八月初三，应天书院。
天还没亮透，斋舍区那片竹林里就传出了读书声。
方运坐在竹林边的青石上，手里捧着一本翻得起了毛边的《尚书》，就着晨光一字一句地读着。
他读到《洪范》篇“无偏无陂，遵王之义”这一句时停了一下，手指头在书页上轻轻划过，想起林焱寄回来的笔记里对这句话的批注...“遵王之义不是盲从，是以民为本、以义为归。殿试策论里若能把这个意思化进去，破题就有根了。”
他用指甲在这句旁边轻轻划了一道痕，继续往下读。
王启年从斋舍里出来，打着哈欠，头发还有点乱，披着一件半旧的青布直裰。
他走到竹林边，在方运旁边的石凳上坐下，从怀里掏出一本《礼记》翻开。
晨光透过竹叶洒在书页上，斑斑驳驳的，他眯着那双细长眼，嘴里念念有词地背了几句，又合上书默诵了一遍，然后叹了口气。
“方兄，你说咱们这三年的功夫，到底够不够？”王启年把《礼记》翻到《王制》篇，手指头在“王者之制禄爵”那段上点了点，“我这《礼记》背得滚瓜烂熟了，从《曲礼》到《丧服小记》，哪一篇我都能从头背到尾。可策论我还是怵，上回夫子出的那道‘论漕运利弊’，我写了整整两天，改了三遍，夫子还是说不够深。”
方运放下《尚书》，看着他说：“你后来不是又写了一稿吗，我记得夫子那回点了头，说‘这稿有了几分林焱的路子’。”
王启年嘿嘿笑了两声，挠了挠头：“那是因为我翻了林兄寄回来的策论范文，照着他那个‘一条一条列对策’的法子写的。漕运的损耗比例、沿途关卡盘剥、运军饷银克扣，我把这些数字全列出来了，每条对策后面都附了具体怎么推行。夫子说林兄写策论就是这个路子...不空谈大道理，每条都落到实处。”
“那就是你的本事了。”方运说，“林兄的范文大家都看了，可能把数字列得那么清楚、对策写得那么实在的，书院里就你一个。你家在运河上跑了几代人，这些事你从小就知道，别人羡慕不来。”
王启年想了想，点点头，又翻开《礼记》继续读。
读了一会儿，他又抬起头来：“方兄，你专经选的《尚书》，这次五经题要是考到《洪范》或者《大禹谟》，你有把握不。”
方运说：“《洪范》我背得最熟，《大禹谟》也还行。林兄寄回来的那本《尚书》注疏，上头有他和陈兄两个人的批注，我翻来覆去看了不下二十遍。陈兄的批注偏重经义本义，林兄的批注偏重怎么把经义化到策论里，两个路子我都琢磨过。只要不考太偏的章句，应该能应付。”
“那就好。”王启年把书合上，站起来伸了个懒腰，“走，吃早饭去。今儿食堂有包子，去晚了就没了。”
两个人穿过竹林往食堂走。
书院里已经热闹起来了，今年下场的学子有三四十人，个个脸上都带着紧张。
有人边走边背书，差点撞到路边的梧桐树；有人坐在廊下发呆，手里捏着块炊饼半天没咬一口；还有几个围在一起讨论经义，声音越来越大，差点吵起来。
方运和王启年打了饭找了个角落坐下，刚吃了两口，就听见旁边桌有人在说考题的事。
“我听说今年主考官换了，”一个瘦高个的学子压低声音说，“不是上回那个王侍郎了，换了个姓李的学士，听说是清流派的，最看重经义底子。策论题肯定偏吏治或者赋税。”
“你从哪听来的？”旁边一个圆脸的学子问。
“我表叔在贡院当差，他说的。”瘦高个得意地扬了扬下巴，“他还说了，今年搜检比往年更严，连鞋底都要翻开看。”
王启年听着，小声对方运说：“每到乡试年，这种消息满天飞。上回林兄考的时候不也有人说主考官是王侍郎吗，结果还真是。不过这回换没换人，谁也说不准。”
方运说：“不管主考官是谁，咱们把该读的读了、该练的练了，进了场只管写就是了。”
吃完饭，两个人去明伦堂。
山长徐弘毅把今年下场的人全叫到一起，站在讲台上，穿着一身深青色的直裰，须发皆白，目光缓缓扫过这群年轻的脸。
他开口了，声音不高，但每个字都清清楚楚地送进每个人的耳朵里。
“该教的，都教了。该练的，也都练了。进了场别慌，拿到题目先审题，定好框架再下笔。遇到不会的别死磕，跳过去做别的。三场都撑下来，就是本事。”
他顿了顿，目光落在方运和王启年身上，多停了一瞬：“你们俩，林焱和陈景然在京城等着你们的好消息，别让他们白等。”
散了之后，方运和王启年回到黄字叁号。
屋里另外两张床空着...那是林焱和陈景然的位置，两床被褥叠得整整齐齐，上面落了薄薄一层灰。
方运从书架上拿下林焱寄回来的那本《尚书》注疏，翻到《洪范》那一章，又把陈景然寄回来的策论范文翻出来，一篇一篇地看。