方运回到自己屋里，点上油灯，把林焱寄回来的那本《尚书》注疏翻开又看了一遍。
正看着，王启年推门进来，手里拿着两封信。
“方兄，林兄来信了！”王启年把其中一封递给方运，“这封是你的。另一封是给我的，咱俩的一起到，都是今儿下午刘叔从驿站拿回来的。”
方运接过信，拆开。
信有好几页，开头是问候，问他和王启年备考得怎么样，身体好不好，别熬夜太狠。
中间写了他在京城的事...安宁怀孕了，纺车做成了，工部那边忙得很。
信的最后，林焱专门写了一段关于乡试的事：
“方兄，王兄，今年南直隶乡试的主考官是礼部侍郎沈维中。此人是清流派，最重经义底子，策论偏爱言之有物、不喜空谈。你们写策论时，务必一条一条落到实处，每条对策都要能落地，不要光引经据典。另，他的阅卷习惯是先看破题，再看收束，中间部分扫得很快。所以破题一定要精准，收束一定要有力。切记切记...附上一份我去年殿试策论的底稿，你们看看或许有用。我在京城等你们的好消息。林焱。”
方运看完，把信递给王启年看。
王启年也把自己的信递过来...两封信写得差不多，都是叮嘱同一件事。
王启年说：“林兄真够意思，在京里那么忙还帮咱们打听主考官的路子。沈维中，清流派，重经义，破题和收束最要紧，这比咱们自己在书院瞎猜强多了。”
方运把林焱附来的殿试策论底稿翻开，从头到尾看了一遍。
这篇底稿他以前看过，但这次再看，有了林焱说的“破题精准、收束有力”那八个字，再看就看出门道来了。
他指着破题那一段对王启年说：“你看林兄这个破题，‘民为邦本，本固邦宁’，八个字直接扣住题目，一点不绕。收束那段‘上下相重，君民一体’也是八个字，把整篇文章收得干净利落。咱们写策论的时候也得照着这个路子来。”
王启年接过底稿看了看，点点头：“我以前写策论破题老想写得漂亮，绕来绕去反而把意思绕偏了。林兄这个法子好...破题就八个字，直直地扣住题目，收束也八个字，整篇文章就稳了。”
方运说：“离进场还有几天，咱们这几天就照着这个路子练。每天写一篇策论，互相看破题和收束，谁写得不好就改到好为止。”
王启年一拍桌子：“行！就这么办。”
接下来的几天，两个人在小院里每天卯时起来背书，上午互相考校经义...王启年考方运《尚书》，方运考王启年《礼记》。
下午各写一篇策论，专门练破题和收束。
晚上对着林焱寄回来的底稿和陈景然的批注一条一条地琢磨。
王老爷每天变着法子让刘婶做好吃的，周大夫每天早晚来给他们请一回脉，确认两人身子没毛病。
王启年开头还嫌他爹太操心，后来也不说了...每天有热饭吃有大夫看，确实比在客栈啃炊饼强多了。
到了八月初七，王老爷把两个人的考篮亲自检查了一遍。
笔墨砚台——湖笔、徽墨、端砚，干粮，水壶、油布、驱蚊香、草纸，每样都齐了。
王启年把那罐酱黄瓜也塞进去了，他爹看了一眼，没说什么，只是又往考篮里多放了两块炊饼。
子时刚到，两个人就收拾好了。
王老爷站在院子门口，看着他们背上考篮，沉默了一会儿，说：“去吧，别慌，好好考。”
王启年说：“爹，您放心。我跟方兄都准备好了。”
方运朝王老爷深深鞠了一躬：“王老爷，多谢您这些天的照应。”
王老爷摆摆手：“别说这些。你们俩都好好的，考完了咱们回来喝酒。”
两个人出了巷子。
贡院外头那条街上火把通明，黑压压的全是人。
考生们背着考篮往贡院门口涌，有的脸上紧张得发白，有的大声说着话给自己壮胆，还有的蹲在路边捧着书最后再看几眼。
街边卖炊饼的小贩扯着嗓子吆喝，卖凉茶的摊子前挤满了人。
王启年拽了拽方运的袖子：“方兄，排队去。”
两个人找到各自府县的牌子。
方运是松江府华亭县，王启年是扬州府。
两人隔着几丈远，互相看了一眼。王启年朝方运竖了个大拇指，方运点了点头。
寅时正刻，贡院大门缓缓打开。
点名开始了。
搜检的差役一个比一个仔细，从头摸到脚，发髻解开，外衫脱下来抖两遍，鞋底翻开看，考篮里的东西全倒出来，笔墨砚台逐一打开，炊饼被掰成两半，草纸一张一张捻过。
轮到王启年的时候，那罐酱黄瓜被差役翻来覆去看了好几遍，差役拿手指头蘸了点卤水放嘴里尝了尝，确认不是夹带才放他过去。
王启年赶紧把罐子盖好放进考篮，小跑着穿过龙门。