王启年蹲在地上检查考篮...笔墨砚台、干粮、水壶、油布、驱蚊香、草纸，一样一样摆出来，又一样一样装回去。
他检查了三遍，抬头看见方运还在看书，说：“方兄，你别看了，越看越慌。咱们今儿就去金陵吧，早点到早点安顿。我爹前几天托人带信来，说他要在贡院附近赁个小院，带几个仆人和大夫过来，专门照应咱们乡试。”
方运抬起头，有些意外：“王老爷要亲自来？”
王启年嘿嘿笑了两声：“我爹说了，我哥不是读书的料，他砸了那么多银子也没砸出个响来。到我这儿，他把全部指望都放在我身上了。他说这回乡试是大事，非要亲自来盯着，连大夫都带上了，怕我吃坏肚子或者中暑。还说让你也住过去，咱们俩一起，有个照应。”
方运沉默了一会儿，点了点头：“王老爷费心了。”
两个人跟山长和斋夫打了招呼，背上考篮，出了书院大门。
官道两边全是已经收割完的稻田，稻茬一茬一茬地立在田里，几只白鹭在田埂上慢悠悠地踱着步。
越靠近金陵，路上的考生越多...有单独走的，背着考篮低着头，嘴里念念有词；有三五成群的，大声讨论着经义，说到激动处脸红脖子粗；还有坐马车的，车帘掀开着，里头的人捧着书在看。
进了金陵城，王启年领着方运拐进贡院东边一条僻静的巷子。
巷子不深，两边都是灰墙黑瓦的小院。
走到最里头那家，门口站着个五十来岁的老头，穿着青布短褐，圆脸盘，笑眯眯的，一见王启年就迎上来作了个揖：“少爷，您可算来了！老爷在里头等您半天了。”
“刘叔！”王启年眼睛一亮，转头对方运说，“这是我家管家刘叔，从小看着我长大的。”又对刘管家说，“刘叔，这是我同窗方运方公子。”
刘管家连忙朝方运作了个揖：“方公子好！老爷说了，方公子是少爷最好的朋友，让小的们好好伺候着。”
方运还了一礼。
两个人跟着刘管家进了院子。
院子不大，但收拾得干干净净...青砖铺地，正房三间，东西厢房各两间，院角有棵老槐树，树下有口井。
一个四十来岁的中年人从正房里走出来，中等身材，穿着一身藏青色的绸袍，圆脸盘，细长眼，眉毛淡得像用墨轻轻扫过...王启年长得跟他爹简直一个模子刻出来的。
王启年快步上前，叫了声“爹”。
王老爷上下打量了他一眼，又看了看方运，笑着拱了拱手：“这位就是方公子吧？启年在信里老提你，快请进快请进。”
方运连忙行礼：“晚辈方运，见过王老爷，这次叨扰了。”
王老爷摆摆手：“说什么叨扰，你跟启年是好朋友，咱们就是一家人。我让人给你们收拾了两间厢房，东厢那两间，一人一间，都带书桌。后院厨房里备了米面菜肉，刘婶是从扬州跟过来的，手艺好，想吃什么跟她说。我还从扬州带了个大夫来，姓周，有什么不舒服就找他。”
王启年问：“爹，您什么时候到的？”
王老爷说：“前天就到了，这条巷子离贡院近，走路一炷香就到。我让你刘叔提前半个月来金陵找的，要不早被人抢光了。”他拍了拍王启年的肩膀，又看了看方运，“你们俩先去看看房间，把东西放下，歇一歇。晚上我让刘婶多做几个菜，给你们补补。”
东厢两间房，王启年住了靠南那间，方运住了靠北那间。
方运推门进去，屋子不大但收拾得齐整...一张木床，被褥是新的，厚实软和。
一张书桌靠窗，上头摆着笔墨砚台。
墙角一个脸盆架，架上挂着干净布巾。
窗户对着院子，能看见那棵老槐树和树下的水井。
他把考篮放在桌上，在床沿上坐下，摸了摸那床新被褥，心里头又暖又酸...暖的是王老爷想得周到，酸的是自己娘亲远在华亭，没有亲人陪他。
歇了一会儿，方运走到隔壁敲了敲王启年的门。
王启年正在把考篮里的东西往外拿，见他进来，说：“方兄，这屋子还行吧？我爹就爱瞎操心，我说住客栈就行，他非要来。”
方运说：“王老爷是好意，你有个好爹。”
王启年愣了一下，放下手里的东西，说：“方兄，你也别想太多。你娘一个人供你读书不容易，等咱们考中了，你就能把她接到身边了。”
方运点了点头，没说话。
傍晚，刘婶做了一桌子菜。
王老爷招呼方运坐下，亲自给他盛了碗鸡汤：“方公子，多吃点。这鸡是今儿早上现杀的，炖了大半个时辰，汤浓。”
方运双手接过，道了谢。
几个人围坐着吃饭，王老爷话多，一边吃一边念叨：“我年轻的时候也想读书考功名，读了几年不是那块料，就回去做生意了。后来又指望启年他哥，结果那小子也不是读书的材料，捐了个监生就死活不肯考了。现在就看启年了。这小子从小聪明，就是懒，这两年倒是用功了不少，都是方公子你们带的好。”
王启年嘴里塞着红烧肉，含糊不清地说：“爹，您别说了，吃饭吃饭。”
王老爷瞪了他一眼，又转向方运：“方公子，你跟启年在书院，他有没有偷懒？”
方运看了王启年一眼，说：“王兄这两年很用功，尤其是算学和策论，进步很大。上回书院模拟考，他的策论得了夫子夸奖。”
王老爷眼睛一亮：“真的？这小子写信回来从来不跟我说这些。”
他端起酒杯，对方运说，“方公子，这杯酒我敬你。启年能交到你这样的朋友，是他的福气。”
方运连忙端起茶杯，以茶代酒，说：“王老爷客气了，王兄也帮了我很多。”
吃完饭，天已经黑了。