆满货物，力夫喊着号子，扛着麻袋上下下。这便是抚州城赖以繁华的命脉之一——抚河了。
河对岸，屋舍明显更加整齐高大，飞檐翘角，粉墙黛瓦，隐约可见亭台楼阁。那是城东，官宦富商聚居之地。而他们所在的西城，则以市井商业、平民百姓为主。一河之隔，泾渭分明。
墨昭在河边驻足片刻，看着河中往来的船只，若有所思。水运便利，原料输入，成品输出，都大有可为。沈砚将铺子选在西市靠近码头，确有眼光。
“累了？” 阿夜的声音在身侧响起。
墨昭回过神，摇摇头：“还好。去前面茶楼坐坐，你也歇歇脚。”
河畔不远处，有家两层楼的茶肆，招牌上写着“望河春”三字。店面不大，但临窗的位置正好能看到河景与码头。此时尚未到午时，茶客不多。墨昭与阿夜上了二楼，拣了个靠窗的清净位置坐下。伙计很快上来，问要什么茶。
“一壶雨前，两碟点心。” 墨昭道。
“好嘞！雨前一壶，点心两碟——” 伙计拉长声音朝楼下喊，手脚麻利地擦了桌子，摆上粗瓷茶具。
茶很快上来，是普通的炒青，不算顶好，但也清爽。点心是绿豆糕和芝麻酥，卖相普通，胜在新鲜。墨昭斟了两杯茶，推一杯给阿夜，自己慢慢啜饮着，目光落在窗外繁忙的码头上。
阿夜也端起茶杯，却不喝，只是握在手中，感受着杯壁传来的暖意。他的目光扫过楼下街景，掠过对面商铺的幌子，掠过码头上忙碌的脚夫，掠过河中对岸那些精致的画舫游船，最后落在墨昭沉静的侧脸上。她看着窗外，眼神专注而清明，仿佛在审视，在计算，在将所见的一切，默默纳入心中那张无形的图谱。
“看出什么了？” 他忽然问，声音很低，只有两人能听见。
墨昭收回目光，指尖在粗糙的桌面上轻轻划动，低声道：“西市繁华，但鱼龙混杂。码头是枢纽，也是是非之地。东城富贵，规矩也多。沈记的铺子在此，是机遇，也是风口。原料可从水路来，成本可控。但此地同行竞争必烈，三教九流汇聚，打点上下，平衡各方，不易。” 她顿了顿，看向阿夜，“更重要的是，我们初来，是生面孔。沈砚可借势，但不可全倚。需得尽快站稳，有自己的耳目和人脉。”
阿夜静静听着，指尖在茶杯沿口无意识地摩挲。“耳目不难。市井之中，消息最灵通者，无非茶楼酒肆的伙计，码头的力夫头，街面的混混头目。人脉……” 他顿了顿，“徐徐图之。先立稳脚跟，示人以利，再观后效。”
墨昭点头，这正是她所想。两人沉默地喝着茶，看着窗外。阳光正好，河面上波光粼粼，对岸画舫中有丝竹声隐约飘来，码头上力夫的号子声粗犷有力，茶楼下小贩的吆喝声清脆悠长……这一切交织在一起，构成抚州城最真实、最鲜活的底色。
“时辰差不多了。” 墨昭放下茶杯，看了眼天色，“该回去了，沈砚该到了。”
两人结了账，下楼离开茶肆。走出不远，墨昭在一个卖炊饼的摊子前停下，买了两个刚出炉的、撒着芝麻的炊饼，用油纸包了，递给阿夜一个。
“垫垫。” 她简单道。
阿夜接过，饼还烫手，散发着质朴的麦香。他咬了一口，外脆内软，带着炭火的气息。很寻常的市井吃食，却有种踏实的饱足感。
两人沿着来路，慢慢往回走。穿过喧嚣的街市，走过安静的巷弄，回到那处挂着“梧桐巷”木牌的小院前。院门虚掩着，里面隐约传来人声。
墨昭与阿夜对视一眼，推门而入。
院中石榴树下，沈砚已到了。他今日换了身月白暗纹的杭绸直裰，外罩同色绣竹纹的比甲，玉冠束发，手持一柄泥金折扇，正与刘安说着什么。听到门响，他转过身，脸上露出惯常的、温文尔雅的笑容。
“墨姑娘，阿夜兄，回来了？可还习惯？” 他合上折扇，拱手为礼，目光在两人身上一扫，尤其在阿夜略显苍白的脸上顿了顿。
“有劳沈少东家挂心，一切安好。” 墨昭还礼，神色平静，“少东家久等了。”
“不妨事，我也刚到。” 沈砚笑道，侧身做了个“请”的手势，“屋里说话？关于铺子，有些细节，还需与二位细细商议。”
墨昭颔首，与阿夜一同步入正屋。刘安已机灵地重新沏了热茶上来，又悄无声息地退下，带上了门。
院中，阳光正好，石榴树的影子斑斑驳驳，投在青石板上。新的征程，在这座陌生的城池，这方小小的院落，即将正式拉开序幕。而窗外，抚州城喧嚣的市声，正如潮水般，无休无止。